杨广高兴地说：“好啊，朕正愁着那件锦袍赏不出去呢！”

    这个人是车骑将军麦铁杖，朝中有名的武将，骁勇且有膂力，十八般兵械样样精通。腿脚敏捷，尤其善走，日行五百里，能追上奔马。

    最初，麦铁杖在江湖为盗，后来投到杨素帐下。平定陈国的第二年，一些陈朝旧部在江南聚众反叛，杨素奉旨率部前往围剿。有一天，杨素派麦铁杖头缚草束伪装，半夜里游过长江，刺探叛军消息。第一次成功了，他将军情带回帐中。当麦铁杖再次渡江刺探贼情时，却被叛军俘虏。叛将把麦铁杖绑了，派几十个人将他押送主帅大营。走到半路，押送他的士卒停下来休息吃饭，麦铁杖便装出一副饥饿难捱的可怜相，士卒们不忍心，就解开他的双手，给他饭吃。麦铁杖乘机夺刀，杀尽押送士卒，逃了回来。

    杨素很佩服赞赏麦铁杖的骁勇，可是，等到平叛获胜，上表请功封赏时，他却把麦铁杖给忘了。班师回朝，杨素骑快马走在前面，麦铁杖步行追上，夜夜在杨素帐前宿卫。杨素终于想起奏表上忘记给麦铁杖请功。回到长安，他又特奏文帝，授于麦铁杖车骑将军一职。

    广场上，人们都屏住呼吸，看麦铁杖射箭。

    别人射箭，都张弓骑马。麦铁杖不骑马，是在大步流星的疾行中放箭。他伸伸双臂，舒展一下筋骨；又拉拉弓弦，试试气力。接着，快步如飞，奔向箭垛。在离箭垛还有一百二三十步的地方，麦铁杖开始拉弓，快步不停，行进中嗖、嗖、嗖连发三箭，箭箭都正中红心。三箭放完，他猛然止步，双脚刚好踏在那条百步红线上。麦铁杖脸不红，气不喘，安然自如。

    刹那间，在场的文武百官一起拍手叫喊起来，为麦铁杖喝彩。

    喝彩声中，麦铁杖甩开大步向柳树下走去，他要去拿下那件皇上赏赐的锦袍。才走出几步，就听御座旁边有一个声音高呼：

    “麦将军先别急于领赏，看老夫左右开弓，用六箭射中红心！”

    麦铁杖回头一看，要跟他赛箭的正是自己的恩师，尚书左仆射杨素大人。虽然麦铁杖一向性高气傲，但对杨素他历来毕恭毕敬。他收住脚步，谦恭地说：

    “太好了！仆射大人不吝赐教，麦铁杖也可以一饱眼福！”

    朝臣们都听说杨素善骑射，能左右开弓放箭，有百步之外可以射断悬物发丝之功，但多数都没有亲眼目睹。此刻听杨素说要亲自展示一番，一个个用好奇的目光盯着这位久经沙场的老将重臣。

    杨广心里却有些腻味，刚才他已经说过，叫杨素不必亲劳弓马，别参加这次竞射，可他偏偏按捺不住，自己又跳了出来。杨素这老头儿，是故意不给朕面子吗！

    杨素走下座来，在广场边拿了弓箭，牵过一匹马飞身跨上。那马一声嘶叫，腾空跃起两只前蹄，将身子直直地立起来，想把背上的杨素栽下来。杨素不慌不忙，猛地一收缰绳，两腿用力朝马肚子上一夹。这一夹有千斤之力，那匹马立刻失去了骄狂，落下前蹄。它知道背上这位来者不善，不可小看了他。就驯服地撒开四蹄，平稳地跑了起来。

    杨素左手张弓，右手搭箭，嗖嗖嗖连射三箭；接着换过手，右手张弓，左手搭箭，又是连发三箭。

    只听在箭垛旁报靶的士卒高喊：“六箭全中红心！”

    远远看去，六支箭羽呈一朵大喇叭花状，牢牢地钉在箭垛的红心上。

    广场上沸腾了，满场文武齐声喝彩，麦铁杖也咧开大嘴，笑着跑过来向恩师祝贺。

    杨素问：“铁杖，是不是老夫赢了那件锦袍？”

    麦铁杖垂手躬身说：“当然，当然。恩师身怀绝技，麦铁杖心服口服，锦袍当然是恩师的！”

    杨素又环顾四周，大声问道：“还有要跟老夫比试一下的吗？请下场较射！”

    满场哑然，无人应对。

    杨素得意地哈哈大笑，说：“既然没有，老夫可就要领赏了。”

