茂才跟着就得意起来，到京后的烦闷一扫而光。“这么说案子就好办了。只要本官对太后回了话，说乔致庸服了软，认了罪，不要那二百五十万两银子了，太后也就再没了话说。我的差事也就交了。”“大人，事情还没有完。虽然您不能帮太后杀乔致庸，但这个乔致庸，您还是不能让他活下去。”“你这又是什么意思？”茂才听得一头雾水。“大人，这件事还不好办吗？乔致庸要是自己死了，天下人还会认为是大人您杀死的吗？”那老吏已经喝醉了，奸笑一声道，“何况乔家是大商家，油水总还是能挤出一点吧！”茂才怔了许久，心里浮出了一线恶意，笑道：“你说得都好，可我不能照你说的去办。告诉你，乔家这会儿已经没油水了！乔家要是还有油水，乔致庸还至于自个儿头顶着状子向朝廷要银子吗？你们这些人，不要再从这里头打发财的主意！”这老吏的酒一下就醒了，变色道：“是，大人！小人喝多了，小人退下。”

    室内只剩下茂才一个人的时候，茂才捻须，冷笑自语：“太后，庆王爷，你们也够阴的，想抓一个孙茂才替你们背黑锅，我才不干呢，我有对付你们的办法了；乔致庸，这回我明里不让你死，暗里却不会放过你，你就看孙茂才当官多年后的手段吧！”

    第二天，知道了消息的曹掌柜、潘为严、马荀、高瑞就一起来到了茂才的官衙，在他面前长跪不起。曹掌柜道：“虽然当初东家对孙大人多有不敬，但事情到了这一步，我们大家还求大人看在过去有过的交情，看在我们几个人的面上，救东家一命！不然我们就跪死在这里！”茂才撮着牙花子道：“这……不好办哪！”高瑞道：“孙先生，不，孙大人，您是主审官，难道您一点办法也想不出来？”茂才哼了一声：“要说让他活命，也不是一点法子没有，但是你们说，我现在还值得为乔致庸徇私枉法吗？”

    众人听出了话外之音，相互对视。潘为严道：“孙大人，听说东家进了天牢，乔家大太太立马就赶来了，她也知道大人在朝廷里办事多有不易，曾经说过只要大人能救东家一命，乔家倾家荡产也愿意！”茂才哼了一声道：“我当然知道瘦死的骆驼比马大！可是曹掌柜，你们知道我孙茂才的胃口吗？自从乔东家带我北上大漠南到海，纵横万里做大笔大笔的生意后，孙茂才就喜欢上了银子，大笔大笔的银子。可是这次不一样，让我救乔致庸一命也容易，但你们要答应我的条件却很难，因为我不但要银子，我还要人！”众人大惊：“人？”茂才道：“对。你们都还记得当初乔致庸是为了谁把我从乔家扔了出来吗？正是乔家的那位大太太。”众人不觉大骇，互相看了一眼。茂才仰天大笑：“乔致庸不是把他大嫂看成母亲吗？告诉你们，本官我当初确实看上了曹氏，孙茂才今日仍然没有家室，我这回要娶曹氏做我的正妻！让她带着乔家的全部家产和生意做陪嫁！”曹掌柜叫出声来：“这个……”茂才不笑了，冷冷望着他们：“我的话说完了。乔家若能答应我的条件，乔致庸就能活；乔家不答应，你们就等着为乔致庸收尸吧！”他说完了，拂袖走入后堂。众人色变，曹掌柜掩面仰天长叹：“天哪！他怎么成了这么一个人！”

    众人走出茂才官衙，高瑞放声大哭。曹掌柜和马荀也跟着落泪。高瑞哭道：“东家这回死定了！”马荀也哭，恨道：“孙茂才这个王八蛋，他还是个人吗？！曹掌柜，潘大掌柜，我马上回包头，雇一个顶尖的蒙古武师，进京杀了这个坏种！他不让东家活，我们也不让他活！”潘为严比他们冷静，道：“各位都别哭！就是杀了孙茂才，东家也还是要死。有句话不知道大家忘了没有，叫做天无绝人之路！咱们回去，把事情禀告大太太，让她拿个主意！”

    大德通票号的内室里，曹氏久久地坐着，几位大掌柜在门外恭立。刚才是大家公推曹掌柜向曹氏说了去见茂才的经过，以及茂才的回话。自那以后，曹氏就一直这样坐着，她已经坐了漫长的三个时辰了。