渤海南岸的东莱海口，几十里海滩上成了一个巨大的造船工场。四面八方的造船工匠云集这里，从长江南北采伐的一棵棵大树运往这里，海岸上还垒起一座座烈焰腾腾的红炉，十几万木匠、铁匠和役丁们不分昼夜，挥汗如雨，拼力完成着大业皇帝的一道敕令：建造三百艘战船。

    真的又要打仗了，全国都在备战。这回是打高丽，那个与东莱海口隔海相望的半岛上的一个小国，从海上进军，东莱离高丽最近。当然还有陆路，皇上敕令开凿永济渠，就是要把从扬州至洛阳的大运河通到涿郡，以便运送兵马粮草。从涿郡向东北，经辽西至辽水，过了河就是高丽国。

    高丽半岛上有高丽、百济和新罗三国分立。高丽在半岛的西北端，紧邻中国。东南部是新罗，西南部是百济。

    高丽也称高句丽，原属涉貊部落中的貊部落，后来逐渐强大，吞并了涉部落，创建高丽国，成为三国之中最强盛的国家。开皇和仁寿年间，高丽王每年都派使臣前往长安朝贡，以表对中国皇帝的敬仰。可是到了大业年间，高丽自恃逐渐强大，不甘心跟突厥之类的部族一样俯首称臣，连续几年都不来朝贡大业皇帝了。对于此种“亏失藩礼”之举，皇上绝不能等闲视之，必须要兴师问罪。

    大运河上，运送粮草的船只前后相接千余里，扬帆北上。陆路上，运送兵甲和攻城武器的民伕往返在道几十万人，川流不息，昼夜不绝。皇上早有旨令，课天下富人为朝廷贡献马匹和武器甲仗，并派出大批使臣各地巡查。马匹一定要强健，武器甲仗务必要精心，若有滥竽充数，以次充好者，一旦查明，使臣就可将其立斩不贷，无需出奏。一时间人心惶惶，马匹价钱也随之猛涨，一匹好马竟卖到十万钱。

    随着皇上的一道道诏令，千万船粮草和无数的马匹、兵器，源源不断地运送到涿郡囤积。

    王家疃离海滩不到二里远，站在村头就听得到造船工匠们的斧凿叮咚声响。可是这天午后，海滩上却是一片沉寂。工匠和役丁们一个个站立在自己干活的位置上，眼睁睁看着造船总监元弘嗣手下的士兵鞭笞王老大。

    王老大并非排行老大，而是渔船上的船老大。他是个出海行船的行家，还是个造船修船的高手。

    这天上午，王老大正站在一艘战船的龙骨下干活。此刻是退潮时候，沙滩上的海水没至脚踝。

    “爹，爹！”

    王老大回头一看，是春妮跑了过来：“春妮，你来干什么？”

    春妮说：“爹，娘病了，晌午饭都不能做了，她叫你回家看看。”

    “啊！”王老大一听就急了。王老大指着一个人，对女儿说：“春妮，那位大人姓贾，你去请他过来，就说爹有急事要告假。”

    姓贾的皂隶是个地道的势利小人，贪财好利。工匠们私下称他为“贾仁义”。

    贾仁义听他说要告假，说：

    “这事儿我可不敢作主，得元大人允准才行。”

    王老大说：“请你开恩通融通融，我回去马上赶来，就别再报与元大人。”

    “那可不行！”贾仁义断然摇头说，“这是公事，就凭你空口一说，没有实据，我怎么通融？”

    王老大明白，这时候如果有几钱银子递过去，就不是空口一说了。可是现在他身上连一枚铜钱也没有啊！他作了个揖，说：“贾大人……”

    贾仁义摆摆手打断他，说：“这样吧，我去你家亲眼看看，然后再向元大人禀报。你先好好干活吧！”

    躺在炕上的春妮娘见女儿没把她爹叫回来，却领来一个府的人，慌忙爬下炕来向贾仁义施礼。贾仁义打量一下王老大的屋子，不禁一阵懊恼，家徒四壁。他没好气地说：“你说你病了，这不是好好的吗？”

    春妮娘低着头回答：“大人，村妇真是病了好几天了，不过，还不算不治的重病。”

    “欺瞒朝廷命就是欺瞒皇上。你可知道犯了什么罪吗？”贾仁义说完，掉头就走。

    春妮娘哪里经得起这种恐吓，赶紧哀求说：“大人，村妇不敢欺瞒朝廷，真的有病在身，请大人恩准孩子她爹回家看看吧！”

