院子里的梨花开了。

    青枝绿叶间，担了满树素雪。

    天气还是凉的。昨夜下了两点雨，晨起时，湿漉漉的青石阶上，便坠了星星点点的白，残香清冷，教东风卷得均匀。

    “咿呀”，朱漆院门被人从外轻轻推开，两个梳双平髻的小宫人，合力抬着一只盛水的木桶，脚步轻悄地走进了院中。

    她二人看去一般年纪，皆不过十二、三岁模样，生得眉目清秀，俱都是石蓝夹衫、灰绿布裙的打扮，正是宫里最末等的宫人服色。

    将木桶轻轻搁在门边，那皮子白些的小宫人便回身关门，另一个淡眉细眼的，则将手放在唇边呵气取暖，喉咙里低低滚过一句“真冷”。

    “你们两个，快着些儿。”一声轻叱传来，抄手游廊里转过一名年纪大些的宫女，上著绛衫、下系黛裙，容长脸儿上透着几分冷厉。

    两名小宫人忙敛袖蹲身，恭恭敬敬地行礼：“罗姑姑好。”

    “得了得了。”罗喜翠不耐地挥了挥手，顺手将一只竹箧递过去，口中吩咐：“红柳去把栏杆和廊柱抹净，红衣去擦地，早早儿把活儿干了，再迟主子该起了。”

    说话间，她自己亦取过一柄竹帚，走到庭院当中，紧一下、慢一下地划拉起来。

    红柳二人见状，自不敢懈怠，忙将那竹箧里的细白麻布拿起来，手脚利落地开始晨间的洒扫

    顾红药缩在窗户下头，只将一双眼睛探出那雕作菱花格的窗扇，手指头死死抠进砖缝里，骨节都白了，却犹自未觉。

    这不是梦。

    她回来了。

    回到了她十二岁那年开春的时候。

    微熹的晨光穿过素青窗纱，投射在她的眼底，明灿而又耀眼，她下意识地阖目，心底一片恍惚。

    那虚飘飘、轻渺渺、两脚悬空般的感觉，如一重透明的水波，缠着她、绕着她，时冷时热、似真似幻，纵使身在其中，却犹若梦中。

    谁又能想到，前一刹儿，她还好端端地坐在自家那张紫檀木圈椅上，左手一盏茶、右手一卷书，膝头爬着肥猫球球，那暖茸茸、肥嘟嘟的小胖身子，恰好护住她因受寒而伤了的膝盖，一人一猫便这样舒舒服服地晒太阳、看书、打盹儿，好不惬意。

    也不过就是一晃神的功夫，眼前一黑、再一亮，她竟回到了建昭十三年。

    这一年，她将将结束在内织染局打杂的差事，被分派到了冷香阁做杂役宫女，而她此时所在之地，便是冷香阁偏厢的耳房。

    那是她们这些末等宫人的住处。

    初时，顾红药总错觉自己在做梦。

    重活一世、返老还童，这等奇事真真前所未闻，无论是谁，逢着此番情形，总归是要疑一疑、怕一怕，再呆上一呆的。

    现如今，顾红药大腿根儿上那几十个指甲印，就是这么来的。

    可是，纵使她把指甲都给掐快劈了，却也没能将自己个掐醒，反倒越陷越深。而无论她疼得如何呲牙咧嘴、死去活来，这梦也总不见醒，一睁眼，那镜中容颜，仍是青葱少年。

    由是她终于明白，眼前一切，确然是真实存在的。

    她真的重生了。

    由年逾古稀的老太太，变成了清秀水灵、肌肤细嫩得跟剥了壳儿的鸡蛋也似的小姑娘，整整年轻了快六十岁。

    料定此事是真无假，顾红药一时喜、一时忧，一时却又是茫然无着。

    七十岁的老太太，身子骨再是硬朗，那鸡皮鹤发、老胳膊老腿儿的，又哪里及得上年轻小姑娘来得好？

    不说别的，单看这一张脸，照镜子的时候，那也是赏心悦目的不是？

    再者说，初进宫那最难熬的那两年，她也算是躲过去了。

    只要一想到不必将那忍饥受冻、挨打挨骂的两年多光阴再活过一遍，她便觉着格外舒坦。

    而再往后，她还有十六年的路的要走，那条路虽仍旧极为艰辛，却也总比开头那两年好些。

    然则，若说顾红药有多么欢喜，却也不尽然。

    重生虽好，到底她还是进了这吃人不吐骨头的地方，若要出去，且有得熬。

    这般一想，那些许欣然，便也随风散去。

    顾红药叹了一声，将身子缩成团，手脚并用如乌龟爬也似，一点一点挪回到北墙榻边，翻身和衣躺下，眉心紧紧锁着，愁容满面。

    都说深宫似海，这大齐朝的后宫，却是比那波诡云谲的大海更深、也更险。

    前世时，她十岁便入了宫，近十年劳心劳神，未满双十便已发染银霜，到二十八岁出宫时，那头发足白了一多半儿。虽后来好吃好喝地养着，终究年轻时身子亏损太大，那白头发总也没养回来，“顾老太”这称呼，也跟了她快四十年。

