刹那间，红菱脑中“嗡嗡”直响，鼻端前的土地仿佛正飞快向她倾斜。

    她想起了那些滑胎的嫔妃，想起了这么久以来，整个皇宫只活下来了三位公主。

    原来，这不是天意，而是有人在背后算计。

    算计各位贵主儿！

    算计陛下！

    冷风刮过，红菱的面皮不受控制地抖动着，牙关“格格”作响。

    这些人到底是谁？

    他们怎么就敢算计皇帝？

    难道说，他们手中的权势，居然比皇帝还要大？

    她再也不敢往下想，闭着眼睛，整个人摇摇欲坠。

    “你怎么了？是不是身子不舒服？”一只冰凉的手突地伸了过来，在红菱的颊边碰了碰。

    刹时间，红菱如同被蛇咬了一口，浑身的汗毛都竖了起来，再也不顾得怕，踉踉跄跄地直朝后退，语无伦次地道“没……没有……奴婢……奴婢……没有不舒服。”

    陈长生的手底倏然一空。

    便在这片息之间，红菱已然脱离了他的掌控。

    他遗憾地负起两手，轻轻捻动着指尖，似是回味方才的触感，随后“啧”了一声，不满地翻了翻眼睛

    “那你怎么不早说？我瞧你晃晃悠悠地，还以为你病了呢。这日子口正用得着你，你要是病了，我就只能去找别人了。”

    他故意把“别人”二字咬得极重。

    若是有人替了红菱，那么，红菱的去处，又会在哪里？

    红菱拼命按下这个念头，颤抖着摇头“没有的……没有的事……奴婢没病……奴婢真的没病……”

    发髻很快便摇散了，她却犹似不觉，脚下还在无意识往后退着，直到又退出去五六步远，方颤巍巍地站定。

    陈长生倒也没追过来，只似笑非笑地看着她。

    好一会儿后，他方才“哈”地笑了一下，大度地摆了摆手，仿佛懒得计较红菱的失礼之举，只和声道

    “你瞧瞧你，怕什么呢？我也不过这么一说罢了。既然你还有用，那自然我还是愿意用你的。总归咱们熟稔嘛，用你还顺手点儿。你说是不是？”

    尖细的声音里，偏带着一种怪异的温柔，轻飘飘直往人毛孔里钻。

    红菱死死咬住嘴唇，放在裙边的手下意识地来回摩挲着，似是要将那声音从毛孔里扫去，又恨不能马上跑开才好。

    陈长生笑呵呵地望着她，似是很乐于见她如此，停了片刻，方又心平气和地道

    “罢了，这帐钩的事还能再拖一拖，上头便有人怪罪，有我担着，总不会带累到你身上。只另有一事却是紧要。你平素多去四处走动走动，替我打听打听皇后何以要去行宫？你那差事时常去六宫，消息比我灵通些，我如今有点不大方便。”

    说到这里，他的面色忽然便阴沉了下去。

    红药见了悄无声息地又往后退了一步。

    陈长生并没发现。

    他一脸败兴地皱紧眉头。

    说来说去，都怪他那个好弟弟。

    为何这位小吴公公就不能老老实实地去死呢？

    他知不知道，就因为他活着，他们这半年来的谋划便皆落了空？

    真真是一招错，满盘皆落索。

    陈长生的目中满是怨毒。

    若非如此，他又何至于把自己的命押上？

    所幸前些时建昭帝颁了道口谕，清出了好些宫女，改由内侍顶替，他们的人手这才顺理成章地安插了进去。

    只是，乾清宫却是无人得进，那原本顶替吴承芳的小太监，亦被安置去了仁寿宫。

    李太后年纪大了，喜静不喜动，下头的婢仆也难得有机会出门，于是，那所谓耳目，便也失去了作用。

    陈长生最近所忧者，便是此事。

    凝了凝神，他转头去看红菱。

    红菱呆呆地站着，泥塑木雕一般，他说了那一番话，她却像是没听见。

    该不会吓傻了吧？

    陈长生的心情忽又变得好起来。

    他轻轻咳嗽一声，和颜悦色地将又前言重复了一遍。

    这一次，红菱终是听见了，忙束手低声道“是，奴婢知道了。”

    陈长生满意地点了点头，又温声问“还有，尚寝局是不是有个叫红袖的小宫女？”

    这话问得奇怪，然红菱此时但求速去，倒也没想那么多，只胡乱点头道“是的，公公，确实有一个红袖。”

    颦眉想了想，又陪笑补充道“这红袖比奴婢早一批分到尚寝局，如今在司灯处当差，平素与奴婢倒也说得上话，听说司灯处的掌事还挺器重她的。”

    “好。”陈长生眯着眼睛仰头望天，仿佛在赏月，语声也是淡而悠然的“你盯着她些，看看她平素都和谁走得近，尤其她在六宫的动静，你想法子查一查。”

