不多时，浔州卫的士兵们从酒肆中扯出了几个歹徒。整个过程都很平静，酒肆中没有厮打、叫嚷、踢门之类的声音，当然也没有流血。那几个歹徒被当街按在地上绑了绳索，但他们神色却很坦荡，一点畏惧感都没有。

    金士麒冷笑着，这分明是在演戏嘛。

    蔡文豹见处置妥当，便转身指向金士麒身后的那辆马车。他正准备着说辞，金士麒却抢答：“不给。”

    “什么？”

    “蔡千总，我猜你一定会说陈奚源涉及私斗，或者编排些混蛋理由，总之要带走他。”金士麒笑眯眯地说，“索性就直说吧，他是我的客人，不会交给你。”

    “金都司，你很仗义啊。”蔡文豹把眼睛眯了起来，就像正午时分的猫一样，“我这么做也是考虑到你我同僚的份上，给你留些情面。”

    “多谢。不给。”金士麒迅速回答。

    蔡文豹深深地吸了一口气，坚忍着挤出了一个笑容，“老弟啊，请你再机灵一些。说实话，我是浔州的世袭军将，他是广州的公子，我与他也素不相识更无深仇大恨，我为何为难他？可是你看看，现在我正向你低头要人，我……我也是有一番苦衷啊。”

    他突然收起了笑脸，“金都司，若要得不到他，我不会善罢甘休？”

    金士麒点点头，“喔，那就说说看，是谁在背后为难你？兴许你一说名字，我就怕了呢！”

    蔡文豹的眉头紧锁，他的呼吸一点点的凝重起来，黑漆漆的眉毛不停地颤动着。他用小眼睛扫着金士麒身后的一干人等，那些私兵和水兵们面对着浔州卫10倍兵力的包围，他们依然冷静、坚韧地站在自己的阵列中。他们脸上那种淡然得有些讨厌的神情，竟然像他们的主子一样。

    蔡文豹又把目光转回到金士麒身上，冷冷一笑，恨道：“你真要趟浑水？好好！”

    那话刚说完，他向后退了一步，却吼道：“金都司不给人，我们撤！”

    浔州卫的200多名兵士们略有惊讶，他们闹喳喳地议论了几声才轰轰隆隆地撤走了。那几个贼子们也乖乖地跟在队伍中离去。不多时，附近几条街道便空了。

    “直娘贼！”姚孟阳终于长出一口气，他把手里哧哧冒烟的三眼铳交给属下，奔过来拉着金士麒的手臂，“金兄，这跟上午的竞标有关？”

    “没错。那位陈兄赢的太大了，大得他承受不住啊。”

    “但你袒护他，这又何苦呢。你以为……你承受得住？”

    金士麒一笑，“我只是想见识一番，那些混蛋有些什么手段。”

    金士麒此次来参加竞标，他早已不甘充当配角，还暗藏着争胜的念头。他知道桂林兵仗局在广西军政体系中根深叶茂，一定会有些手段来维持其的垄断地位。所以此次来浔州一定会有一番风波，他早就准备着打一场硬仗。

    没想到首先跳出来是浔州卫，蔡文豹这个小小的水运千总当然吓不倒金士麒。现在浔州是战场，这蔡文豹不去前方杀贼立功，却甘当旁人的爪牙，真是让人鄙视。不过浔州卫与桂林兵仗局并没有隶属关系，他们怎么会搅在一起？

    金士麒下令收了队伍，再过去掀开马车的帘子，只见陈公子仍乖乖地躲在里面。陈公子连声感谢金都司的支援，想站起来行几个大礼，却双腿发颤站不起身子。刚才可真是凶险啊，这白嫩的公子若是落在了那帮兵匪手里肯定要遭苦头。

    金士麒悄声道：“陈兄，你想回广州吗，我这就帮你安排。”

    “多谢多谢……但我不走！”陈公子使劲地擦了一把脸上的汗水，“金都司，我为这场招标也耗费了数月的心力，无论如何我要等到明天的结果！”

    “陈兄，那结果是明摆着嘛！”

