外面的雪大，所以致庸很快就让众人散了。曹掌柜招呼致庸和茂才进了屋，感慨道：“东家，您刚才的这番话，他们要是听懂了，够他们受用一辈子啊！”致庸笑了，转了个话题：“刚才这些新进来的人里头，有没有票号业方面的行家？”曹掌柜一惊：“怎么？东家过了年要开票号？”

    茂才不冷不热地接口道：“东家不是要开票号，而是要把票号开遍天下。曹掌柜，你打这会儿，就要帮东家在我们祁、太、平三县搜罗有开票号经验的人，以后东家在这方面要用的人，比包头马大掌柜要求送往蒙古草原上的伙计还要多！”曹掌柜没有多想，当下拍胸脯道：“那好办，前几天还有一些票号业的掌柜和伙计来找过我，他们不是广晋源成大掌柜的徒弟，就是他的掌柜或者伙计，要说都是些人才，大多都是成大掌柜容不得，被撵出来的！”

    致庸大喜：“那要谢谢成大掌柜了。曹掌柜，你过了年，马上派人去联络这些掌柜和伙计，有多少你给我收下多少，我现在不怕人多，只怕人少！”曹掌柜点头。茂才不做声，一直冷眼望着，眼见致庸兴奋的目光又向他转来，立刻扭头向窗外看去，只见窗外的大雪一阵紧似一阵地飘着。

    2

    腊月二十四那天，从早上起乔家大厨房就一片热火朝天的架势，二十多个厨子、十七八个老妈子都在紧张地忙碌着。玉菡高声嘱咐他们道：“乔家腊月二十四招待大掌柜的饭可是出了名的，大家可不要让我丢了脸！”众厨子大笑：“那不会，太太您就看好吧。”玉菡也呵呵笑了起来，鼓劲道：“大家干好了，我每人发你们一个红包！”众人一时谢着，笑着，厨房里热闹成一片。

    近中午的时候，桌子终于摆开，冷菜已经齐齐地上来了，各地的分号大掌柜也陆续到了，可就是谁都不愿意先入席。推让了一阵，曹掌柜笑道：“东家，每次让大家坐下都是件难事，今年还是你来安排座次吧。”致庸想了想道：“以往请大家吃这顿团圆席，好像都是年资最长的大掌柜坐首席，今年咱们是不是立个规矩，请一年里出力最大、最辛苦，给股东和大家赢利最多的大掌柜坐首席。大家说如何？”

    众人鼓掌叫好。天津侯大掌柜道：“虽说照新规矩，我今天坐不了首席，但我还是举双手赞成，因为它给大家提气！今年你干得好坐首席，明年保不准我干得好，也能坐首席呢！”众人大笑。曹掌柜道：“大家要是没意见，这个新规矩就算立下了。今年包头复字号马大掌柜在各位大掌柜中间，出力最大，赢利最多，咱们请马大掌柜坐首席！”

    马荀急忙推让起来。京城大德兴分号的李大掌柜当时便起哄：“马大掌柜有点不好意思啦，来，我们给他鼓掌！”一阵笑声和掌声过后，马荀仍旧不干，急扯白脸道：“东家，诸位前辈，你们饶了我吧！要说今年为两号赢利最多、最辛苦的人，应当是东家，东家不远万里，冒死重开茶路，又远上恰克图开新号，和俄商签订茶货供货合同。我们这些人中问，谁也比不上他，我提议，东家本人坐首席！”

    这一席话说得众人也连声附和。致庸哈哈笑道：“错了错了，可惜我不是大掌柜，我要是大掌柜，当仁不让要坐首席。我是东家，东家给自己赚钱，那是应当的，何况今天这顿饭，是我请诸位。好了，都别让了，马大掌柜今年在诸位中间成绩最为优良，请马大掌柜坐首席！”马荀还要推让，被众人摁在首席动弹不得，只得老老实实地坐下了，剩下的大掌柜们按着年资顺次入席。茂才虽然也推让了一番，但仍被众人推到了卜座，坐在了马荀的边上。

    一待众人坐毕，长栓便进来铺下拜垫。致庸恭敬道：“诸位大掌柜，照乔家祖上的老礼儿，今儿要给你们行礼．感谢大家一年的辛劳。”众人照例谦让一阵，然后便凝神端坐。于是致庸跪下．恭恭敬敬磕下头去。

    磕完头．曹掌柜上前，将其搀起：“东家，意思到了，大家领情了，快快请起！”致庸入席，道：“诸位．在这辞旧迎新的日子，我想说，今年已经过去了，到了明年，致庸要和诸位更上一层楼．我们不但要继续走茶路，还要去疏通丝路和绸路。另外，有一件大事我要通告大家，明年开了市，大德兴和复字号的所有字号，都要兼营票号生意！”