乾和四年正月二十七，半年之内，御驾再度离京，驾幸南苑行宫。太后李氏病势愈沉，渐至不起，因而皇后仍以侍疾之名留居宫内，充仪吴氏亦因病不曾随行。



    虽说到了二月里，寒意却仍是料峭。永安宫中笼着地炕火龙，涵柔一进内室，顿觉热气扑面而来，一室暖洋如春。太后病中喜静，因而宫人虽多，只寥寥几人在内侍候。崔嬷嬷亲自上前与芳吟一道为皇后解下大毛披风，涵柔颔首谢过，径自上前向太后请安，“母后。”



    太后正就着小宫女的手饮着参汤，见是涵柔，道：“你来了。”招手示意涵柔近前。涵柔接过宫女手中汤盏，斜着身子在榻旁坐了，摆手吩咐那宫婢退去。却听太后道：“不是说了，无外人在时莫要唤我作母后。左右皇帝并不视我如母，亦尚未视你为妻。”涵柔叹息一声，“姨母何苦这般想。”以银匙舀了参汤送至太后唇边。



    太后喝了几口，便推开不要了，向涵柔道：“下了雪天冷，本着人去了未央宫，告诉你不必过来了，却是回说你已出去了——方才去了哪儿？”涵柔搁下手中汤盏，答道：“吴充仪病着，便去昭和宫瞧了一瞧。”太后便问：“那孩子怎样了？”



    涵柔垂下眼眸，神色有微微的黯然，“瞧着不甚好，咳喘得很是厉害。宫中的奴才、太医院的御医大半随扈去了行宫，余下的宫人欺她无宠无子，御医又时时须守着永安宫，照看得颇不周全，瞧着很是可怜。我命内务府把几个怠慢的奴才撤换了，又指了邵太医过去照料，也算尽一点心意。”太后颔首，淡淡开口：“你可瞧见了，这便是宫中的人情冷暖。无宠、无子、无势，就连卑贱的奴婢亦可以恣意作践。”



    涵柔默默不语，心下悲凉。太后并不计较，岔开了笑道：“涵儿，你瞧着这阖宫的嫔妃，若论相貌，哪一个最好？”涵柔并不多想，已道：“若论容姿妍丽、倾城倾国，当推惠妃为冠。惠妃出身名门，端庄贤德，当初便是推为继后亦无不可的。余者慕容昭仪娇俏、薛昭媛妩媚，俱属上佳。新入宫的三位美人亦可称得上绝色。”笑一笑又道，“其实说来，能入得宫禁侍奉皇上，又有哪一个不是好的？”



    太后亦是含笑，“是啊，个个都是好的，但徐伊莲当真可谓是第一人了。纵然向时犹处深闺，美名亦传遍京城啊……又生得一颗玲珑心，吴婧筠与她一同入宫来，如何能有出头之日？”太后呼吸深缓，望着错金香炉上一线轻烟袅袅，语声带了些许空茫，“只是，惠妃再美，过了这个年，也已二十有七了；何况，她永不能生育了。”