    “我知道，可是就这样逃走我不甘心啊！”

    金士麒有些感动，这家伙虽然身上发抖，但心性还算顽强。金士麒便请他这两天跟着自己，可以给他保护。金士麒来浔州带了水营的300多兵，船上还装载了充足的武器弹药，可以为他提供强大的威慑力。

    陈公子又是千恩万谢，却说不劳驾金士麒。他的广达行与广东几家卫所的关系也很好，这次来浔州都是同路而来，住得也近。广达行还给予那些军将很多好处，现在正好去寻求他们的照应。金士麒知道这里涉及了人情世故和某些利益关系，便只把他送到驿馆便告别。

    ……

    待金士麒回到住所时已经临近黑夜，却忽然又兵士来报告说桂平县城北码头上停靠了一队运输船，他们打着的是咱柳州水营的旗号。

    “我才是柳州水营啊！”金士麒愣了几秒钟，随后才意识到那是广东的运盐船来了，他们比计划中提前了10天。

    当前，金士麒手中的船只不足十条，他在藏宝港的船台上还有几条大船，但都处于骨架状态。但何参将主导的私盐生意不能耽误，那是驻扎在贵州的“广西远征军”的军费基础，所以今年最后两批私盐仍由丁老西负责运输。

    今晚抵达浔州的是20条大河船组成的船队，运来了4000石的私盐。船队总计500多水手，其中只有一名姓赵的把总是真正的水营军官。他们打着柳州水营的喜鹊大旗，从广州出发浩浩荡荡地逆江水而上，一路上都没人敢盘查。他们途径桂平便靠岸进行补给，并准备找女人乐一乐。

    金士麒忙带着属下们前去接应，并会见了赵把总和几名丁老西旗下的头目。那些头目们歪歪扭扭地站在码头上，果然气质不同凡响——都是些桀骜之徒，他们散漫嬉笑着上前拜见金都司，看上去挺亲切的，但金士麒却能感觉到他们身上的凶煞之气。大概都是砍过人的正牌水贼吧！

    其中一名贼头还掏出了一封信，大大咧咧地塞在金士麒手中。金士麒撕开外面的油纸，刚把手探进去，却猛然停滞了——那里面又藏着一个小巧的白色信封，上面写着“哥哥亲启”四个字。

    多么熟悉的字迹啊，七分娟秀中更有三分俊逸飘然而出，金士麒哥哥的大心脏立刻狂跳了十几下。

    他把小信封紧紧捏在手里，不急着打开看，装出一副平静的样子。他先是跟运盐的头领们闲扯了一阵子，赏了银子给他们，最后又告诫他们桂平县当前局势复杂，令夜晚提高警惕，不要找女人寻乐子，明日一早就出航。

    安顿好了这批浑身咸腥的家伙，金士麒又吩咐姚孟阳和刘东升加强港口船只的保卫，船上船下要布置岗哨，再把展会所有的军火都搬到船上去。

    待一切安排妥当，金士麒才捏着那封信蹦蹦跳跳地回到自己的卧房。他插紧房门、挑明了油灯，再把那封信仔细地剪开来看。

    果然是小瑶的信。

    金士麒离开广州回到迁江后也曾写了一封信给小瑶。他报了平安，又简单说了藏宝港的变化，凑了两张纸二百多字就没啥写的了——军队中里的事情不能说太细，两家的私盐生意更不能说，关于国家军政局势什么的估计她也不爱听。说实话，金士麒前世今生都从未给女孩子写过信。

    更何况金士麒的书法不堪入目，那封信是小弟弟士鹏代笔的。金士麒哥哥心中纵有百般情愫也不便说出口。直到那信送了出去，金士麒依然意犹未尽，只觉得好似亏欠她什么。

    如今，小瑶的信却悄然而至。金士麒读着读着，心里也暖和起来。她写的都是寻常琐事，就像是一个小女孩贴在他身边用细软的声音徐徐说着。

    她说，哥哥走之后，她就把金彩楼那间哥哥睡过的小楼租了下来，她隔三差五的就住在那里。

    她说那只白色大鹦鹉下了蛋，两只，鹦鹉妈妈日夜都趴在蛋上孵化，谁敢碰它它就啄谁。她说等孵出来就送哥哥一只，让小鹦鹉在广州和迁江之间传信。金士麒哧哧笑着，心想小妹妹这你就不懂了，你那鹦鹉孤家寡鸟没配过种，它孵不出来啊！