    所幸，她终是自己走出了皇城。

    那也是因着新帝登基，格外开恩，将到年龄的宫女放出去一批，红药方才得以离开。

    而依大齐朝往常的规制，通常五或七年才放一回人，若彼时宫女不满二十六岁，那就得再等下一批。

    此外，那六局一司的女官，抑或贵主身边品级在身的管事，出宫年龄则延至三十岁，离开时给的安家银子也多。若有那不愿离开的，求一求主子，也就能留下，总归宫里少不了你一口饭吃。

    于是，有些人便索性不走了。

    一把年纪，已是嫁无好嫁，若回家乡，那亲眷故旧亦早凋零，正是“儿童相见不相识”，倒不如留在这宫里，还能得几分富贵，生老病死，也有个去处。

    红药前世是赶了个巧，二十八岁便出了宫，且四肢俱全、不疯不傻，好端端地离开玉京城。

    这已是侥天之幸。

    要知道，她们那一拨不下百来号儿的“红”字辈，好些到最后连一拢黄土都得不着，便做了那野鬼孤魂，活下来的，一只手数得过来。

    仰望着头顶的烟灰纱帐，顾红药稚嫩的面庞上，浮起了一丝不合年纪的沧桑。

    若是能重生在入宫之前，那该有多好？

    有多少路行不得？有多少事做不得？

    可惜，迟了。

    低叹一声，她翻了个身，心头沉得像压了块巨石。

    还得再熬十六年啊！

    这念头一起，顾红药便觉着满嘴发苦，像吞了把黄莲。

    可是，再苦她也得往下咽哪。

    人都在宫里了，她离不开、脱不出，除非抹脖子上吊，一死百了。

    可她又怎么舍得？

    就冲着出宫后那四十二年的清福，她也必须在这深宫里，一步一步走到底。

    她将手抓着被头，用力捏紧。

    这条小命儿，她可得好生看紧了，万不能有半点闪失。

    纵使旁人视她如草芥，可她自己却觉着，任这世上千金万宝，也敌不过她腔子里的那一口气。

    活着多好啊，死了不就什么都没了？

    她且得留着这条命出宫，早早去到那岭南小镇，购田置地、造房开店，再早早将那刘瘸子遇上，买下他调理好的厨娘金娘子，将那豆花鱼、椒麻鸡、蒜茸开片虾、糖醋里脊、咸蛋黄锅巴、水晶芝麻汤团、桂花糯米藕等等诸多好吃的，尽管吃个够。

    顾红药忍不住吞了一大口口水，眼前似又浮现出那美食满桌的好景来，不由得十分向往。

    再一个，那刘瘸子手头上买之不尽的话本子，她也要挨着个地读上一遍，再不留半点遗漏。

    据说，那些话本子在玉京城时兴了好些年了，可惜她一出宫便立刻离开了玉京城，竟不曾好生将那城里逛上一遍，后来她每每思及，便追悔莫及。

    顾红药眉头跳了跳，真恨不能一步跨过十六年，早早去到那好光景里去。

    那一刻，她心里只想着一句话——好好活着。

    好好地活到出宫的那一日。

    至于这重生之后，到底该怎么个活法，她亦早有定论。

    弯了弯眸，顾红药面上的神情颇为惬意。

    她已经打算好了，就按前世的老路再走一回。

    至于逆天改命……

    还是算了吧。

    她暗自摇摇头。

    首先，就她这把老骨头，哪里改得动？

    再者说，她上辈子就不怎么聪明，委实没那个脑子。

    还有就是……嗯，主要还是没脑子吧。

    顾红药很有自知之明。

    前世那条路，苦确实是苦了些，但胜在省心、省力，还不费脑子，只消老老实实、本本份份地被人算计来、算计去，最后便能躲开了那些凶险，毫发无伤地活到最后。

    活着，是她唯一的要求，她并不敢奢望太多。

    只因她知晓，在这大齐后宫，身为最低贱的一介宫女，无钱无势、无依无靠，根本便没有冒头的机会。

    莫说是主子了，便是那六局一司里随便一个女史，伸伸手就能把你踩死，再碾上好几脚，过后屁事没有。

    更何况，这接下来的十六年，大齐前后历经三朝，后宫亦经历了无数次大动荡，真真是“眼看他起高楼、眼看他楼塌了”，多少煊赫一时、宠冠六宫的美人儿，或殉葬、或自戗、或被赐了死，连带着身边的宫女太监也跟着赔了性命。

