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    “曹爷，太太要见你。”院子里明珠已经等候他半天了。曹掌柜点点头，随她走去，不知怎么，第一次有丝绝望像虫子一样爬上他的心头。在中堂内，曹氏默默站立着，她连日哭灵，打击重重，声音已经嘶哑不堪，见他进来，勉强哑声道：“曹爷，致庸和你商量出了什么办法？”曹掌柜一边摇头一边说：“回太太，二爷让我明天就出去借银子，不等致广东家出大殡，他自个儿也要亲自出马，去借银子！”曹氏默然，半晌道：“曹爷，你觉得你俩真能借到银子？”“回太太，说实话，我心里一点儿底也没有。”曹氏叹口气道：“那就只剩下咱们商量的那个办法了！”曹掌柜拿出一张纸小声道：“太太您看看，这两日，我派出去的人都回来了，祁县、太谷、平遥三县有待嫁女儿的大商家都写在这上面呢。”曹氏接过细细看一遍，问道：“平遥王家，榆次原家，太谷陆家……平遥王家的姑娘多大了？”曹掌柜竖起三个手指头，曹氏吓了一跳：“三十？”曹掌柜点点头：“听说有点残疾，高不成低不就。”曹氏摇头，又问道：“榆次原家呢？”曹掌柜微微摇头道：“这个小点，今年才十四。”曹氏叹道：“太小了恐怕不成，说成了是要马上娶过来的，致庸给我们争取到的时间可只有二十一天．咱家现在是在唱空城计！”曹掌柜道：“那就剩下太谷陆家了。陆家的小姐名叫玉菡，听说又漂亮又聪明，今年十八岁，不过……”曹氏抬眼看他，曹掌柜继续道：“太太，陆大可这人是有名的山西第一抠．恐怕以前您也有所耳闻。陆小姐是他的掌上明珠，听说这两年他带着这位小姐走州串府．不少富商大贾家送上少爷的庚帖，他都没有中意。乔家眼下这种处境，明摆着做了亲就要借银子，恐怕……”

    曹氏看着手中的名单接着问：“这剩下的几家呢？”曹掌柜微微有点泄气道：“剩下的几家年龄、门第倒都合适，只是没有太大的实力，这种年月，家家都做不成生意，和这些人家结了亲，我怕也不一定能借出银子！”曹氏盘算道：“平遥王家的姑娘是个残疾，我怎么能让致庸……这个断断不可；榆次原家的小姐年纪太小，就是我们愿意，人家也不会答应马上把这么小的小姐嫁出来，这个也不行。”曹掌柜点点头道：“这样算下来，年龄合适又有银子可借的，也就只剩下太谷陆家了。”曹氏沉思了一会．当机立断道：“眼下乔家处在生死关头，就是死马也得当成活马来医。曹爷，你刚才说致庸要和你一起去借银子？”曹掌柜点头，曹氏果断道：“明天亲戚们都来吊孝，致庸不能离开，后天……后天你就给致庸引路，去太谷陆家借银子！”曹掌柜吃惊地望着曹氏：“太太，您是说让二爷直截了当地去陆家借银子？”曹氏带点感伤道：“对，乔家到了山穷水尽的地步，瞒是瞒不了人的！不管我们去谁家提亲，人家都会明白这是变着法儿借银子呢。一开始我和你两个走的就是一步死棋，可是让致庸亲自去，这步棋说不定就能走活！”

    曹掌柜击掌道：“太太，我明白您的意思了！致庸东家无论人才、品貌、学问，都是不错的，以借银子为名，让陆老东家看看这个人，然后咱们再托人上门求亲，说不定就……”曹氏叹息道：“不错。我们家缺的是银子，太谷陆老东家千挑万选，是要为他们家的小姐挑一个一等的好女婿。要把这步死棋走活，只有靠致庸自个儿了！”

    曹掌柜激动起来：“太太，我明白了，今儿我就打发人去太谷陆家预约，后天我和致庸东家一起去拜见陆东家！”曹氏顿了顿，又哑声道：“曹爷，有件事我要再说一遍，致庸心上有个人，就是我们能把这件事说成，他自个儿愿不愿意还难说呢。我这么做不过是为了救乔家，尽人事听天命。事情没眉目以前，一定不能让致庸察觉到半点蛛丝马迹！”曹掌柜愣了一下，佩服地看着这个饱受命运打击，却依旧不屈不挠的柔弱女人，应声退下。

    曹氏依旧一个人站着。过了一会儿，张妈悄然进来．有点担忧地看着曹氏，小心道：“太太，您有事找我？”曹氏转身温言道：“张妈，你坐下。”张妈赶紧道：“太太有事就吩咐张妈，我不敢坐。”曹氏叹了口气道：“张妈，你跟我多少年了，现在有件事我要托付给你去做，除了你我两个人，谁也不能知道。”张妈连连点头：“太太，只要您吩咐……”曹氏从腕上取下一只玉镯道：“明儿你当着众人给我告个假，就说娘家有人病了要回去看看，然后出去把它当了，能当十两银子，你去北面山里帮我寻一座草屋小院，不要好，能遮风避雨就行。”张妈大惊：“太太，不是要给二爷娶亲了吗？据说东口还有银车要回来……我们家真到了那个地步？”曹氏竭力忍住泪道：“你就先去办吧，有这个准备总比没这个准备要好。如果这个家一定要败，我也不能不给致庸和景泰留一个藏身的地方。记住，万一有人问起来，不要说买主姓乔。子孙不孝，辱没了祖宗，我们不配再姓乔！”张妈含泪接过玉镯道：“太太，我记住了。”曹氏轻轻咳嗽了两声道：“还有，要给致庸娶亲的事，你知道就是了，再不要透出半点风声！”“太太，我懂！”张妈连声答应，接着匆匆将玉镯藏起退出。曹氏虽面容刚强，尽量不让眼里的泪水溢出，人却如虚脱般连连摇晃，只得赶紧坐下。