“娘，您别问了，这钱袋不是阿乔捡的，是我捡的。”正在木乔吓得不知所措，只知落泪之际，霍梓文进来，替她解围了。



    他在窗外已经偷听半天了，心中已有了计较，此时说起谎话来，连眼皮子都不眨一下。



    “就是昨天，我和弟弟去山上折梅作贺礼，在路上瞧见这个钱袋。我怕弟弟贪吃零嘴，连他也没告诉，就悄悄收了起来。今早来给阿乔，是想让她替我打赏周管事，问那片山林如何料理。只是不想没用上，又给您瞧见了。”



    “胡说！”阮玉竹听着这漏洞百出的谎话，气得把桌子一拍，“你拣的？这么大的钱袋掉在路上，怎么就这么好运气给你拣着了？别人难道都没长眼睛么？如果真是你给阿乔的，那她方才为什么不说？反而要说是她拣的？”



    “那是她不想出卖我。”霍梓文清冷的声音，言之凿凿，“因为我也答应了她，要是种药材赚了钱，也有她的好处。”



    “好好好，你们倒是休戚相关，共同进退了。”阮玉竹见儿子至此还要百般狡辩，气得脸都白了，“那你们就一同到中院天井处跪着，什么时候想通了，愿意说实话了，再起来吧！”



    “夫人！”里头闹得这么大，外头早惊动家中寥寥无几的几个人了。听阮玉竹动了真怒，甘婶慌忙冲了进来，“阿三阿乔，你们快说实话呀！这钱袋到底从哪儿来的？咱们家虽穷，但不该拿的钱一文也不能要！这是做人的本分，可不能坏了规矩！”



    木乔泪流满面，心内斗争得厉害，她何尝不知道这一点？可这实情真的能说出来么？



    霍梓文偷瞟了她一眼，见她苍白着小脸，泪光盈盈，惊惶失措的可怜模样，忽地心一横，跪地给母亲磕了个头，“我说实话，这钱实不是捡的，而是我从空谷道长那儿……偷的。”



    什么？这下阮玉竹也怔住了。



    就听她那一贯知书识礼的儿子说出这样的话后，自己也是满面通红，羞惭不已，“孩儿知道求人办事是要用钱的，却也知道爹娘一直不喜我涉足商事，但咱家如此清贫，孩儿心中一直不服，为什么别人当官就能家资富饶，咱们却要节衣缩食？



    这些天我时常去帮空谷道长种药，知道他为人不拘小节，身边不止一个钱袋，有些就随意扔在桌上角落里，毫不在意。昨日去折梅，在道长那里喝水之际，孩儿一时起了贪念，便偷拿了一个钱袋回来。



    不过孩儿没有想过白拿，我是想等着以后挣了钱再还他的。可巧今日周管事来了，我便给了阿乔。阿乔知道是从道长那里拿的，心里也很害怕，我就教她个法子，说万一给人发现，就说是捡的，若是我们将来发了财，再多多的还给道长便是，她便同意了。”



    霍梓文略顿了顿，不敢抬头看母亲的脸色，“事情，就是这样了。娘若是不信，便让儿子现去跟道长对质，也是可以的。”



    屋内一片寂静，连木乔都忘了哭，愣愣的看着他，不明白他为什么要牺牲自己的名节替自己圆这么大的一个谎。



    这不是别的，是偷东西啊！



    就算是穷人家的儿女，不识字不要紧，可做人的几点基本道理还是要懂的。小时就会偷东西了，那长大了怎么得了？



    “去……去把老爷请来！”阮玉竹气得声音都开始哆嗦了，她实在是无法相信，自己的儿子居然能当着她的面承认偷了东西。可他方才这番话，又是合情合理，不仅符合霍梓文平日里的性格，还有凭有据，由不得阮玉竹不信。



    霍公亮方才见夫人教子，主动回避了一下，没有跟来。这不是不愿在儿女面前做坏人，而是因为他相信阮玉竹会处理得很有分寸。之所以不去，一是基于对夫人的绝对信任，二是彻底绝了儿女们的指望，免得他们求情时，自己一个心软，和夫人意见相左，那就不好了。