    就这也算不错，横竖还享过几天福、过了几天好日子。

    更有那一等不受宠、抑或宠过了又被丢在一旁的妃嫔，莫名其妙便受了什么事的波及，白绫、鸩酒已经算是体面的了，最怕的就是被扔进内安乐堂。

    顾红药忍不住打了个冷战。

    那地方可是实打实的冷宫，管教你有进无出、有死无生，仅红药所知，便有冻死的、饿死的、受尽凌辱而死的、自己发疯掉在井里淹死的等等，只有你想不到的，没有内安乐堂死不了的。

    而最叫人齿冷的，还是那些死不了、活受罪的，比如，那一瓮又一瓮的人彘……

    红药哆嗦了一下，不肯再细想。

    总之，这大齐朝的后宫，就是个择人欲噬的怪兽，它张开巨口，将那一条条鲜活的人命剥皮、拆骨、吸血、敲髓，再一口吞进去，连个渣子都不给你剩。

    若想在这样的地方活下去，恩宠、财富、权势、美貌，统统不作数，唯“运道”二字，至关紧要。

    运道好的，就算白绫吊在了脖子上，也能化险为夷、出人头地；运道差的，纵使三千宠爱在一身，也是转头成空。

    顾红药觉着，前世的自己，旁的不行，运道却还不错。

    正因为运道好，她所迈出的每一步，才都巧之又巧地赶在那个点上，让她最终得以生还。

    而有了这一层好处，她还改什么命？

    那就是一根独木桥，半步不能错踏，若换个活法儿，万一没赶上那个节骨眼儿，那可就得把命给搭进去了，到时候找谁哭去？

    以苟活半世，换余生逍遥，这买卖不亏了。

    前世她可开了三十来年的酱菜铺了，这入息多寡，她一眼就能瞧出来，断不会错的。

    顾红药习惯性地咳了一声，伸手欲捶腰。

    可是，那手伸出一半，她便又缩回了去。

    罢了，她险些又忘了，她今年才十二，不是七十岁。

    她摇了摇头。

    年纪一大，就爱忘事。

    初初回来那几日，她总犯糊涂，时不常地便想自称个“老身”，还总寻思找根儿木头当拐棍使，走起路来大喘气，又爱驼背，直挨了好几顿骂，才算掰回来。

    谁教她前世死的时候，已经七十岁了呢？

    这老着老着，就老成了习惯，改起来并不容易。

    “呼噜噜……”睡在对床的红棉发出一阵轻微的鼾声，嘴里还吧唧着，也不知梦见了什么。

    顾红药毫不客气地一脚踹了过去。

    “咚”，床板晃了晃，鼾声立止。

    红棉并未被惊醒，翻了个身，仍旧睡得酣沉。

    顾红药收回腿，将眼睛闭拢来，虽睡不着，养养神也好。

    她与红棉这半个月都该晚班儿，一个管上半夜、一个管下半夜，是以晨起洒扫这些活计，便轮不着她们了。

    说起来，这冷香阁里的宫人，也就这个月头才配齐。红药、红棉并方才抬水进院儿的两个，皆是从各处调拨来的，其中生得白净些的叫红衣、眉眼细细的那个叫红柳。

    她们皆是建昭十一年入的宫，大部分在内府各处当差，如红药便在内织染局，红衣在酒醋面局，红柳好些，分在了尚食局，唯有红棉，被分派在金海桥南，服侍一位贺姓美人。

    不过，两个月前，那贺美人不慎受了些寒，缠绵病榻月余，到底没熬住，香魂袅袅便归了天。恰彼时冷香阁缺人，红棉便被分了过来。

    这一回宫里调派人手，动静颇大，东、西六宫皆在其列，究其原因，却是因了去年秋时，有孕在身的德妃娘娘突然病殁，死的时候，腹中男胎已然成了形，直叫建昭帝心疼不已。

    这还不算完，便在入冬前后，接连又有两位妃嫔滑了胎，且皆是男胎。

    后宫如此频繁地出事，天子极是震怒，遂将此事托付给周皇后细查。

    周皇后惟恐有误，便又请动李太后相助，二人联手，施以雷霆手段，将后宫好生清理了一遍，很是打杀了几个宫人。

    因日夜忙着此事，周皇后很快便病了，建昭帝与李太后尽皆揪心，追查之事亦不了了之，而太后娘娘更是哭了好几场。

