太后静静听涵柔说完，面色冷肃不改，却是移目向柳婉：“淑妃。”淑妃虽与事无涉，于太后声声怒喝之下亦早已惊惶不已、忐忑难安；此时猝听得太后相唤，实实唬了一跳，急急颤声回应：“太后……”



    太后语声平缓，无情无怒：“淑妃也算是嫔妃中的老人了，你且说说，皇后平日里尊你一句淑妃姐姐，你可敢便应了这一声妹妹？”淑妃大惊，膝上一软，便要跪下。太后抬手拦住了，只道：“你且站着说。”



    柳婉深深垂首，踌躇再三，终究艰涩开口：“皇后娘娘是内廷之主，女中至尊，妾微贱之身，绝不敢倚老卖老、恃宠而骄，乱了尊卑上下。娘娘平日唤妾一声姐姐是娘娘宽厚，抬举臣妾；若臣妾应了娘娘一声妹妹，便是臣妾张狂，不识抬举。”



    太后轻轻颔首，向宸雪道：“昭仪以为，淑妃这话说得可对？”宸雪不答，只向皇后缓缓叩下了头去，生硬地开口：“妾出言无状，不敬主上，特向皇后娘娘请罪。”



    “宸姐姐——”直欲脱口而出的三字哽咽在喉头，涵柔仓皇回身，徒张了张口，一声低唤却终究无力吐出。



    太后冷酷的话语沉沉入耳，如荆棘利刺扎在心上，直痛得钻心剜骨，却是一刻也不肯放松：“昭仪既已知错，此番便免于重责；且去未央宫前跪上一个时辰向皇后赔罪，好生思过。”不待宸雪答应，太后已径自转身向殿内而去。殿门轻阖，隐隐听得一阵撕心裂肺的干咳之声，暴露出凌厉外表之下的苍老衰弱。



    涵柔犹自怔怔立着，猛然惊觉，急急迈上近前俯身强搀了宸雪起身。宸雪本有意挣开，奈何涵柔握持得极紧，只得任凭涵柔搀托了，挣扎着立起身来；却是垂首不肯相看，只低低道：“谢皇后娘娘。”



    一颗心被苦涩填满，双唇翕合，良久，涵柔到底涩声道：“宸姐姐，我——”



    ——只是寥寥数字，却已再无力解释分毫。



    深深凝注的目光是那般殷切的灼热，握在臂上的双手是那般真切的温暖，心底，却是茫茫然一片雪地冰天。



    宸雪怔怔抬首迎上那殷殷视线，少时，又垂下了眼眸，低低道：“我明白。”轻得无力。



    心下酸楚，涵柔犹不知怎生应对，宸雪却轻轻挣脱了涵柔握持的手，默默退开两步，躬身为礼，而后，转身缓缓拾级而下。



    侍立一旁的绿绮犹未回过神来，愣了一愣，才匆匆追随而去，急急唤道：“娘娘——”



    “去未央宫。”渐远的背影吐出淡淡一句吩咐，前行不停。终已不顾。



    秋风过处，落木萧萧而下，一地枫红如血。凉意自脚底一点点漫上身来，纠结缠绕，令人生出窒息之感。衣上金线，髻上金簪，反着暖阳明媚，却没有丝毫的温度。



    皇后静静立着，所凝睇的身影却已然消失不见。一瓣残菊吹落在足畔，显出没有生气的黯淡。