次日，天启七年，正月二十三日。

    仍然是阴天。

    一支长长的队伍，正在山峦中行进。300名红蹄士兵走在前面，每个人都扛着长枪，还背负着粮食补给。400名铜头士兵跟在后面，每人牵着一匹马步行。马上绑着武器、铠甲和这几天征集来的私货。

    传说中那支能够“扭转乾坤”的秘密部队明天才会抵达，约定的会合地点就在几座山之后。“打起精神来！”金士麒大吼着。

    两寨的士兵们走了快两个时辰了，都很疲倦。红蹄寨甲兵首领奔过来，询问可否休息造饭？

    “那就到这里吧。”金士麒下令，“铜头！上马！”

    旗令兵立刻发出信号，400铜头士兵们纷纷翻身上马！他们哈哈大笑着，掉转马头就走……很快就跑远了。

    那些红蹄寨的士兵们竟被丢在了半路上，他们全傻眼了。

    “无耻啊！”红蹄首领撕心裂肺地嚎叫，“他们是去劫我们的大寨了！”

    ……

    广西的马种矮小粗壮，更适合拉车或者驮运，骑起来跑不快……但没关系，只要比人快就可以。

    铜头大队把红蹄兵抛在了后面，迅速返回了山谷。

    只见红蹄大寨已经全都装车了，正列着长长的车队从山谷里出来。猛坎的车驾只剩下20名甲兵在保护着。现在铜头大队却又回来了，列着战斗队形向他们压来。

    这一次是玩真的！

    毕竟是兄弟一场，金士麒仍留了一条活路给他们。他让红蹄甲兵们进行选择：“猛坎跟我走！你们是留下来保护家人？还是跟着猛坎去送死？还是动手来一场？”

    实力差距太大了，那20名甲兵都选择留下来。他们眼睁睁地看着猛坎全家的20多辆马车被带离了山谷。

    兵不血刃！

    ……

    猛坎躺在一辆大车的围帐之中。那马车已经在田野中颠簸了一个多时辰，他仍然昏睡着。

    那如小山般的身子赤裸着，身上和马车上都是血污。他右肋下是长枪留下的老伤，四周是青黑色的溃烂，那是一个多月前金士骏的战绩。他左边肩膀、颧骨、肩胛、肚皮上总共有8处弹伤，还渗着鲜淋淋的血，是前天夜里为金士麒所赐。

    猛坎忽然惊醒过来，只见一个高大的汉子正站蹲在他身边，手里还捏着一枚珍珠。

    “猜我是谁。”

    猛坎的身子一抖，这才发觉自己四肢、腰身和脖颈都被牛筋牢牢捆在了马车上。他嘶吼着大张着嘴巴，血水便一股股地流淌出来。

    那男人冷冷地盯着他，品味着他的那番痛苦。半晌之后才问：“你见过狮子吗？”

    猛坎怒吼一声，喷了半口血。

    “不是衙门前那种石头货，是真正雄霸草原的庞然大兽。”那男人恶狠狠地说着，“一头公狮子，它占据了几百里的草原，妻妾成群，儿女成群，牛羊鹿马成群。它撒过尿的地方，连豹子豺狼都不敢驻足！”

    “但从来没有一个夜晚，它能睡得安稳！”那男人伸手扼住了猛坎的喉咙，“因为草原上总有更年轻的狮子，终究会夺走它的一切。”

    “一旦落败，就像你现在这样子。”他的手指如铁爪般扼紧，“只能等待被宰割，妻妾不保，幼崽也被一个个被咬死。”

    “猛坎，给你一个逃命的机会。”金士麒放开他，只举着那枚绿莹莹的珍珠，“她在哪儿？”

    ……

    随后的半个时辰，马车上传出了猛坎的一声声哀嚎和呜咽！

    马车被带离了车队一里远，那哀嚎声仍随风飘遍了整个山谷。一里之外溪水边的大车营寨，几百名军官、士兵、仆役、妇孺都凝视着那边，看着猛坎的大车子微微摇曳着。

    许久之后，那一切才停止，那辆大车被士兵们推回了车队。金士麒垂着双手跟在后面。他面色铁青，浑身浸透了血迹，就像刚从手术台上下来。

    而且是一场失败的手术。

    忽然间，猛坎的一个妻子从大车上跳了下来。她一声不吭地冲向金士麒，手里还握着一根银钗。她刚跑出几步，就士兵追上来扯倒在地，她额头在河滩上摔得鲜血淋漓。另外几个妇人也跌跌撞撞地追上来，抱着她哭着。

    金士麒没理睬她们，茫然地走到溪水边。他拆掉身上的皮甲、锁甲、袍子，脱光了走进溪水里洗着身上的血，冰冷的水中荡漾着一道暗红。亲兵们帮他擦干身子换上一套袍子。

    金士麒重新回到车队，他径直走到那几个妇人乘坐的马车边，翻身跳了上去。

    她们惊惧地看着他，有两人吓得嘤嘤哭着。金士麒却在受伤女子面前蹲了下来。他伸出大手捧着她脸颊，仔细查看额角的伤口。那里淤了一大块，血已经止住了。

    “还疼吗？”

    那女子被他抓在怀里，半身都是瘫软的，只有泪水滚滚而落。半晌之后才点点头。

    金士麒柔声说：“你的脸很凉。”

    她颤声道：“求你，饶过猛坎。”

    “忘记他吧。”金士麒站起身来，“从现在开始，你们是都我的。”

