夜深人静。
桑柔送了一圈汤团回来，见外婆还未睡下，便过去回禀了一番。
阮氏姑母指着木乔送的布匹礼物，不住赞叹，“你瞧这孩子，年纪虽然不大，但办事极是周到。看她买的这些东西，说是孝敬外婆，其实连你们兄妹的都没有拉下，全是极实用的。倒是咱们没什么好东西还礼，未免有些失礼。”
桑柔一颗心早就飞了，哪里还有心情听外婆唠叨？顺着她的话敷衍道，“那等着日后弟弟出息了，再报答也不迟。”
阮氏姑母嗔了她一眼，“日后等他来还自是应当，但你弟弟才多大，这得等到什么时候去了？我的意思是，咱们回去之后，就备几样厚礼，送到舅老爷那里去。这京城太远，咱们是不方便还礼，但舅老爷那儿，却是近得多了。把礼还到他那儿，只怕你姨母还更加感激。”
年老之人嘴碎，越说越觉得可行，又想到一桩，“到时你们姐弟俩都跟我一块儿过去，才显得咱们心诚。你呀，也真要向木乔那丫头学习学习，别看她年纪比你小，但办事可比你老到多了。你来了这么久，也学学人家的庄重得体。真不愧是你姨母教养出来的孩子……”
桑柔越听越烦，尤其是外婆一个劲儿的赞木乔，更让她心情烦燥，快嘴的打断了她的话，“若是有钱，谁不会买东西？外婆您又不是没听说，这买东西的钱可不是她的，是表哥出的。要我说，真正有本事的是表哥才对。”
阮氏姑母放下脸来，“你怎地还如此糊涂？你表哥知道你今日要出门吗？他压根儿就不知道。那他怎么未卜先知的把钱放到木乔那儿了？这分明就是木乔那丫头自己买了，再替她兄弟增光哩！”
桑柔一时无语，半晌找了个借口，“那也许是之前表哥就给了她的。”
阮氏姑母嗤笑于她的不懂事，“就算是你表哥之前拿了钱给了她，也未必就是给咱们买东西的。今日之事，不过是临时起意，木乔那丫头只是想到这一层，才特意送了这份礼。”
她一语双关的敲打道，“你表哥再有本事，可他不愿意用心思在咱们身上又有什么用？倒是这个木乔，可比他心细体贴得多。你好好跟她相处，日后等咱们这一辈都老了，你们年轻人多走动走动，会有你的好处。”
桑柔越发不忿，心中思量着，等我嫁了表哥，日后难道还要求着她不成？但面上却不得不与外婆虚与委蛇，顺着她的意思闲话了一回。
见天色已晚，阮氏姑母便放她回去睡觉了。只是心中却有些隐忧，这外孙女似乎还没彻底转过弯来，等到日后回乡，得快些张罗她的婚事才是正经。
上回因为桑柔烧了头发，耽搁下的那家亲事已经吹了。但阮玉竹和霍公亮又寻了几家合适的，还特地写了封信搁在表姑母手里，拜托阮氏兄弟替桑柔张罗。说实话，表亲之间能做到这样，阮氏姑母已经非常满意了。只是桑柔不懂事，犹未知足。
其实阮氏姑母看得非常明白，霍家是绝对不可能接受这样的儿媳妇。而桑柔即便是嫁了霍梓文，但以她那个贪图享受的个性，也迟早会成为怨偶。
依外孙女这样的性子，最好就是寻一个富贵人家，生活无忧，稍清贫些的读书人家她都过不好的。
可是放弃读书人，嫁与商户，门弟就委实低了些。但这也是没有办法的事情，谁叫这个外孙女不争气呢？日后倒是让外孙好好念书，争取考个功名，再给他娶个读书门弟的媳妇是正经。阮氏姑母心中暗暗拿定了主意，这才沉沉睡去。
桑柔回房梳洗过，却并不就寝，直到听得隔壁房中，外祖母的鼾声微微响起，才忽地故作讶异的想起一事，“哎呀，我的帕子落在表哥那儿了，我得去寻寻，很快便取了回来。”
也不要丫鬟跟着，自己急匆匆就走了。
有那促狭的小丫头瞧出她的心事，暗自叽笑，“表姑娘这是眼见着要走了，要去与大少爷说说体已呢！只可惜，就是戏文里说的，落花有意，流水无情！”
“我们大少爷是怎样人物？她也不拿镜子照照，怎生配得起？嗳，你说咱们要不要去禀告夫人？”
“不必了。大少爷那儿，她讨不到什么好的。眼看人家就要走了，咱们便是看在老夫人的面上，好歹也给她留几分面子。若是等一时不回来，咱们再寻过去。”
好吧。丫鬟们于是安心做她们的事情，只是把门留好，静待桑柔碰一鼻子灰回来。
