朝阳照着深夏, 在深深浅浅的林地中透出模糊的光影。
鹿家人又赶了整夜的路，难免都感觉到了疲惫。
倒是始终沉睡的沈桐儿忽然被马颠醒，先回首看到搂着自己的苏晟，然后才道：“天亮了, 这附近有可以扎营的地方吗？我来守着, 你们需要休息一下。”
花病酒皱眉研究过那份早已过时的地图, 远望天边厚重的积云, 回答说：“几十年前附近有个水田村，现在应该还存在些遗址，今日会落雨，希望尽快找到藏身地。”
虽然骑马颠簸得双腿酸痛，但沈桐儿并没有叫苦, 反而精神气十足：“那就快找找看, 我肚子饿啦！”
花病酒无奈而笑。
苏晟淡声开口：“照理说，鲛膏生意既然已经做起来，定然存在出入长湖镇的固定路线, 那里异鬼多藏于海中，水路是行不通的, 所以我很奇怪，以堂堂鹿家的本事，为何还在这里如瞎猫般乱闯？”
沈桐儿顿时瞪圆眼睛：“对呀，小白你好聪明！”
花病酒不动声色地回答：“既然我们已经成了同路人, 我也没什么可隐瞒的, 大概公子并没有做生意的经验。”
苏晟回答：“的确。”
花病酒说道：“鹿家的商线贯通南北, 规模早已如巨鲸般可观，其他小商小贩要么选择依附、要么就只能被吞并，是断然没有能力与家主相抗衡的，那些长湖镇的亡命徒想发笔横财，自然而然要防着我们，否则鹿先生起了兴趣，长湖镇迟早也是要姓鹿的，就和南陵原一样。”
“真是霸道。”沈桐儿郁闷叹息：“现在好啦，不仅异鬼随时都有可能出来，恐怕还会有赏金武士的暗算。”
花病酒瞥了眼招摇的鹿家大旗，不甚在意地哼道：“暗算又如何？敢来等于玩火**，异鬼之祸已经动摇了国之根基，这天下迟早要分崩离析，但我们鹿家是不会被摧毁的。”
小姑娘还想顶撞什么，却忽地被苏晟捂住嘴巴。
真不该说花病酒是自信还是自大，只想回到孤岛上隐居的沈桐儿也并不关心其他，便顺势老实下去。
——
腐烂的茅草堆旁屋瓦坍塌，小庙里的佛像被厚重的蜘蛛网所覆盖，残留着暗色的血迹斑斑。
终于找到水田村的众人很快便看到眼前这片暴露在日光下的荒芜。
沈桐儿下马伸了个大懒腰，绕开脚边的白骨，几乎能够想象出异鬼袭来时，村民们心头的无助和恐惧。
可惜所有灾难都过去了，只余下平凡如尘的灰土，还在无声地诉说着过去的故事。
花病酒亲手插好高耸的旗帜，吩咐他们去打扫下破庙的卫生，而后上车瞧了瞧仍旧昏迷不醒的季祁。
沈桐儿垫着脚在车窗外露出半个小脑袋：“季大哥好些了吗？”
花病酒叹息：“已伤及心肺，需要静养。”
沈桐儿似是有些忧愁：“就算这样每夜披星戴月地兼程赶路，至少也还需要八天才能赶到长湖，不知道他还受不受得住。”
“看造化吧。”花病酒淡笑起身，随即便走下木车吩咐道：“从现在起留在这里，四个时辰后再次启程，大家按照之前的安排抓紧休息！”
沈桐儿继续偷看季祁面无血色的脸，真不明白以他的身手怎么会伤得这么重。
况且若是自己被异鬼伤到半死不活了，睡几觉也便站起来。
季祁怎么如此之弱呢？
她还没琢磨完，便被只手搭在的肩膀上。
沈桐儿回头望见苏晟的俊脸：“怎么啦？”
苏晟淡声道：“他和你不一样，不要对其他人乱讲话。”
沈桐儿好奇追着问：“咦，小白你是会读心术吗？”
苏晟不理睬。
沈桐儿追问道：“怎么不去休息，骑了一夜的马很累呀。”
“沈姑娘、苏公子，来吃点粥吧。”花病酒在不远处喊道。
两人对视片刻，只能硬着头皮靠近。
苏晟是全然吃不下五谷杂粮的，但他一个大男人总是不吃不喝实在惹人怀疑，所以只能装模作样。
花病酒坐在火边端着瓷碗，笑容里透着几分说不清道不明的神秘。
——
时间缓慢推移，日头渐渐从东方升到头顶。
