“谢天谢地，你们总算搞清楚了！好吧，我自由了，但是我还能去哪儿呢？”半身人朝舷窗外的晚霞耸耸肩，接着说：“两位好心的女士，可不可以告诉我约瑟夫先生如今的处境，如果有可能的话，我请求你们设法帮他摆脱牢狱之灾，我这么说可不是因为拿了约瑟夫先生的好处，完全是正义感使然！你们不知道赫德男爵有多冷酷，可怜的约瑟夫先生落在那个暴君手里，恐怕活不了几天。”

    “半身人，这件事你不用担心，我们已经派出一位特工秘密营救约瑟夫先生出城，至于望月城的那位暴君赫德男爵，”冬妮娅轻蔑一笑，“等他得知自己的头号政敌逃出大牢，阿芙乐尔已经护送约瑟夫先生安全抵达甜水镇了。”

    “甜水镇？！”半身人索林忽然变了脸色，“尊敬的德鲁伊女士，您是说约瑟夫先生去了甜水镇？”

    “这有什么不妥吗？”冬妮娅诧异地反问，“甜水镇是半巨人‘热风部落’的聚居地，热风部落的当代族长兼大祭司名叫沙玫瑰，是瓦莲京娜老师最杰出的弟子之一，这次我们来边疆区出差，除了普查当地人口，还有一项重要使命就是拜访沙玫瑰师姐，洽谈在边疆区推广农业改革事宜，不出意外的话，再过半个钟头我们的飞艇就会在甜水镇降落。”

    “听说半巨人是生活在沙漠地带的一个灵能种族，与我们基特兰德人还有那么一点点远亲关系，是南疆除人类之外少有的农耕民族，以善良淳朴、热情好客闻名南疆，更何况还有沙玫瑰女士坐镇，我们在甜水镇肯定会受到热情的招待，索林先生，你到底在害怕什么？”柳德米拉疑惑地打量索林渐变苍白的脸庞。

    半身人浓密的鬓角渗出冷汗，深吸一口气，严肃地说：“两位女士，不用你们说我也了解甜水镇的情况，半巨人的确是一个善良好客的民族，沙玫瑰女士无偿为我们施法降雨灌溉农田，拯救了无数受干旱所迫的穷苦农民，是南疆最受尊敬的人，但是你们恐怕还不知道，沙玫瑰与赫德男爵的关系非常糟糕，在她的影响下，半巨人部落在1620年远东革命胜利之后不久就公然取下帝国国旗，升起了寇拉斯王国的国旗，以鲁道夫一世的子民自居，镇上废除帝国旧有制度，改为施行寇拉斯王国法令，还宣称甜水镇向南疆所有被迫劳作的奴隶敞开大门，任何奴隶只要逃进甜水镇就自动获得自由之身，可以在农场中获得一份工作，并且受到沙玫瑰女士和半巨人民兵团的保护，绝不容许捕奴队涉足甜水镇！”

    “甜水镇施行‘废奴法令’，在南疆可谓独一份，这样不是很好吗？”冬妮娅纳闷地问索林，“甜水镇居民心向新政府，正与我们志同道合。”

    “可惜赫德男爵不这么想！”半身人面露苦笑，“你们知道约瑟夫先生为什么会被关进大牢？就因为他打探到赫德男爵正在与名列南疆‘四大寇’之一的沙匪首领‘刀锋”塔尔斯暗中勾结，密谋雇佣‘刀锋团’洗劫甜水镇！约瑟夫先生得知这一阴谋之后，连夜派人前往甜水镇向沙玫瑰女士通风报信，可惜走漏了风声，信使被拦截下来，约瑟夫先生也被捕入狱，现在甜水镇随时有可能遭到‘刀锋团’沙匪袭击，咱们主动跑过去，那不是形同送死么？！”

    柳德米拉和冬妮娅听了他的话，脸上也都没了笑容。她们来到南疆这些天，最频繁听到的一个词就是“沙匪”。这些从沙漠中流窜过来的匪帮凶残冷血，杀人如麻，是南疆百姓最畏惧也最痛恨的恶魔，南疆的奴隶主们却与这群悍匪关系暧昧。

    沙匪劫掠的财物、绑架的平民需要一个销赃渠道，望月城中的黑市和奴隶拍卖场满足了他们的需求，而光顾者多为经营种植园和矿山的奴隶主，奴隶提供的近乎无偿的劳动能够使他们获得更多利润，而对奴隶的渴求又促使沙匪去掳掠更多平民贩卖为奴。

    说白了，沙匪就是替大庄园主打工，使这些自诩绅士的文明人得以从血腥的“猎奴贸易”中获得好处而不必弄脏自己的手。赫德男爵身为南疆奴隶主利益集团的领袖，与沙匪暗中勾结早已是公开的秘密。

    活跃在南疆地区的大小匪帮数以百计，其中势力最强的四股沙匪分别是“猩红团”、“刀锋团”、“豺狼团”和“不死团”，四大盗匪团的首领并称“南疆四大寇”。螳螂人心灵武士“刀锋”塔尔斯正是四大寇中的一位，柳德米拉和冬妮娅也曾耳闻此人的恶名，从索林口中得知“刀锋团”有可能对甜水镇发动袭击，立刻意识到事态严峻。

    “冬妮娅，你马上给沙玫瑰女士发信，警告她防备沙匪袭击！”柳德米拉当机立断。

    “好的！”冬妮娅匆匆跑回驾驶舱，正要开启魔导通话仪，身旁正在操纵水晶球观察地面环境的埃莉诺忽然跳起来惊呼：

    “快看！甜水镇上空浓烟滚滚，似乎发生了火灾！”

    ……

    远东人的“母亲河”维列斯江发源自露西亚雪山，除了自东北向西南蜿蜒流淌、最终由金角湾入海的干流，还有众多支流在远东大地上编织出密密麻麻的河道网，其中最重要的两条支流分别是向东流入亚珊帝国境内的“浊浪江”，以及为卡隆工业区提供了免费动力的“白鹿河”。

    白鹿河穿过工业区，继续向东南方向流淌，为戈壁边疆区的谷物与棉花种植园提供了宝贵的灌溉用水，最终在迦南境内的“银沙湾”汇入陨星洋。

    白鹿河由戈壁边疆区而至迦南“银沙湾”这一河段，从地图俯瞰，宛如一张弓，又似月牙，故此被当地人称为“新月河”。

    新月河向内弯曲的一侧河岸与百里之外的“望月山脉”遥相对峙，被河流与高山夹在当中的那一大片半月形冲击平原就是边疆区著名的“新月河谷”，是整个边疆区土地最肥沃、水草最丰美、农业和畜牧业最发达的地区，而边疆区的农牧业中心“甜水镇”就坐落在这块风水宝地中央。