新年期间，京城里出了件不大不小的奇事。从四品的户部侍郎佟正恩佟大人一大清早的被人发现醉卧在素以风流绮丽著称的胭脂河畔，脖上点点红痕，面色青白，一看就是纵欲过度后的模样。



    朝廷律法并没有禁止官员宿娼，要是偶尔闹些风流韵事出来，也不过让人笑骂几句年少轻狂，但佟正恩如此的仪容不整又被百姓瞧见，却是有损朝廷颜面，有失官威。



    于是御史一本参上，皇上下旨，罚了佟正恩一年俸禄，原先要升他进翰林院任大学士的旨意也暂且搁置了下来。



    佟正恩既羞且惭，称病在家中养伤，连大门都不敢迈出半步。有些往日交好的官员要上门探视，想劝他宽宽心，却均给一一挡在门外，只说是要闭门思过，概不见客。



    就是在自家宅子里，除了两个贴身的小仆，他也等闲不让人进去。佟李氏几次三番想要跟他谈谈佟丽萍的事情，只是没有机会。



    她想着女儿财势俱失，又没什么得力的朋友，想来也无法兴风作浪，便不大在意，想着留待日后再说也不迟。



    ***



    依旧是那所三进的小院，却不复往日的热闹，冷冷清清，只有女主人带着两个丫头独居。在这大冷的天里，四处透着一股萧索之意。



    唯有主卧里生着炭火，才透出一点温暖。但在那点子可怜的暖意里，却还弥漫着一股中药的苦涩，更显出几分凄清。



    佟丽萍裹着厚厚的被子，抱着一只汤婆子煨在床上，依旧冷得瑟瑟发抖。实在是太冷了。



    北方苦寒，若是烧不起炕，那光靠一只小火盆，是怎么也抵御不了这样铺天盖地的寒意。但这所宅院本是为大富人家设计，主卧里只有床铺，要靠烧地龙来取暖。但烧地龙是极费炭的，光靠佟李氏给的五十两银子，佟丽萍哪里烧得起？



    因连日来的心力交瘁，那晚又在家门外吹了多时冷风，佟丽萍一回来就病倒了，幸得身边两个贴身丫鬟尽心服侍，这才减了热度，只是还未全好，极是畏寒怕冷。



    见她冻得手脚都生出冻疮来，丫鬟不禁哭道，“从前在府里，小姐何曾受过这等委屈？老夫人和大人也太狠心了些，怎么能这样不管不顾的？”



    佟丽萍青白着唇轻声嗤笑，“他们？他们不来落井下石已经算不错的了。我这两天病着吃药，家里的银钱又费去不少吧？”



    这是自然，为了让她早些好，两个丫鬟都是让大夫用最贵最好的药来医治。佟丽萍扫了一眼所剩无几的钱匣子，出神的想了一时，吩咐丫鬟，“你们去一个到城阳王府，且说我病了，看老夫人是个怎样的动静。她若是又拿借口搪塞，或是给个一二十两银子便想打发了咱们，你们也别争执。去一趟索家，说我有很重要的事情找索二姑娘，请她过来一趟。”



    丫鬟有些奇怪，“姑娘寻索二小姐干什么？她要不肯来怎么办？”



    佟丽萍方才话说得多了些，有些伤神，咳了几声才道，“你们别问了。只告诉她，她绝对不会白来这一趟就行。”



    两个丫鬟去了一个，佟丽萍又支使着剩下的那一个把家中值钱的物件统计了一下，看那架式，是打算卖了。



    丫鬟心里明白，这所房子到底是被大舅爷佟正义给骗了，说是替佟丽萍买下来，其实只租了三个月。要不是看在已经付了租钱的份上，佟丽萍早在遣散那些奴仆时就搬走了。



    家里值钱的细软和贵重物品是被佟正义洗劫一空了，但有些她们自己添置的笨重家具却还值几个钱，总比白扔了强。



    佟丽萍吩咐完了，阖上双目养起了神，心里却暗自忖度着母亲和二哥可能的态度，可想了一时，自己却不禁苦笑起来，他们是什么样的人，佟丽萍再清楚也不过，多半自己只有求到木乔这一条路了。



    她在心中暗暗发了狠，你们不仁，就休怪我不义。佟家的狠辣，不只是流传在儿子的血脉里，女儿也有！



    ***



    木乔这两天是真不愿意见人，尤其不愿意见到某人。比上次醉酒更加觉得窘不可当，只恨不得贴个隐身符，让自己消失在空气里。



    阮玉竹只当她是受了惊吓，既忧且怜，越发对她用心照顾，弄得木乔心头更加不安，要是干娘知道她与霍梓文之事，那可如何是好？



    儿女姻缘，当由父母作主，媒妁之言，这是写进律法里，人尽皆知的条文。尤其是霍家这样的书香门弟，更加重视礼仪规矩，那不是形而外的表面浮华，而是刻在骨子里的方正与严谨。



