大帅府内，胡沅浦正在更官衣，突然想起了什么，回头对四弟叔纯道：“你出去看看，乔家的人一定跟来了，在门口跪着。”胡叔纯笑道：“大哥，你真的在皇上面前保住了乔致庸的命？”胡沅浦摇摇手道：“你以为我真有那么大的面子？我们是汉人，现在国难当头，皇上要用我等，自然恩礼有加，其实……”他没有说下去，只挥手对胡叔纯道：“你去让他们进来两个吧，我指点一下他们。”

    胡叔纯走出去传话。不大一会儿茂才和曹掌柜就跟在他身后走进来，一进门就给胡沅浦叩头，做哭腔道：“大人……”胡沅浦道：“你们起来说话吧。”茂才道：“大人若不答应救我们东家，我们就跪在这里。”胡沅浦沉吟片刻，道：“孙先生，你代乔东家写给我的信我已经拜读了，今天去觐见皇上，我已经将乔东家的事向皇上奏明。”曹掌柜一听，急问：“大帅，皇上怎么说？”胡沅浦又是半日无语，茂才和曹掌柜对视一眼，明白其中大有曲折之处，脸色就黯淡下来。“啊，你们放心，本官已以自己的身家性命，在皇上面前替乔东家作了保，保他不是长毛**！”“大人！……”茂才和曹掌柜一听，不禁大叫起来，叩头不止。曹掌柜还流出了眼泪：“大人待我们东家，真是天高地厚之恩，我们替东家谢大人了！”胡沅浦却不为所动，呷了一口茶道：“你们先不要谢我，我虽然在皇上面前替乔东家作了保，但皇上到底没答应什么。本官军务在身，明天就要启程返回江南，更多的事已经不能再为乔东家做了。出宫前有些话我也跟庆亲王爷说过了，他可以帮你们传达懿贵妃的旨意，你们好自为之。四弟，送客！”

    第二天一大早，胡沅浦便出京南下了，茂才、曹掌柜等人一直送过了卢沟桥。回到铺子里，茂才立即和玉菡、曹掌柜、马荀会议。茂才道：“第一，胡大帅已经把东家的命保住了；第二，胡大帅给我们指了路子，让我们直接去找庆亲王，通过他听候懿贵妃的旨意，要我们做什么，怎么做，他们才能把东家从牢里放出来。庆亲王是京城有名的贪财的王爷，这一回我们要不惜血本，打通这个关节。成败就在此一举！”

    庆亲王府。庆亲王眼看着管家将那一大包银子收进去，才回过头来，望着茂才和曹掌柜，皱着眉道：“你们乔东家知道自己什么时候得罪过懿贵妃吗？”曹掌柜吃了一惊：“我们东家得罪过懿贵妃？没有呀！”“怎么没有？”庆亲王道：“当年懿贵妃劝皇上让山西富商出银子捐官，以助军用，乔东家就没给她这个面子！”茂才和曹掌柜对视一眼，大惊：“王爷，这点小事，懿贵妃也知道？”庆亲王哼一声，也不让他们坐，自己坐下，端起茶碗喝了一口道：“说吧，你们来有什么事？”茂才赶紧上前一步道：“王爷，我们想知道该怎么做，皇上和懿贵妃才会放了我们东家。”“放了乔致庸？”庆亲王哼一声，“哪有这么容易！啊，我明白了，你们是听说胡大帅在皇上和懿贵妃面前替乔致庸说了几句好话，就以为皇上一定不会杀他了。错！皇上要杀谁，岂是一个胡沅浦能阻拦得住的？”茂才忽然觉得话题切入得不对，忙道：“王爷，我们东家深知当年做错了事，他现在只想让我们请王爷的示下，乔家要出多少银子，才能不让皇上和懿贵妃生气。王爷，我们东家一直对当年不出银子捐官的事后悔得要死，他对我们说，这回就是死了，也要把这件事弥补一二，以显他一个商家对国家和皇上的忠诚之心。”这一招果然见效，庆王爷的脸色立刻平和了许多，道：“银子难道是皇上跟你们要的？皇上是一国之君，他才不要你们的银子呢。不过话又说过来，乔致庸若真有悔过之心，一定要捐银子助军，朝廷也不会因他是个罪囚而不纳。”茂才问：“那王爷觉得乔家拿出多少银子，才能……才能让皇上和懿贵妃不再生气？”“这个……你们和王显王大人商量，我这个人向来是不和人谈银子的！”庆亲王说着，又变了色。

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