阿吱沿着一条狭窄的隧道，一路爬到了净水厂下方新近被挖掘出来的一条主要通道之上，他可以清楚地看到正在遭难的杂院。许多没精打采的鼠人在洞里拖着脚走着，只有几只表现出不大正常的速度和活力。他们中的大多数人都感到非常不安，甚至当一群鼠人奴隶失手掉下一个装满黑玉米粒战时口粮的麻布粮袋时，他们都没有反应。

    谷物从破裂的袋子里流出来，散落在洞穴泥泞的地面上。这样一笔意外之财本应激起一片贪婪的叫喊声。但现在，只有几只鼠人扑向这顿免费的大餐，其余的则只是艰难地走着，根本没有注意到他们爪子下踩着的食物。

    这是一个令人不寒而栗的、一眼就能看出不正常的景象，使得阿吱的耳朵紧贴着他的脑袋。在这可怕的场景中，他有一种仿佛已经到了世界末日的感觉，仿佛他看到的鼠人已经丢了魂儿，只剩肉体在生物本能的驱使下动着。

    阿吱僵在原地。

    这一幕景象，让他想起自己被授予的那个命令：去给瘟疫僧侣们打打下手。

    “这要命的命令。”阿吱心里哀怨道。那些瘟疫僧侣仅仅是存在，就能让附近的鼠人——抗病能力远比人类强的种族——变成病恹恹的孱弱鼠崽子，更何况要去他们身边工作。

    这会是那个白化暴风鼠的故意报复吗?哪怕他们之前彼此根本没有见过面，没有任何过节。

    是的！一定是这样的。只要是鼠人，就从来不会放过任何一个对同类落井下石的机会。

    “啪！”

    一声清脆的敲击声，以及后脑勺上的疼痛，让阿吱不由自主地“吱吱”叫了几声。这仅仅是引起了周围几只鼠人的注意，其它大部分鼠人现在都还处在一种缺乏活力的状态。

    “鼠崽子！回来。”

    出于受袭击之后的应激本能，阿吱远远跑了几步，随后就被这个声音给拽了回来。

    “伟大的，灰…灰…灰先知。”阿吱一个滑铲跪倒在尼尼斯的面前, 五体投地地恭敬说道。

    “鼠崽子, ”尼尼斯用法杖点了点他的脑袋，“你小子很机灵——至少看起来这样。所以我要交给你一个任务……”

    任务, 又是任务。阿吱觉得自己应该去拜拜莱兹爱渥陛下的神龛了，捐点香油。

    然而，纵然内心在哭号不已，可他还是面不改色地奉承道：“最伟大的法师, 您请说。”

    听了他的恭维, 尼尼斯明显膨胀了起来，开始用爪子梳理他的毛发，“现在瘟疫僧侣们正在进行最后的准备工作，而我也要去考虑布置进攻, 所以你要去他们那边帮我听一听他们说的话。等我再找到你的时候, 你要仔仔细细地报告给我听，一字一句，不, 半个字也不能漏掉！”

    “是的，大人。”阿吱内心咯噔一下。不过他很快就想到，这个任务虽然也要靠近那些瘟疫僧侣，但是毕竟不像打下手那般需要与前者近距离接触。而且，如果他能获取到什么情报，说不定还会受到灰先知的提拔，从普通的氏族鼠一跃成为某个小军阀，成为一个新的氏族首领……

    阿吱不断畅想着, 不断自我安慰着, 当他想到财富和权力很快就会属于自己的时候，眼睛都眯成了一条缝。他钻进了一个狭窄的通风管道。狭窄的管道里到处是老鼠, 但当鼠人冲过来时, 老鼠们全都吓得赶紧跑开了。阿吱在杂乱的路口和交叉隧道中轻松自如地穿行，这也是鼠人的天赋。