可桑柔此时却是信心满满，因天黑之后皆要休息，在霍梓文兄弟俩的院子里看门的小厮便撤去二门外休息了。都是这么大的人了，霍家没这么讲究，兄弟俩夜里根本无须人服侍，是以也没有人在此守夜。
桑柔很轻易的就推开了院门，又很轻易的来到霍梓文的门前，她见两边房间的灯火俱已熄灭，侧耳一听，还有轻微的鼻息之声，便安下心来，轻轻敲响了霍梓文的房门，打起百般温柔，“表哥，表哥是我。”
唤了一时，正在心焦，听到里面有动静传来，“谁呀？”
桑柔心中一喜，声音更低更媚了，“表哥，是我。你开门呀！”
吱呀一声，门开了。
霍梓文似乎忘了点灯，柔柔的月华倾泻下来，仿佛在他脸上镀上一层银，如芝兰玉树一般，说不出的倜傥好看。
桑柔一颗芳心怦怦跳得厉害，暗自给自己鼓劲，只要跨出今天这一步，这样俊秀的男子就为她所有了，她不可以输！
往前跨了半步，桑柔展露出最迷人的微笑，“表哥，我好象拉了个帕子在你这儿，让我进来寻寻好么？”
霍梓文皱着眉，似乎很有些不适，沙哑着嗓子道，“表妹，现在天色已晚，要不你明天来再来吧，我今儿好象还有些不舒服。”
“是么？那表哥你快坐下，让我看看。”桑柔又上前半步，跨进了门槛里。
“不用了。”霍梓文阻拦不及，已经给她进得屋来。
桑柔只觉得心都快从嗓子眼里跳出来了，反手把门关上，声音里柔得似能拧出水来，“表哥，你到底哪里不舒服，让我看看好么？”
霍梓文连连后退，似是在避让什么洪水猛兽，步履踉跄，气息不稳，“不！表妹，你别过来，别过来！”
这是药性发作了！桑柔心中又是欢喜，又是忐忑，步步紧逼，追着霍梓文直到床边，伸出了双手，“表哥，我知道你很难受，让我来帮你，我可以的，我真的可以！”
她感觉到怀里的人呼吸急促，不住颤抖，似是极力在克制自己。心下一横，将高耸的胸脯蹭了上去，“表哥，我喜欢你，你要我吧！我一定会好好服侍你，做你的妻子的。”
她拉着他的手，就往自己的衣襟里伸去。
就在此时，嚓地一声轻响，有人燃亮了火折子，带来了一室光明。
桑柔一惊之下，吓得脸都白了，转过头去，却见一张吐舌鬼脸在火折子的映照下，分外恐怖。
啊！
刺耳的尖叫顿时划破了深夜的宁静，这下子，霍家上下都不得安宁了。除了木乔，一家人很快都到了。
沈亦儒甚是无辜的举着手中的火折子，对众人解释，“我什么都没干，真的。我就是晚上吃了汤团睡不着，便来和霍三哥闲话，问他一些外地的风土人情。却不料刚睡下，桑姑娘突然来敲门。三哥说有些不舒服，只怕是积食想呕，他去开门，让我去后头给他倒些清水来。可我回来的时候就听桑姑娘说好喜欢三哥，让他要她，还说愿意给他做妻子，我也吃了一惊，便点亮了火折子，于是，就这样了。”
扫一眼依旧缩在墙角瑟瑟发抖的桑柔，霍公亮脸色黑如锅底，“阿三呢，他怎么样？”
甘婶一把抓着义愤填膺的霍梓斐，示意他留下照顾依旧显得难受之极的霍梓文，小心谨慎的过来回话，“阿三他确实是服食了些不干净的东西，刚刚看过他碗里的汤团，想来就是那个里头有问题。”
阮氏姑母身形微晃，一张老脸抖得厉害，阮玉竹一把将她扶住，“姑母，您可千万别动气。”
这让阮氏姑母怎能不动气？自己嫡亲的外孙女在表侄女家里闹出这种笑话，还被抓了个现形，人证物证俱在，这可真是应了那句俗语，丢脸丢到姥姥家了！
老人家气得无法，颤微微指着桑柔，“你……你出来说！怎地竟做出如此不知羞耻之事？你是要活活气死我么？”
桑柔惊惧过后，见事情败露，让外婆动了真怒，连一贯和蔼可亲的姨父姨母显然也生气了，心知已经无力回天，顿时泪流满面，企图做最后的垂死挣扎。
双膝跪地，伏地泣求，“外婆，姨父姨母，我是真心喜欢表哥，才一时糊涂做下错事，求您们就成全了我吧。”
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