    贾仁义转过身，他本想挣脱被春妮娘抱住的腿。低头一看，春妮娘泪眼汪汪、仰脸瞅着他，才突然发现，这间破旧低矮的茅草房里的村妇竟是一位很有姿色的女人。

    立时，贾仁义嘿嘿地笑着说：“你不就是想叫男人回来一趟嘛。这不，我贾大人来了，嘿嘿……”

    说着，猛转身，一把将春妮推出门，“咣”地关上门，上了闩。

    等王老大赶回家来的时候，春妮娘被一根绳子悬在了房梁上，已经僵硬了……

    王老大抄起斧子到处找贾仁义拼命，被十几个皂隶和士兵围住，把他捆绑起来。

    事情立即禀报到造船总监元弘嗣那里。

    元弘嗣是洛阳人，少袭父爵，曾任左亲卫，随晋王杨广渡江平陈，文帝按功行赏，授上仪同。开皇十四年，任观州总管长史，以办事严苛著称，惹得许多属下吏怨恨。开皇二十年，元弘嗣调任幽州总管长史。当时的幽州总管燕荣是个出了名的酷吏。燕荣性情骄横，为严酷，常常因一点小事就鞭笞左右员和侍从，动辄上千皮鞭，被鞭打者皮开肉绽，血流满地，惨叫不绝，燕荣在一边喝酒吃肉，若无其事。

    有一回，燕荣出外巡察，看见路边长着一种一丛一丛的荆条，他觉得很适合用来打人，就命侍从全部砍了下来。他手拿一根荆条挥舞几下，转脸对身边的一个侍从说：

    “来，让我打几下试试。”

    那个侍从吓得跪在地上说：“总管大人，小有没犯什么过错啊。”

    燕荣说：“知道你没犯错。今天打了你，日后你若犯了错，可以免挨皮鞭。”不由分说，便用荆条在那侍从背上抽了几十下。

    后来，那个侍从果然犯了小过，将挨鞭笞，他赶紧申诉说：

    “总管大人，你说过小的若犯错可以免挨皮鞭的。”

    燕荣笑笑说：“无错都要挨打，何况今日有错昵！”照打不误。

    燕荣每次巡视辖区，听说哪个吏或百姓家的妻子女儿长得漂亮，就寻机住宿到他家，强行奸淫人家妻女，其贪暴放纵，无人敢说敢奏。元弘嗣听说文帝将自己调到这样一个酷吏手下做属，不寒而傈，坚决推辞。文帝知道后，即派人告戒燕荣：元弘嗣若犯了杖十以上的罪过，必须奏报以后才能责罚。元弘嗣才放心赴任。

    燕荣听皇上这样告诫他，知道是元弘嗣在御前说了他的坏话，揭了他的短，当然是怀恨在心，咬牙切齿。

    元弘嗣上任幽州总管长史后，燕荣派他监纳仓粟。燕荣天天都去仓房库院巡查，一旦发现地上有撒落的谷粒，或空中飘扬着一糠一秕，就立即鞭笞元弘嗣，而每次只打九下。有时一天之中打他三四次。这样既不违犯“杖十必奏”的旨令，还让元弘嗣大吃苦头，元弘嗣有苦难言。

    这样时间不久，两人积怨已经极深，终于闹翻了脸。燕荣将元弘嗣关进了大牢，不再打他，但不给他饭吃，想把他饿死。元弘嗣将棉衣中的棉花，合着水吞食，最终熬了过来。在文帝的过问下，燕荣放他出了大牢。元弘嗣跑回长安，向文帝哭诉了自己的冤情和燕荣的所作所为。文帝即派考功郎中刘士龙前往监察，证实了燕荣为非作歹的种种劣迹罪行，文帝遂诏令燕荣调回长安，将他处死，命元弘嗣任幽州总管。

    元弘嗣接替了燕荣，其为严酷也胜过了燕荣。每每审讯盗贼囚徒，经常用以醋灌鼻，或用铁棍插入下窍的酷刑。囚犯们无不畏惧这样的刑罚，大都如实招供，不敢隐瞒。一时间幽州境内的盗窃打劫、杀人越货之类的罪愆几乎绝迹，地方上反倒太平了。

    杨广得知元弘嗣督行严厉，大业元年时曾任他为木工监，参与修建东京。这次修造战船，就又派他到东莱做总监。

    元弘嗣听说造船工地上出了事，在一队士卒护卫下匆匆赶了过来。先派人去王老大家看了看他老婆的尸首，帮助料理后事。又向春妮查问了当时的前后经过，春妮被突如其来的事变吓坏了，但她哆哆嗦嗦、断断续续的哭诉终于让元弘嗣听明白了事情的原委。