    谁也没发觉，这时的皇上皱了皱眉头。他有点反感，他觉得杨素太张狂，太得意忘形，言语举止不像（至少是此时不像）一个年过花甲的老臣所为。

    杨素气豪意满，一拍坐骑，朝着挂锦袍的柳树走去。威风凛凛，神采奕奕，还真不像个年过花甲的老人。

    这时，杨广喊了一声：“仆射公！”

    杨素翻身下马，急步来到御座前，躬身应答：“老臣听旨。”

    皇上微笑着说：“一件锦袍，奖赏给六中红心的老将，实在太轻了。锦袍还是给麦铁杖吧，朕另有一套西域贡进的精致金盘和食具，赏给仆射公。”

    杨素双膝跪地，说：“陛下，老臣酒后一时兴起，忘了旨谕，擅自下场竞射。陛下不治老臣忤旨之罪，老臣已是感激不尽，怎敢再领重赏！”

    杨广看着御座前的这位老臣，嘴上说的是谢罪，却没有一点诚惶诚恐、战战兢兢的样子。刚才还那么张狂得意，眨眼工夫又说出这些谦卑之词，完全是内倨外恭，应付朕的矫饰。于是，皇上依然满脸微笑地说：

    “酒后余兴，本来就是君臣同乐、逢场作戏的事，何必认真呢？”

    随即吩咐内侍：“将西域献上的精致金盘、食具一套，赏给仆射公！”

    杨素将金盘、食具用双手托举至眉际，向全场文武展示。

    那是一个三尺长、二尺宽的镂花大金盘，上面堆满了金杯、金匙、金碗、金碟等全套食具，还配了象牙筷子。一看就知道是专为进献中国皇帝而精心制造的。这一堆金光灿灿的器具，在阳光映衬下迸射出千万道耀眼夺目的光芒，又反射到文武群臣的眼睛里，全都看傻了，看呆了。

    这套器具别说是金的，就是铁的，能镂刻打造得这么精细华丽，一定也价值不菲。群臣们私下交头低语：“真是一套价值连城的宝贝！”“嗬，皇上可真是慷慨大方啊！”

    杨广回到后宫，神情恍惚，若有所失。

    内侍捧上一杯菊花水来。御医奏称：菊花味甘，能轻身益气，常年饮用菊花水，能延年益寿。据说，荆州地方有一个菊潭，在泉水源头的山岩水涯，遍布生长着这种菊花，滋液甘甜。山谷里有三四十户人家，谁家也不凿井，全都饮用菊潭里的泉水。这里人过百岁不足为奇，六十几岁死了的就算夭折。

    黄澄澄的菊花水飘溢着芳香。杨广端起杯子刚要喝，忽见盛水的是一只白玉杯，就问：

    “怎么不用朕的金杯？”

    内侍禀奏：“刚才在广场上群臣竞射，陛下不是将金盘和全套食具都赏给左仆射杨素大人了吗？”

    “噢——”杨广想起来了，竞有些懊恼。他只啜了一口菊花水，便让内侍撤下。

    他觉得心烦，想独自静处一会儿，却又有内侍来报：秘书省监来见皇上，说有重要天象面奏。

    重要天象？是吉兆，还是凶兆？自古天人相应，天道以星象示人事废兴，切不可等闲视之！

    杨广即传秘书省监进见。

    秘书省中设太史局，下置天文博士。

    秘书省监根据天文博士的观察禀奏：昨夜有彗星扫翼轸天区。

    杨广一听，脸上立时变了颜色。

    彗星就是民间所说的扫帚星，也叫妖星，其星象主凶。百姓称那些命运不济的人，是撞了扫帚星。翼轸天区分野在荆州，属南方楚地。按星占之术的说法，地上各州郡邦国都和天上一定的区域相对应。在该天区发生的星象，预兆着所对应地方上的吉凶。因此，彗星扫翼轸天区，就预示着南方凶多吉少。

    据说，文帝登基之日，曾有一只朱雀在大殿的飞檐上呜叫，术士占卜后说，隋为火德。此后宫中所有朝会衣裳，全都用火一样的赤色。按五行之说，东方为木，西方为金，北方为水，南方为火。所以，南方星象不吉，也预兆着大隋王朝不吉。

    于是，杨广忙间：“这种天象预示什么征兆？”

    秘书省监如实回答：“主有大丧。”

    杨广的脸色更阴沉了。

    这时，内侍又进来说：“陛下，服侍兰陵公主的宫娥求见皇上，说有要事。”

    杨广让内侍带宫娥进来。