    若是干爹干娘有意将木乔许配给霍梓文为妻，那便是名正言顺，皆大欢喜。但若是他们两个先私订终身，再禀明父母，乞求成全，那就是不合规矩的。



    尤其名份上，他们还是兄妹啊兄妹啊兄妹！木乔想起这桩恨事，就在心里把某人忿忿的诅咒上千万遍。每回都趁自己神智不清的时候占便宜，当真是有辱门风！



    “姑娘，外头有个丫鬟说是佟小姐的奴婢，有急事要见您。”青槐挑开门帘进来传话，就见木乔又在那儿撅着嘴，皱着眉头一副苦大仇深的表情出神。



    不由掩嘴暗笑，她近身服侍也有好一段时日了，当然知道木乔这副样子，肯定是又在跟大少爷闹别扭。不过说句心里话，青槐觉得平素的木乔太过老成了些，唯有和大少爷在一起的时候，才流露出几分小儿女态，更加生动而鲜活。



    听说佟丽萍来找自己，木乔算不得诧异。



    她的钱财被佟正义弄去还了赌债的事情，她是早就知道了。到了现在这个时候，她真正可以算得上是穷途末路了，来找自己，必然已经是决定破釜沉舟，最后一博了。



    让那丫头进来一问，果然不出所料。木乔想了想，让青槐去准备一辆马车，即刻就跟这丫头回去探视佟丽萍。



    “好歹我们也曾经相识一场，又算半个同乡，她既病着，去看看她也是应当。”她倒不指望以此来如何打动佟丽萍，只是怕夜长梦多，让她又改了主意。



    孰料她一表示要去，那丫鬟竟感动得哭了，“自我们家小姐遭难，再没有人上门，连老夫人都从未来过。”



    木乔见这丫头倒算忠心，有几分欣赏，赏了个上等封儿给她，聊表敬意。



    待回禀了干娘，阮玉竹更加明白事情，很为木乔的大度而欣慰，放她出了门。只是让甘泰好生跟着，千万不可再出事。



    霍梓文去弄粮食的事情并不在家，沈亦儒和霍梓斐听了，自告奋勇的都要做保镖，阮玉竹见到孩子们手足情深，很是欢喜，但佟丽萍名声甚是不好，两个没成亲的小伙子可以陪木乔过去，但若进门却是不妥的。



    有她这一发话，木乔倒是省了好些麻烦，可以方便的跟佟丽萍说说话了。



    只是桑柔见她又要出门，也想跟去，“上回我瞧着有块砚好，想买给弟弟，外婆您要是同意，可允我搭表妹的马车出去一下，很快便归，如何？”



    阮氏姑母略一沉吟，木乔很大方的上前邀请，“这些天为了我的事，扰得全家都不得安宁。表姑婆连逛街的兴致都没有了，也委屈了表姐。不如就罚我给表弟买块砚台，也给表姑婆和表姐选几样礼物，还请表姑婆应允。”



    阮氏姑母觉得她真的很懂事，话也说得让人舒服，但她是晚辈，怎好要她破费？极力推拒。



    阮玉竹赞赏的看了木乔一眼，很是欣赏她此时表现出来的风度。他们不喜欢桑柔是一回事，但既是亲戚，有些面子就不能不给到。



    “表姑妈，她个小孩儿家，也送不了什么大礼，左右不过是尽她的一份心，让她去吧。今儿既这么多人一起出门，还是坐马车，想来不会出事，不如让这些年轻孩子们出去逛逛，总之一会儿就回，也省得在家里都拘坏了。”



    阮氏姑母这才道谢应了，允了桑柔出门。不过却谆谆告诫，让桑柔不要惹事，“这没几日就要走了，可别在最后关头给人家留个坏印象。”



    就是因为最后关头，所以桑柔才要背水一战。



    随木乔刚出门没一会儿，她就满面赔笑的道，“表妹一会儿去探望病人，不如将车借我，先去把砚台先买了。回头来接了妹妹，咱们再去别处逛，便不耽误工夫了。”



    霍梓斐听得奇怪，“既然要买东西，不如等妹妹出来，再一起去不好么？何必又多跑这一趟？”



    木乔却道，“兴许表姐说的地方，和咱们一会儿要逛的地方并不在一处。不如让她先去，四哥你和泰哥小儒在这儿等我便是。表姐，我胆子小，不让他们陪着你，你没事吧？”



    没事没事，这下连眼线也帮她拔得干干净净，桑柔只觉是天助她也，极力附合。送了木乔到佟丽萍的住所跟前，便欢欢喜喜让那车夫走了。



    沈亦儒不解，“姐，你干嘛这么帮她？”



    木乔淡淡一笑，不给个机会，怎么让狐狸自己露出尾巴？



    霍梓文说要把所有的事情都交给他，但木乔岂是如此无能，要事事仰仗于他的？若是连一点家宅之事都料理不清，她也不配为一家主母了。



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