主动请缨要来守护众人的沈桐儿百无聊赖地坐在残破的房檐上，眯着眼睛眺望远方无尽的荒路。
大部分鹿家御鬼师都在阴凉处蜷缩签浅眠，看起来又辛苦又狼狈。
真是有钱能使鬼推磨啊。
沈桐儿不禁哎了一声。
她忍不住想：如果异鬼毁灭的城镇越来越多，把所有活人都吃光，它们也自相残杀渐渐饿死，那这个人世间是不是会成为地狱了呢？难道老天爷真的忍心降下这样的祸患，一点希望都不留吗……
罢了罢了！
这等事还是留给救国救民的大侠去思考得好。
沈桐儿捧住脸表情无奈。
脑袋里正乱七八糟的时候，忽有一抹纯白飞跃到身边。
原来是刚刚不知去了哪里的苏晟。
他坐到沈桐儿身边，抬手为她撑起全新的纸伞：“为何呆在这里，不觉得晒吗？”
“登高望远啊！”事实上小姑娘的脸已经因为太热而泛红了，却依然半点不受影响地笑道：“我的伞修好啦？小白你真是什么都会做！这回娘不会再骂我啦！”
苏晟微笑，安静回视。
沈桐儿接过伞把玩的片刻功夫，忽见头顶有只食腐鸦展翅徘徊，在这青天白日十分显眼。
她见大部分鹿家人都还在睡梦中，赶忙伸手让它降落，飞速摘下鸦爪上的小盒子。
又是云娘简单的信。
纸上的字依然歪歪扭扭，却透着一位母亲的苦心。
“桐儿为我在外日夜奔波，娘仍旧难安，自知命不久矣，又何苦浪费奇草赤离？只盼你携友尽快归来，少惹世间烦忧。”
认真地读完这行字后，沈桐儿立刻露出个大大的笑脸：“娘竟然答应我带你回去，也没有骂我，太开心啦！”
只要瞧见她心情好，苏晟的心情自然也不错。
他抬手摸了摸桐儿的头道：“赶路太过艰苦，你还是多休息一下吧。”
沈桐儿把信收起来，仍旧用伞遮着日头，搂住他的胳膊问：“小白也休息，等买到鲛膏就好了……看花姐姐十分厉害，即使遇到为难的事，也用不着我们来出头……”
说着说着，她就忍不住合上酸涩的眼睛，嗅着苏晟身上似有似无的清香放缓呼吸。
其实只要心里钟意，并不会在乎自己身在何处。
苏晟浅浅地微笑，感觉坐在这尸骨成片的野外，真比曾经几乎没有尽头的寻找与等待要强上许多。
未料想安静的时光还没持续多久，他便不自觉地直起身子。
沈桐儿立刻警觉问：“怎么了？”
苏晟示意不远处：“你看。”
沈桐儿站起身朝南边一瞧，只看到个少女朝这里急奔而来，身后还追着几个衣衫褴褛的男子，情形十分古怪。
她皱眉道：“糟糕，好像是鬼儡！”
话音刚落就收起纸伞飞跳过去，苏晟自然跟在后面，生怕她不小心伤了自己。
——
炎热日头下的败落村子周围尘土滚滚，正在逃命的姑娘实在是精疲力竭，一个没注意脚下竟猛地摔倒在地。
她惊恐回头，望着渐渐向自己靠近的怪物，清秀的脸庞满是焦急。
那些被异鬼所伤的男人已经丧失为人的神志，明明伤口已经溃烂**、散发出难以形容的恶臭，却还是不管不顾地迈着步子。
幸好沈桐儿从天而降，瞬发数缕金丝，缠起最前面的鬼儡便抡起来砸向后方，与鬼儡们战做一团，甚至还着急喊道：“小白，你快带她去躲躲，万一被伤就糟糕了，我们没有可以用来解毒的魂尘！”
对习武之人来说，比起异鬼的恐怖，鬼儡并不算什么，只要不是数量奇多都可对付。
苏晟瞧着沈桐儿没有大碍，这才附身把那崴脚的姑娘拉起：“你没事吧？”
原本是命悬一线的荒郊野外，却忽然遇到位如画美男，姑娘不禁红了脸，小声道：“没、没事……”
苏晟指向村落：“去那里避一避便好，有很多御鬼师可以保护你。”
姑娘这才望见隐约的旗帜，迟疑地问：“鹿家？”
这片刻功夫沈桐儿已经解决了那将近十个鬼儡，跑回来疑惑道：“你一个女孩子在这种地方干什么？它们是从哪里跟来的？”
“先回去再说。”苏晟厌恶地瞧了眼地上破碎的腐烂尸体，把桐儿拉到身边：“若不想留后患，还是叫鹿家人把这些烧干净的稳妥。”