    暗中监视别人, 无论是人类玩意儿还是其它的鼠人, 总是有好处的。因此, 每个鼠人都是行走隧道和通风管道的一把好手, 优秀的潜伏者从来不会浪费这种宝贵的资源。

    不一会儿，阿吱就沿着管道来到了灰先知分配给瘟疫僧们的厂房, 那里现在就只剩下瘟疫氏族的赖皮脓包鼠人们在活动。而在他到达那里之前很久，他就能闻到瘟疫氏族那令人作呕的气味。

    那是一种发霉的、邪恶的臭气, 带有霉烂和腐烂的气味。这使他的腺体发紧，脑子里充满了瘟疫僧的幻象。而当他从通风口之下向下望去时，阿吱看到的景象更糟了，瘟疫僧侣们待着的厂房曾经是埃赛勒姆净水厂的过滤车间，里面至今还有一股某种炼金消毒剂的味道。

    只是，哪怕是人类玩意儿使用的炼金消毒剂，也无法阻挡瘟疫僧侣们自带的体味。

    除了腐烂的肉蛆，没有什么比这些充斥着疾病的狂热者更难闻的了。他们披着肮脏的绿色长袍，蹒跚地在厂房里走来走去, 身上掉下来的毛都是油乎乎的一团，皮肤上布满了脓疮和疖子, 眼睛因疾病而浑浊，脸上布满了皱纹和坏死的痕迹。

    一些瘟疫僧在地板上堆积的污秽——那可能是他们的排泄物，也有是呕吐物——中踱步, 用带刺的鼠尾鞭狠狠地抽打着自己的身体，其他人则拿着鼠皮卷轴，嘴里念着奇怪而可憎的祷文。一个瘟疫僧, 他的脸被斗篷厚厚的皱褶遮住，敲着一口生锈的钟，为这扭曲邪恶的音符感到兴奋。

    然而还是有几个瘟疫僧在干正事的。

    他们聚集在一个笼子周围，用钩子和钎子戳着可怜的人类俘虏。只需要轻轻闻一下就足以知道这些人类都感染了瘟疫，他们赤裸的身体上有着许多坏疽和黑色的瘢痕。

    瘟疫僧侣们在仔细观察着这群人类，不时还会在一张张鼠皮卷轴上记录着什么。他们正在进行感染实验，以判断需要还需要正在熬煮的千疫大釜里添加什么佐料——他们不仅要确保瘟疫散播得速度要很快，感染带来的疾病也必须让人类玩意儿很快丧失战斗力才行。

    有个瘟疫僧侣看起来地位很高，他的身体被绷带一层层裹住，看起来就像是个木乃伊似的。他就守在那个千疫大釜旁边，他的一根手指已经刚刚因为腐烂而脱落，掉进了沸腾的大锅中。对于瘟疫僧侣来说，这是个好兆头：这标明，他自身被疾病腐蚀的躯体将会滋养禁锢在巨釜中的强大药剂，进而强化这些给他的敌人带来死亡的疾病。

    紧接着, 他又从口袋里掏出一大把次元石粉末，把它们扔进沸腾的大锅中。

    （看到这一幕, 阿吱不由之主地瞪大了眼睛。“次元石粉末！”鼠人不会认不出那种东西，更不会不知道，一般来说只有灰先知和他的学徒们才有资格直接地接触使用这种莱兹爱渥陛下的恩赐。“这是僭越，是对于神选灰先知的挑战，是对于十三议会权威性的一种威胁。”这个鼠人本能般知道，自己这次算是看到了一个了不得的情报，他准备把它卖个好价钱。）

    那个地位最高的瘟疫僧侣，手指因次元石粉末的灼烧而刺痛无比。身躯远比其它鼠人肥胖的他，却伸出一条短短的舌头，把它们舔干净。顿时，刺痛便从手指传到了舌头上，他用舌头去舔自己的牙龈，这样次元石粉末就会污染那里的脓疮和溃疡，从而使它们流出脓液更具有传染性。

