茂才一时间说不出话来，嘴唇哆嗦了半天，才又开口道：“东家，现在是乱世，我们只是区区商民，若不能自保，何谈救国。纵观天下大势，我们能做的只是随机而动。就目前而言，绝不能主动挑战朝廷的权威，不可为天下先……”他话未说完，致庸已经气呼呼地站起：“够了，你既说是乱世，那就绝无行黄老之术的道理，茂才兄，你什么都想到了，就是忘了‘天下兴亡，匹夫有责’这八个字！”

    茂才被当场噎在那里，再也说不出话来，当下失望地站起，转身朝外走。曹掌柜赶紧拉住他。茂才道：“东家决心已定，孙茂才刚才的话多了，也不该说！”曹掌柜打圆场道：“孙先生，你不能走，明天的事怎么办，东家和我还得等你拿主意呢！”

    茂才呆了半晌，脸上浮现出一抹奇异的笑容，曹掌柜一惊。只听茂才道：“东家，只要你一天没辞掉我，我有话就还是要说，至于听不听那是你的自由了。至于明天这件事，你的脾气性情也不适宜直接和官府、朝廷打交道。如果你执意要做，只怕还得我和曹掌柜去办！两广总督哈芬哈大人，他也算是我们的老相识了，刚调任不久，所以你只要明天去见一下他，将张之洞大人的信函呈上，剩下的事情我们看看情形再说吧！”致庸久久盯着茂才，半晌沉声道：“好吧！？”

    4

    第二日一大早，茂才陪同致庸前往两广总督衙门。

    由于茂才和曹掌柜早已打点过，候不多时，哈芬便接见了他们。哈芬看完了张之洞的信，突觉“乔致庸”三个字颇为熟悉，当下仔细打量起恭立在那里的乔、孙两人，半晌突然脱口道：“噢，原来是你们两个……”

    致庸刚要说话，茂才已经赔笑道：“大人，那时我们无知，冒犯了大人，还请大人海涵。”哈芬哼了一声，接着却又笑道：“没什么，都是过去的事情了，今日他乡相遇也不是容易的事啊。”致庸和茂才对看一眼，微微松了一口气。哈芬打着官腔道：“哎我说，你们这个茶票庄，真能像张大人信上说的，代本督将两广饷银上送给朝廷？”致庸点点头：“大人，在下今天做的正是这一行生意。”

    哈芬也不说话，又打量了他们一会，才拉长声调道：“自从长毛军断了南方各省的饷路，每年为了此事，各省都十分头疼。乔致庸，虽然张大人向本官举荐了你，可是毕竟口说无凭，我怎么能相信你真能替各省把银子解往北京？”致庸当下细细地向他解释了一番。

    哈芬凝神听了好一会，点头道：“这样一说我倒也有点明白了。哎乔东家，这个主意很妙，这样好的主意是谁想起来的？两边……北京和广州……将来如此结算？这一行生意，赚银子多吗？”致庸笑道：“回大人，山西商人经营票号这一行已经有了些年头，可眼下还不成什么大气候，但只要大人支持，它在不久的将来会成为我大清商业的一根主要支柱……”

    茂才轻轻地碰了致庸一下，赶紧接茬道：“至于说到利润，商民在商言商，自然要收些汇水，就是费用。但大人放心，这笔开销绝对小于大人每年让人押送银车去北京的费用！”哈芬细眯着眼睛想了好一会，突然开口道：“乔致庸，虽然这样，我还是不能相信你。向北京解送饷银乃国之大事，出了差错是要砍头的，本官可不想拿自个儿的性命开玩笑！”致庸一听，并不着急，微微一笑道：“大人为何不能信任小号一回呢？若是出了差错，小号宁愿作出双倍赔偿！”哈芬哼了一声：“真出了差错，你就是不想赔也得赔，因为这是国课。”他想了想继续道：“当初胡沅浦胡大人可是对你赞赏有加，说你将来一定是个安邦定国之才，现在看看，哈哈，你最多也就能帮老夫冒险往京城里运些银子罢了！”致庸受了奚落，也不介意，道：“那么大人是答应商民了？”

    茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。哈芬的话却让他们都吃了一惊：“不，本官什么也没答应。乔致庸，真想让本官相信你也有一个办法，那就是你拿自个儿的银子替本官小试一回。”一听这话，致庸和茂才对视一眼，哈芬继续道：“由广州往京城运银子，太平年间也要三个月，现在兵荒马乱，朝廷急等着银子用，你要是能在一个月内先代我把三十万两银子，通过你说的什么北京票号交到户部银库，我就相信你，把你垫上的三十万两银子付给你，再请你帮我解送四省数年积压的京饷。这办法怎么样啊？”