    她说昨天又跟外公吵架了，外公算错了帐目还不承认。后来吵到伤心时，她就说我过几月就嫁人了，外公你现在还不疼我，以后见不到我了。于是外公就低头认了错，还骂了金士麒哥哥你……

    她说前几日外公买了一只脖子很长的鹿，那鹿足有三层楼高，说出来你都不相信！那鹿是西洋商人带来的，想要充当麒麟卖给咱大明皇帝。可惜他们没有门路，只能贱卖给外公。那鹿长得很俊，但它很臭，因此她不喜欢。还有啊，天凉之后那鹿就生病了，它日夜咳嗽，怕是熬不到新年了。

    她说曾经梦见哥哥，梦里的哥哥变成了一条黑漆漆的大鱼，被她放在一个青花大海碗里游得很欢快。但哥哥很淘气，突然跳了出去，急得她怎么抓也抓不到，然后她就哭醒了。

    她说今早晨吃了热滚滚的米线，被汁水烫红了下颌，疼得她都哭了出来。若是哥哥在，一定会替我吹凉了再喂我吧。

    她说听说哥哥的宅院就要建成了，请在“她的窗外”园子中种上她喜欢的几种花草。等明年天暖了，她去了迁江就能看见。这一段的下面还详细记了几种花草的名字。

    金士麒贪婪地读着。小瑶那俏美的小模样就在他脑海中逐渐浮现出来，好像鲜活地伴随在他身畔。她所描述的那些琐碎的东西，无不浸染着某些让人情迷意乱的东西，有怀念，有温情，更有希望。他把信读了又读，几乎读了数十遍，不知不觉夜幕已深。

    窗外的世界早已陷入了寂静，隐然听得到滔滔的河水的声音，间或着有些嬉笑的声音，那一定是隔壁的何参将在与姬妾们翻滚吧。

    同样的桂平小城，同样的黑压压的夜晚，有人在饮酒做乐，有人在思念故人，有人为了一两半钱的银子睡在陌生的码头上，有人在战争的噩梦中挣扎着，还有城外的那些灾民正在饥肠辘辘中煎熬着。

    ……

    次日，十一月二日，重要的一日。

    今天是两广总督召集战备会议的日子。而火铳竞标的也将在这日下午进行第二场演示，并宣布最终的获胜者。

    金士麒昨晚失眠了，被唤醒之后挣扎着爬起来。他正在穿衣披甲，忽然姚孟阳急奔了进来，低吼道：“金兄啊，你的好朋友陈公子被抓了！”

    “这蠢货！”金士麒怒道。昨日他求着那公子接受自己的保护，那家伙却自以为与广州军人更熟络，躲到了人家的翅膀下面。现在可好了，看谁能救你！

    金士麒追问：“干！谁那么大胆！”

    “还是浔州卫呗，但他们这次奉了广西总兵府的公文，说陈公子行贿。把他抓进了守备司大牢。”

    “欲加之罪，何患无辞啊！”金士麒怒了。

    这广西的军阀势力真是太凶残了，其凶残程度竟出乎了金士麒的意料。陈奚源那公子哥不过是造了好火铳，威胁到了桂林某些人的利益，竟被如此要挟刁难。金士麒甚至想他自己若不是身为千户、都司，又有何大人的庇护，恐怕也会遭此下场。

    金士麒正皱着眉头寻思着如何处置，仆役金财又跑进来报告：“老爷，浔州卫蔡文豹来访。”

    “不见！”金士麒怒道，“让他滚进来！”

    金财怯怯地问：“老爷，你到底要他怎样？”

    “让他滚进来！”金士麒披上了软甲，“我倒要看看他们能无耻到什么程度！”