一个多月以后，新任山西巡抚胡叔纯果然到了乔家，他宣读的圣旨除了解除对致庸的圈禁外，同时还要求他一百万两银子捐官。致庸“重病”在床，根本就“没法”接旨。胡叔纯心领神会，回去后便用“风瘫卧床”这个借口，一纸奏折帮致庸把官捐推掉了，总算将此事告一个段落。

    4

    致庸在床上整整躺了三个月才起床，恢复了以前的生活。他依旧尽力做一些善事，这些善事甚至成为他生活中最大的乐趣。

    夜晚的烛影依旧如蝴蝶般在墙壁上振振欲飞，致庸的心却似乎完全平静了下来，他闲时读书，更多的时候他会练习书法——“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”，诸如此类的诗词，一遍一遍地写，他也手抄《庄子》、《孟子》等典籍，写完后，再一页页由长栓小心焚去。

    当然，在那些平静的日子里，也会发生令他大为高兴喜悦的事情。虽然三姐如玉、刘本初刘老先生皆先后去世，但元楚却一直在乔家苦读，后来又是由致庸做主，将他送往山西最有名的晋阳书院攻读。元楚不负众望，终于在一年殿试中独占鳌头，考取了状元，并在不久后作为使馆参赞驻守德意志国。

    元楚高中后曾回乡叩祖，亦是当年一大盛事。水长清古怪，仍不让元楚进门，元楚只得回到乔家，叩拜乔家的祖宗。致庸哪里肯，便带着他到了坟地里，在如玉墓前祭拜了一番。

    元楚叩祖结束预备返京，在临行前，致庸伤感道：“舅舅再也不能像你这样报效国家了！”元楚跪接致庸手中的酒，慷然道：“舅舅放心，舅舅心里想什么，元楚一清二楚，元楚出使德意志国，只是元楚报效国家的一个开始，日后元楚一生都会记住舅舅的教诲，只要舅舅仍然困守乡里，元楚在外面，就一个人做两个人的事！”致庸又是眼泪，又是欢笑，在元楚一行远去很久后，他又抄起挂在腰间的单筒望远镜看了又看，呐呐道：“真羡慕他，有这么好的机会，能够走遍世界，为国效力！我这一生却……”

    日子周而复始，在某些夜深人静的时刻，他想起多年前的夙愿，他曾经希望像蝴蝶般自由自在，携着心爱人的手，游遍大江南北。虽然玉菡甚少见面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦胧的梦境中，这两个女子常常合二为一，一起伴着他，自由自在地走遍神州大地无数胜景——千古一圣孔老夫子登临过的泰山，荆轲刺秦辞行时唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵败自刎的垓下，秦将白起坑赵兵四十万的长平，秦始皇帝令蒙恬修建却被孟姜女哭倒的万里长城，从昆仑山直泻东海的滔滔黄河，谢家小儿郎大败前秦苻坚的淝水，隋炀帝开辟的南北大运河，唐明皇赐死杨贵妃的马嵬驿，苏东坡泛过舟的赤壁，徐霞客游记里的奇瑰黄山……

    同治七年起，一场百年未遇的旱灾席卷了整个北方地区，晋、陕、豫三省饿殍遍地，灾民无数。灾荒初起，致庸就让长顺在村头开设了一个施粥场，一日两餐，施粥给来到这里的灾民。不想周围的灾民闻讯而至，聚集在乔家堡外不走，一时竟有数万之众。长顺开始只在粥场安了两口煮粥的大锅，致庸发觉不够，便增加到二十口，后来一直增加到一百口。整整四个月过后，灾民的数量不见减少，反见增多。等致庸发现事情的严重时，聚集在乔家堡村头的灾民已达十万之多。

    曹掌柜找到内书房里来，对致庸皱眉道：“东家，看这个架势，只怕靠乔家一家之力，撑不了多久啊。”致庸满嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下决心道：“曹掌柜，我想好了，把这几年积攒下来准备还给那位恩人的三百万两银子全取出来，派人去外地籴粮，把粥场维持下去！”曹掌柜吃了一惊道：“东家，那位恩人的银子就不还了？”致庸苦笑道：“还自然是要还的，银子花了以后还可以再挣，村外这些灾民是冲着我乔致庸来了，我不能让他们死在这里！”长栓在一旁嘟哝道：“天下灾民这么多，光我们山西省就饿死了二百万，你救得过来吗？”致庸瞪他一眼：“我乔致庸年年困守乡里，要救得天下灾民也就是说说罢了！可我就是救不了天下灾民，我连大门外这些灾民也救不了吗！”曹掌柜点头道：“行，我听东家的！”他说着走出去，安排掌柜的和伙计们提银子外出买粮。