    他咳出一大口痰，然后把它吐进锅中粘稠的混合物里，同时用一只骨头雕刻而成的长勺不停地搅拌。作为瘟疫僧侣，他能轻易感受到巨釜中蒸腾着瘟疫的力量——就像一个普通鼠人能够轻易感受火焰的灼烧一样——他仿佛站在一团巨大有毒的烈焰之前，然而他却为此而感到激动！

    他深深吸了一口气，把大锅上冒出的那令人眩晕的蒸汽统统吸进肺里，随即发出一声粘稠的咳嗽。他能感觉到自己的肺里充满了这些液体，它们正在酝酿着更为可怕的疾病。

    紧接着，他又打开手边的笼子，从里面抓出一只灰色的大老鼠。那个东西狠狠咬了他一口，黑色的血从伤口流出来，但是这个瘟疫僧侣几乎没有感觉到尖牙咬破了他的皮肉，就好像痛苦对他来说已经成了一个遥远模糊的概念。

    他抓着老鼠的尾巴，把它浸入瘟疫浓汤中，毫不理会它疯狂的挣扎。当它的头伸进那锅液体的时候，整个身体都剧烈地痉挛起来，它的爪子疯狂抓挠，试图把头抬出液面。瘟疫祭祀抓住它的前爪，用力把它按下去，直到它的尖叫声被液体淹没。

    他把它浸了好长一段时间，直到挣扎几乎停止才把它重新拎出来。老鼠身上滴下绿色的液体，它呆呆的坐在地上，似乎不相信自己的死期已经到了。瘟疫僧侣把它拎起来，随即远远抛向了通风管道这边。当阿吱看到这个可恶的家伙时，身上的毛都立了起来。

    它长得非常肥胖臃肿，不用想也能知道浑身都布满了疾病，然而令阿吱感到恐惧的则是这只老鼠身上根本就没有什么恶心的气味——反而还很“香”，闻到这股气味，他作为鼠人脑海里的第一反应居然是“这东西是一块好肉，最好吃下肚子里，别等它跑走再后悔。”

    阿吱把手掌伸向那只老鼠。可就在他的爪尖快要触碰到这只老鼠的皮毛时，他就像是触电似地哆嗦了一下，狠狠地咬了一下自己的舌头。然后，扭头就顺着通风管道向外逃跑。

    他必须要告诉灰先知，这里究竟发生了什么：那些瘟疫僧侣不仅在给埃塞勒姆的人类玩意儿投毒，他们那可憎的破坏欲还延伸到了所有鼠人身上，他们也在给鼠人制造一场瘟疫！

    “说说你看到了什么，听到了什么，快，快！”见到匆匆赶来的阿吱，尼尼斯首先给自己添加了防护法术，然后才让这个家伙向自己进行汇报。

    阿吱快速地概述了他偷听到的内容，着重讲了自己看到瘟疫僧侣僭越使用次元石粉末，以及他们除了用千疫大釜熬制放到净水槽里的药剂之外，还用它来制造被感染的老鼠这两件事情。但是，他忽略了自己和那个老鼠近距离接触这件事。

    尼尼斯头歪向一边，露出了尖牙，尾巴开始前后摆动。这是鼠人激动的特征。当他说完时，尼尼斯盯着他看了很长时间，眼神中带着一种恶毒的智慧。阿吱不禁怀疑自己大限将至，也许他会把自己杀死灭口。但是灰先知舔了舔他的尖牙，用爪子摸了摸他威严的大角。

    “你干的很好，鼠崽子。现在我要好好考虑考虑你对我说的话，准备好你的部队——你会拥有一支由一打暴风鼠组成的队伍——让他们准备攻击地面据点，就从之前你说的那个粮仓入手。”

    “是的，最精明的统领。”

    “还有，阿……吱——”

    “是、是的，最强大的魔法师？”

    “不要把这件事告诉任何人，否则，我保证你会以最痛苦的方法死去。”尼尼斯威胁道。

    “是的，是的！您的意志就是命令！最仁慈的大人。”这个鼠人赶紧趴在地上，身体发抖，装出害怕的要死。

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