    铜头大队继续上路。他们没有走清晨那条路，而是绕了很远，要摆脱红蹄寨最后那批人马的追赶。在过去的一两天里，红蹄寨已经被金士麒折腾得七零八落。

    傍晚前，铜头大队抵达了与“秘密部队”相约的地方。几道光秃秃的石头山岭，其间夹杂着一道道林子。金士麒登上高处便明白了，这里正扼守着迁江营的必经之路。

    那支秘密部队明天就会来。

    金士麒已经依稀猜到它的身份，不禁一阵阵焦躁，又万分期待。

    山坡上，士兵们正忙着搭设营寨。营中树起了铜头、红蹄两寨的图腾标志，只等明天与那秘密部队相见。

    ……

    那几个美貌妇人被安顿在一个帐子里。她们能听见帐外有些低沉的哀叫和叹息声，断断续续的，却极刺耳。

    那是猛坎，他还没有死，他被绑在那车上等死。

    她们都不敢去见他。那是一种很奇妙的心态，当初她们曾经那么恨猛坎，怕他、厌他，后来却依赖他，顺从他。现在猛坎濒临死亡了，她们竟然陷在惊恐和哀痛中，只觉得天要塌下来了。

    她们暗自垂泪，甚至堵住了耳朵不敢听。

    过了好久，她们好像听到了女儿们叫嚷的声音。

    她们忙冲出帐篷，竟然看到7个小女儿都被那个大个子铜头首领带走了，已经到了营外的林子边上。那大个子男人正在召唤着亲兵，从大树上吊着两根绳子，然后就抱起一个女孩放在上面。

    “哎！”她惊悚地奔了过去，那小女孩的亲娘吓得跌倒在地。

    她们跑了几步，却发现那小女孩好像在笑呢！

    那是一个秋千，下面栓着一个马鞍。金士麒正推着那小女孩让她一次次地飞起来。

    她开始时也吓得紧抓着缆绳，还尖叫着。但随着那小身子一次次飘荡起来，她咯咯笑个不停。先是用山里话，随后用汉话喊着：“再来！再来呀！”

    那是正月的最后几天，煦暖的南风夹带着雨露从遥远的海洋上吹来。青黑色的云层沉甸甸地压在头顶上，好像随时都会融化开，泄下万千的雨水。那几个女孩在林边欢叫着雀跃着，看着小妹子像小鸟一样高高飘荡着。

    那男人下令再去拿几个马鞍，顺着大树又挂起几个秋千。他把那几个女孩一个个抱上去，他不停地奔跑着，一个个地推着她们让她们全都飞起来。“再高一点！”“我最高！”“我怕呀放我下去！”“姐姐呀！”“爹爹，推我！”

    那些快乐的声音，就像是小铜铃在岩石上蹦跳着。

    等那些女孩们玩儿得出汗，金士麒就带她们回营。他亲手搭建了一个小烤炉，教她们做面包，看谁能把面团揉得更古怪、更可爱。山里女孩们从未没见过这种做法，面里竟然还要加入马奶和很多的红糖！可惜发酵的时间太短，小面包硬得像饼干，却也被她们吃个精光。

    等到夜幕降临，金士麒就拆了很多的火箭，放烟花给女儿们看。那几个妇人就守在不远处，也像小女孩一样望着红彤彤的光芒一道道地飞上夜空。那男人很有银子，射了很多的火箭。那些妇人们也躺在了高草之间，仰望着夜空被一次次照耀得璀璨。

    到了夜晚，女孩们被那男人带进了大帐。

    这一次，妇人们慌了。

    许久之后，那些女孩也没出来。妇人们忙跑过去，恳求着亲兵们打开营帐。那大帐里铺着一地的兽皮，点着几盏明艳的油灯。小女孩们都光着脚丫，坐着、躺着、依偎着那男人，听他讲故事。

    “老乌龟说，我可以把你的鱼尾巴变成漂亮的大腿。但你也要变成哑巴，再不能唱歌了！”金士麒的声音如海浪般轻柔，“小美人鱼最珍贵的就是歌声。你们猜她会答应吗？”

    “会答应！”“我……我也会！”两个女孩抢着说，更多的女孩只紧张地盯着金士麒，等他把那故事延续。

    金士麒向那几位母亲挥挥手，示意她们坐下。他把最小的女儿抱在怀里，继续他的故事。“她答应了。她说只要能和那公子在一起，用什么来换都可以。”

    那是一个小小的悲剧，最后惹得几个女孩都哭了起来，有的还扑在他怀里求他重新讲，求他改变小美人鱼的命运。

    “天黑了，故事明天再讲。你们去尿尿，然后睡觉。”

    那些女孩听话极了，她们肩并着肩，在帐子里乖乖睡成一排。夜晚还是很冷的，金士麒帮她们把被子盖好，手放在被子外面，漂亮的眼睛都闭上。他就躺在边上看着那一张张可爱的小脸，真是温馨极了。

    那几个妇人仍然坐在帐子的角落，无不百感交集。恍惚之间，只觉得这男子真是她们的家人。她们心里却又怕极了，她们不知他到底是谁，更不知道他到底做何想。她们甚至不敢问一声。

    金士麒却轻声说：“你们睡在这里，或者……跪安吧。”说完，他灿然一笑。

    忽然，旁边的小女孩又睁开眼睛悄悄问：“爹，到了明天，人鱼妹就活了吗？”

    金士麒把嘴唇凑在她耳边，轻声说了什么。那小女儿就咯咯一笑，搂着他的脖子睡了。***