大王赦其深辜，使执箕帚，诚蒙厚恩，得保须臾之命，不胜感戴！勾践谨叩首顿首。”夫差曰：“寡人若念先君之仇，子今日无生理！”勾践复叩首曰：“臣实当死，惟大王怜之！”时子胥在旁，目若火，声如雷霆，乃进曰：“夫飞鸟在青云之上。尚欲弯弓而射之，况近集于庭庑乎？勾践为人机险，今为釜中之鱼，命制庖人，故谄词令色，以求免刑诛。一旦稍得志，如放虎于山，纵鲸于海，不复可制矣！”夫差曰：“孤闻诛降杀服，祸及三世。孤非爱越而不诛，恐见咎于天耳！”太宰曰：“子胥明于一时之计，不知安国之道。吾王诚仁者之言也！”
子胥见吴王信伯之佞言，不用其谏，愤愤而退。夫差受越贡献之物，使王孙雄于阖闾墓侧，筑一石室，将勾践夫妇贬入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，执养马之事。伯私馈食物，仅不至于饥饿。吴王每驾车出游，勾践执马步行车前，吴人皆指曰：“此越王也！”勾践低首面已。有诗为证：堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨。
魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。
勾践在石室二月，范蠡朝夕侍侧，寸步不离。忽一日，夫差召勾践入见，勾践跪伏于前，范蠡立于后。夫差谓范蠡曰：“寡人闻‘哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭绝之国。’今勾践无道，国已将亡，子君臣并为奴仆，羁囚一室，岂不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改过自新，弃越归吴，寡人必当重用。去忧患而取富贵，子意何如？”时越王伏地流涕，惟恐范蠡之从吴也。只见范蠡稽首而对曰：“臣闻‘亡国之臣，不敢语政；败军之将，不敢语勇。’臣在越不忠不信，不能辅越王为善，致得罪于大王，幸大王不即加诛，得君臣相保，入备扫除，出给趋走，臣愿足矣。尚敢望富贵哉？”夫差曰：“子既不移其志，可仍归石室。”蠡曰：“谨如君命。”夫差起，入宫中。勾践与范蠡趋入石室。越王服犊鼻，着樵头，斫М养马。夫人衣无缘之裳，施左关之襦，汲水除粪洒归。范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。夫差时使人窥之，见其君臣力作，绝无几微怨恨之色，终夜亦无愁叹之声，以此谓其无志思乡，置之度外。
一日，夫差登姑苏台，望见越王及夫人端坐于马粪之旁，范蠡操而立于左，君臣之礼存，夫妇之仪具。夫差顾谓太宰曰：“彼越王不过小国之君，范蠡不过一介之士，虽在穷厄之地，不失君臣之礼，寡人心甚敬之。”伯对曰：“不惟可敬，亦可怜也。”夫差曰：“诚如太宰之言，寡人目不忍见。倘彼悔过自新，亦可赦乎？”对曰：“臣闻‘无德不复。”大王以圣王之心，哀孤穷之士，加恩于越，越岂无厚报？愿大王决意。“夫差曰：“可命太史择吉日，赦越王归国。”
伯密遣家人以五鼓投石室，将喜信报知勾践。勾践大喜，告于范蠡。蠡曰：“请为王占之。今日戊寅，以卯时闻信，戊为囚日，而卯复克戊。其繇曰：’天网四张，万物尽伤，祥反为殃。‘虽有信，不足喜也。”勾践闻言，喜变为忧。
却说子胥闻吴王将赦越王，急入见曰：“昔桀囚汤而不诛，纣囚文王而不杀，天道还反，祸转成福，故桀为汤所放，商为周所灭。今大王既囚越君，而不行诛，诚恐夏、殷之患至矣。”夫差因子胥之言，复有杀越王之意，使人召之。伯复先报勾践，勾践大惊，又告于范蠡。蠡曰：“王勿惧也。吴王囚王已三年矣，彼不忍于三年，而能忍于一日乎？去必无恙。”勾践曰：“寡人所以隐忍不死者，全赖大夫之策耳。”乃入城来见吴王，候之三日，吴王并不视朝。伯从宫中出，奉吴王之命，使勾践复归石室。勾践怪问其故，伯曰：“王惑子胥之言，欲加诛戮，所以相召。适王感寒疾不能起，某入宫问疾，因言’禳灾宜作福事。今越王匍匐待诛于阙下，怨苦之气，上干于天。王宜保重，且权放还石室，待疾愈而图之。‘王听某之言，故遣君出城耳。”勾践感谢不已。
勾践居石室，忽又三月，闻吴王病尚未愈，使范蠡卜其吉凶。蠡布卦已成，对曰：“吴王不死，至己巳日当减，壬申日必全愈。愿大王请求问疾，倘得入见，因求其粪而尝之，观其颜色，再拜称贺，言病起之期。至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。”勾践垂泪言曰：“孤虽不肖，亦曾南面为君，奈何含污忍辱，为人尝泄便乎？”蠡对曰：“昔纣囚西伯于里，杀其子伯邑考，烹而饷之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜细行。吴王有妇人之仁，而无丈夫之决，已欲赦越，忽又中变，不如此，何以取其怜乎？”勾践即日投太宰府中，见伯曰：“人臣之道，主疾则臣忧。今闻主公抱疴不瘳，勾践心孤失望，寝食不安，愿从太宰问疾，以伸臣子之情。”曰：“君有此美意，敢不转达。”伯入见吴王，曲道勾践相念之情，愿入问疾。夫差在沉困之中，怜其意而许之。