    这后宫之中，佳丽无数、美人成群，却偏偏无一人生下皇子，建昭帝践祚十余载，膝下竟只得三位公主，她老人家能不焦心？

    是故，今年初时，宫中又广派人手，前往京畿并周边行省大肆采选淑女并宫人，最后共选得淑女四十名，宫人百余个，充实后宫，宫里也着实热闹了一番。

    顾红药记着，前世时，太后娘娘趁着二月寿诞，大排筵宴，一来是拿此事做由头，冲一冲宫里的晦气；二来么，也是为着天子大业计。

    彼时，周皇后已然大好，遂由建昭帝亲陪着，共同出席了李太后的寿宴，那四十名淑女亦盛妆到场，献上了别致的寿礼，有抚琴弄箫的，有吟诗作词有，有写字作画，不一而足，很是出了一番风头。

    而宴罢三日，便有几个才貌出众的淑女，得蒙天子恩宠，就此晋了位份，一步登天。

    不过，那都是一个月前的事了，顾红药重生得晚了些，倒是没赶上。

    而既有新人晋位，则那旧人也需眷顾一二，方能显得圣意宽仁、恩宠均沾，是故，建昭帝便顺手将头几年进宫的那一批也给晋了位份，冷香阁的主人——张婕妤——便是其中之一。

    她原只是个美人，按例只能有四个宫女，如今晋升婕妤，自不可等同视之。不仅住处从金海桥南挪到了桥东，有了单独的院子住，且服侍的人手也多了四个，便是红药她们。

    此刻正在中庭扫地的罗喜翠，以及去领早膳的刘喜莲，这两个服侍张婕妤的时候也算长久，皆是三等宫女，比顾红药她们地位略高些，却也仍旧提不上筷子。

    倒是剩下的两个管事头儿，一个钱寿芳、一个王孝淳，却是那名牌上的人物，亦颇得张婕妤信重。

    钱寿芳乃是张婕妤初进宫时就跟着的了，多年主仆，如今仆随主贵，已然混上了正九品掌事，虽只是个虚名，品级却是真的不能再真，在这冷香阁一人之下、众人之上，威信甚重。

    王孝淳则是一年前惠妃娘娘亲赏下来的，张婕妤与惠妃娘娘私交甚笃，连带着也高看王孝淳一眼，处处敬他三分。

    细说来，这王孝淳原先在惠妃娘娘跟前混得很不如意，如今凤尾变鸡头，他又没什么野心，日子倒也过得，且他从前也在金海桥一带厮混过，各处都有熟人，很吃得开。

    思及此，顾红药便又是一叹

    拢共也就这么九个人，院子也就只有一进，关起门来，却是法度俨然，倒与那朝堂无甚两样。

    迷迷糊糊地想着，倦意上涌，她终是睡了过去，待到被红棉拍醒时，已是午错时分。

    匆匆用了饭，四个新来的小宫女便被叫进耳房，跟着罗喜翠、刘喜莲学规矩。

    这是每旬的定例。

    末等小宫女每旬皆需受训半日，由所属地的大宫女教导，尚宫局会不定期派人来查，还要抽人考核，举凡有那躲懒耍滑、宫规不熟、规矩不严的，便要送进宫正司惩处，若有再犯，一院的人都要跟着吃挂落。

    因此，这每旬的教学，无人敢于轻忽，众人皆是打起十二万分的精神，生恐有错漏。

    顾红药大抵是唯一的例外。

    宫规她倒背如流，礼仪规矩更是闭着眼睛都不会错，举手投足要多规范有多规范。

    那是她上辈子流血流泪、挨打挨骂换来的，哪怕死了、烧成灰、化作烟，那烟气儿也能聚出人形来，端茶送水、叠被铺床，管保把主子服侍得妥妥贴贴。

    于是，她走神了。

    半低着脑袋，做出一副洗耳恭听状，顾红药心中想的却是：早知道前世死得那样快，她就该把那话本子瞧完了再咽气。

    如今这一闭眼，忽忽回到少年时，却不知那话本子里的周寡妇与马秀才，有没有成就好事？

    再有，那《嫡女宅斗私人手扎》、《重生之富贵大闺女》最后一册，刘瘸子有没有买到手？那结局到底是喜还是悲？

    盯着罗喜翠翻动的嘴皮，顾红药心底怅怅，只觉这满眼春光，也变得索然无味起来……

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