——
侥幸捡回条命的姑娘坐在树荫下喝掉几口水，又擦了擦面上的尘土和细汗，终于缓过神来说：“多谢公子相救，敢问公子尊姓大名？”
正在跟花病酒七手八脚描述状况的沈桐儿听见，不服气地强调道：“是我救了你呀。”
那姑娘微笑：“也谢谢妹妹。”
花病酒才没兴趣行侠仗义，扭着腰肢靠近问道：“你是什么人？怎么会惹上鬼儡？行路本就艰辛，我可不想带没用的废物！”
姑娘偷看了树下静坐的白衣公子一眼，欲言又止。
苏晟连个人都算不上，对这些与己无关的乱事更不在意，他正垂着美丽的眼睛帮桐儿编新的发绳，也不晓得从哪里搞来那些做手艺的材料，满脸与世无争的安静。
姑娘这才回答：“小女名叫吉瑞，也是名御鬼师……虽然功夫粗浅与各位无可相比，但也不会拖后腿，如果你们同去长湖镇，不知可否带上我呢？”
“御鬼师？”花病酒靠近后捏起她清瘦的下巴，媚笑道：“果然是双好眼睛，平日万里挑一的阴阳眼，到这没人的黄山反而到处都是。”
吉瑞擦了下冷汗，露出苦笑说：“东部已无人烟很久了，普通百姓哪里敢来呢？我本正在前面的林子赶路，忽然看到片被遗弃的营地，盘查着那里所剩的干粮和武器并不陈旧，还以为有同往长湖的商队呢，谁晓得驻扎在那的人已经死光了，有不少已经成为鬼儡，忽从背后袭击我，我拼死杀了几个，却不寡敌众，所以才……”
花病酒朝属下使个眼色，自有黑衣守卫前去验证。
沈桐儿听得好奇：“你也是去买鲛膏吗？”
吉瑞苦笑：“我一个贫苦人家的女儿，买那等金贵东西干什么，只是我的亲妹妹去了长湖数月未归，所以才去寻找她的。”
沈桐儿虽不算个事事都往好处想的大善人，却很大方：“那你就跟我们吧，反正我们也死了几个人，剩下的干粮和水都吃不完。”
花病酒拒绝：“笑话！你以为这是去玩吗？”
沈桐儿被骂得缩脖子，却没有坚持的资格，只好闷闷不乐地走回苏晟身后去踢地上的石子。
好在吉瑞也并不天真，顿时讲出交换条件：“从来没见妹妹在信里提起过鹿家人出现在长湖镇，如果你们没有现在的商路地图，我身上倒带着一份。”
“哦？”花病酒伸出羊脂玉般的美手：“拿来瞧瞧。”
吉瑞扭头，梳在马尾辫上的发结随之晃晃悠悠：“那怎么行，万一你骗我呢？”
花病酒歪着脑袋问：“我若不讲道义，直接杀掉你搜尸便好。”
吉瑞这才从包裹里翻出个卷轴。
花病酒接到手里展开一看，果然是最新的路线，包括哪里有落脚地、哪里出没异鬼、哪里可躲避都清清楚楚，若按照上面的路线走，倒可提前三日到达，果然帮了大忙。
不过她疑心病甚重，转而竟皱眉发难：“我怎么知道这东西是不是真？万一你是有心人要害我……”
吉瑞气愤道：“害你有什么好，若不是我刚才把脚扭伤了，才不想跟鹿家混在一起！”
花病酒从袖口拿出枚红色丹药：“若你敢把这个吃掉，我就让你上车，它虽有毒，却要十日后才发作，只要能如期到达长湖，解药我立刻奉上。”
吉瑞万万没想到事情竟然如此发展，睁大眼睛恼羞成怒：“莫要欺人太甚！”
“我偏喜欢欺负奈何我不了我的人，你若不吃，那就休怪我无情了。”花病酒笑意更深。
随着她发话，数把剑全都指向这倒霉的姑娘。
吉瑞没有其他选择，只好把丹药接过来咽到嘴里面。
沈桐儿瞧得叹为观止，小声道：“花姐姐不当土匪恶霸真是可惜呀。”
花病酒满意地收起新地图，瞥了她一记媚眼，便走去安静的地方认真研究。
仍旧站在原地的吉瑞满脸委屈。
沈桐儿劝道：“小姐姐，如果你没撒谎的话就别害怕，鹿家还是挺说一不二的。”
苏晟淡声开口：“既来之、则安之。”
闻言吉瑞才继续坐下，狼吞虎咽地吃起刚刚得到的肉饼，显然她之前独身而来的路途实在辛苦极了。