    可现在夫人居然要请他过去，霍公亮知道，问题肯定严重了。匆匆赶过来一瞧，干女儿跪在地上默默流泪，而大儿子在一旁伏地不起，一对孩子十足的可怜模样。



    “这是怎么了？”



    待阮玉竹咬牙切齿的把事情一说，霍公亮顿时火冒三丈，比夫人更加生气，首先指着霍梓文大骂，“逆子！你这是要活活气死父母么？枉自教你读了这么多年的圣贤书，竟然如此的不堪教化，做出这等丑事，霍家的门风都要给你败坏了！”



    他竭力压制心中怒火，沉声吩咐，“夫人，劳烦你去祠堂把家法请出来。阿成，点一盏灯笼，把这逆子带上，咱们去道长那儿赔礼道歉！阿乔，你去中院天井跪上一个时辰，想想自己错在哪里。”



    全家没一个敢求情，木乔颤抖着唇，泪眼朦胧的看着霍梓文，实在不忍心这少年为了自己含冤莫白。可当她即将不顾一切，就要脱口而出实话时，却硬生生被霍梓文清冷的眼神制止住了。



    只一眼，她便读懂了霍梓文眼中的话。事已至此，便是她再讲出实情，他也依旧会为了撒谎而受罚，那又何必？



    霍家的家法是一柄半寸来厚的竹戒尺，长两尺，阔约三指，后面有柄，四周包着铜边，戒尺正身上镌着正身立本四字，想是用得久了，竹身已黄，四周铜边圆滑明亮，显出一种沧桑的润泽。但木乔知道，竹质坚韧，包上铜边，便又带着几分刚强，更不易折断，打在身上必是极痛。



    幸好霍公亮没有当着大家的面动用家法，而是带着这戒尺就押着儿子出门了。而木乔跪在了中院天井，一处由鹅卵石密密砌花的略高平台上。



    初时还不知厉害，不到一刻的功夫，木乔心中就明白为何干爹干娘说要他们来跪此处了。



    想来这儿便是霍家惩罚犯事儿孙之所，鹅卵石虽然平滑，但铺陈之时，却是有技巧的让稍薄些的侧面向上，跪下之后，凹凸不平硌得人双膝生疼，再一刻，简直是痛入骨髓。



    木乔长这么大哪里吃过这样苦楚？还没到小半个时辰便连身形都跪不稳，额上冷汗直冒，摇摇欲坠。眼泪更是如同断了线的珠子一般，不停的往下掉。



    甘琼花等人一旁看着，大是不忍。但今日霍氏夫妇皆是动了大怒，谁也不敢上前劝解。



    甘婶子想了想，低声道，“夫人，再如何生气还是得保重身子，先吃口饭吧。”



    “不吃了。”阮玉竹气都气饱了，哪里吃得下饭？但她理智未失，将恨铁不成钢的眼神从木乔身上挪开，吩咐他人，“你们今儿都忙了一日，快去吃饭吧。阿四你吃完了别忘了做功课，不许贪玩儿！”



    霍梓斐再如何顽皮也知道今日是无论如何不能再惹事了，老老实实跟着甘婶子出去吃了饭，却一转身又趁爹娘不在，私求甘婶，“阿乔肯定跪不住的，好婶子，能给她想想办法么？”



    “我的小爷，你就少操心别人，先顾好自己吧！”甘婶子低声呵斥着，将他拍去做功课了。转身拿了两个荷包，厚厚的塞上棉花，偷偷送去。



    可木乔怕给她招祸，更怕阮玉竹回头看出作弊更加生气，就算是疼得一个劲儿的掉眼泪，也怎么都不敢收下，只死咬着嘴唇不吭声。



    甘婶无法，只得收了荷包，幸喜现在还是冬天，棉裤厚重，多少能挡一挡，便低声教她，“一会儿夫人来问你，你就说知道错了，你不该为了贪图小利就收下那些不明不白的钱。知道么？”



    木乔现在一门心思都集中在两只膝盖上，哪里还有心思去想错在哪里？甘婶说什么，她记下就是。



    只是心中更加担心霍梓文，也不知道他会面对怎样的责罚。但肯定，一定比她重。却不知此事所带来的严重后果，仍是大大的出乎了她的意料。



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