曹掌柜觉得不妥，劝道：“东家，您再想想……”致庸皱着眉头考虑了好一阵，突然道：“农民种地是为了供天下人吃粮，匠人做工是要供给天下人使用器具，读书人做官是为了治理天下，我们商人做生意则是为天下流通财物。眼下洋人犯我疆土，杀我百姓，不论士农工商都应为国尽力！自古至今，世人多指责商人惟利是图，只认银子不认君父国家，我就气不过！曹爷，从这件事开始，我要让天下人看看，商人不是这样的，至少我乔致庸不是这样的！”

    曹掌柜心中一动，脸上不禁起了愧色，但过了半晌他仍有点为难道：“东家，这道理我也懂，不过眼下咱们的处境不好，水家、元家、达盛昌一起联手抵制我们，其他小商户害怕他们，也不大敢和我们做生意，这回我们若是再置他们于不顾，坚决认捐，只怕以后更不好处了！”他一边说一边使眼色给茂才，让他也劝两句：不料茂才又像梦游般发着呆，一点没注意到他的眼色，而这边致庸想了想仍旧坚决道：“不，曹爷，他们不理我乔致庸可以，国难当头，不让我为朝廷出力可不行。前者只是个人乃至晋商之间的小事，后者却事关国之大事，事关我乔致庸的大节！这一回，就是我把他们全得罪了，就是他们永世不和我乔家做相与，我也还是要捐！”曹掌柜闻言大急，又拿眼看茂才，继而扯扯他的衣服。茂才抬起头回过神来，但大大出乎曹掌柜意料的是，他竟然带着点激愤，比致庸还激动道：“东家说得对，这是大节，捐，当然要捐！”曹掌柜一听傻了眼，呆了半晌只得又问：“那……我们捐多少？”

    致庸想了想道：“上回从包头拉回来的银子，付了陆家的本银和利息，外加三星镖局的镖银，又和水家、元家清了几笔要紧的账，银库里差不多空了。唉，我真恨我现在没有足够的银子，要是有，我就每个铺子捐它五千两……这样吧，尽我们最大的力量，每个铺子捐一千两银子！”

    曹掌柜大惊，脸色都变了：“一千两？这样的话，咱们超过起捐数二十倍！”致庸和茂才互看一眼，都重重点了点头。曹掌柜叹道：“东家，我们捐就捐吧，可就是别捐这么多，我们带头捐银子已经犯了众怒，再捐这么多，那不是让别人觉得，咱们是故意要他们的好看吗！”致庸哈哈一笑：“曹爷，你还真说对了，我正是想要他们的好看！万一他们觉得不好看，就会捐得和我一样多，那祁县、太谷、平遥三县，乃至整个山西会给朝廷多捐出多少银子？这么多银子又能多养多少兵，打多大的胜仗！呵呵，这个众怒，我还非犯不可了！”曹掌柜没料到他竟这样回答，又是佩服又是担心，不再多说，转身就往外走。

    致庸又冲着他的背影道：“曹掌柜，既然这件事情要闹大，那就闹得更大些吧！我们带头捐银子助海防是好事，光明正大，不要悄声跟做贼似的。我让长顺他们带上锣鼓跟你一块儿去，我们乔家要锣鼓喧天地把银子送到县衙门里去！”曹掌柜更是吃惊，忍不住叹一口气，说：“东家怎么说，我就怎么办！”

    几日后，水长清在家中戏台院内正跟在一旦角后面学台步。王大掌柜走进来看着他，急得想说什么，又不敢打扰，只好站在那里连连咳嗽。过了好一会，水长清才看见他，带点不耐烦道：“又有啥事？”王大掌柜躬身禀道：“东家，县里的钱师爷来了，送来县太爷的帖子，请您和元家、邱东家一同去衙门里会商。”水长清比划了两下水袖，头也不抬道：“你没见我忙得很吗？我没空！我知道这个新上任的县太爷想干什么，不就是那笔海防银子！”王大掌柜道：“东家，这回恐怕不捐是不行了，乔家已经捐了，他们每个铺子捐了一千两！”水长清一惊，生气道：“他们乔家多大一点生意，就捐了这么多，我们难道就比他们差吗？元家和达盛昌呢？”王大掌柜道：“我派人打听了，他们也要捐。县太爷有话，说谁家要是生意上不顺，家里拿不出这点银子，就甭捐了！”水长清一愣，道：“他这话什么意思？让这个县太爷拿把笤帚来，把我们家的地缝扫扫，也够他们吃几辈子的！”王掌柜道：“听说元家每个铺子是一千二百两，达盛昌捐多少还不知道。”