    语毕，他尖声笑了一下“这丫头我碰见过两回，挺有意思的，我觉着她怕是有些来历。”

    很可能她背后还有别人。

    此乃他未尽之言。

    红菱木然地应了个是。

    此事并不难，暗中瞧着就好，红袖为人圆融，很爱说话，套话也容易。

    见她整个人都有点痴痴傻傻地，陈长生心下倒又生出了一丝不忍。

    然而，这情绪才将泛起，另一种更强烈、更古怪的快意，便又将之抵消了去。

    他翘着嘴角往四下看了看，朝红菱一挥手，轻描淡写地道“你这就去吧。三日后这个时辰再来，那个水坑不能一直留在那里，得想法子填上，这天气下水也不算太冷了，你说是吧？”

    他关切地看着红菱，眉眼带笑“你看，我还是很顾念着你的不是？天冷的那几日，我都没叫你下水。”

    红菱整颗心都凉了。

    如今才是初春，夜晚寒气犹重，水下更冷，陈长生的这番“好意”，谁人消受得起？

    会被冻死的吧？

    红菱想着，低垂的眼中，有着深切的哀凉。

    她的命便捏在对方手上，除了听命于他，又能如何？

    夜风缓缓拂着，寒意砭骨，浓云蔽月，乌沉沉的玉带河上，看不见一星波光。

    红菱不知自己是如何回的住处。

    当她终于推开屋门时，那窗纸上忽又亮起了一层薄白，却原来是云散月出，鼻端飘来隐约的花草清香。

    真奇怪，方才还觉残冬冷峭，而此刻，却仿佛又回到了春天。

    红菱轻舒了一口气，转去红药的妆台还钥匙。

    那一刻，她身后床帐里，正响起细微而均匀的鼾声。

    红菱又羡又妒。

    若有可能，她真想和红药互换一下，也免得镇日里担惊受怕。

    然而，小半个时辰后，当红菱在一声“搓衣板儿”的大喝声中惊醒时，她的愿望则又变成了

    谁来行个好把这厮的嘴给堵上？

    以及，我孙红菱就算死、就算从烟波桥上跳下去，也绝不会再去羡慕这个傻“大白”。

    恨恨在床上翻了个身，红菱咬牙切齿，捶床铭誓。

    她倒还没忘了她俩的外号。

    且也一直觉着，“小白”这绰号，很好听。

    据说，很久很久以前，有一位十分贤明的皇帝，名字就叫做公子小白。

    多好的名儿不是？

    就冲着这绰号，她也再不会生出那等互换身份的念头了。

    红菱模模糊糊地想着，望着窗前惨淡的月光，到底睡了过去……

    花朝节尚还未至，天气已然暖将起来，玉带河畔处处垂柳、户户桃花，正是一年好光景。

    便在节前两日，红药挑了个没人的时辰，偷偷去库房检查了那只假的檀木匣，却见里头的帐钩已然只剩下了两副，而匣中纸笺上，赫然留着一枚鲜红的手印。

    竟与她此前留在真品上的一模一样。

    孙红菱，你姥姥！

    红药捏着拳头从小库房出来，连灌了两大杯茶水，才算把火气压下去。

    不过，到得花朝节当日，她那点儿火气，便全数被欢喜代替。

    瞧话本子去喽。

    今儿的话本子是全套的，就算她想提前看到大结局，亦是行的。

    这念头仿佛催生出一种力量，丰沛而又温暖，令红药从晨起时便是满面春风，便连红菱那张虚情假意的笑脸，也变得没那么讨厌了。

    去值房点了卯，又将小库房洒扫一新，红药便拿出早就备好的一匣子破损折扇，对芳葵说要去御用监换一套新的。

    芳葵自是应下了，又不免替她忱惜“今儿过节呢，姐姐也不知道歇一歇，要依我说，索性明儿去就是。”

    红药当然是不肯的，义正辞严地说了一套话，将那“差事为重、过节次之”的意思表达明确，便在芳葵又钦佩又感激的目光下，离开了小库房。

    出得门来，迎面恰是一阵好风，软绵绵、甜腻腻，仿似那几树丁香正开在眼前。

    红药唇角含笑，行出细巷。

    春风温软，玉带河上杨花点点，扑面沾衣，过节的小宫女们三五成群，笑闹着在河边濯衣，祝祷来年顺遂，又向柳条编的篮子里折上几枝新鲜花草，提在手中作耍。

    此外，那鬓边襟上、袖畔裙裾，亦皆以花草作饰，真真是衣鬓带露、手染余香，红药一路走过去，喷嚏都打了好几个。

    为了应景儿，她自个也提了个小柳条篮子，里头装着随便摘的几束花，逢着相熟的姑娘，便互赠花草，说上两句吉祥话。

    便这样一路来到御用监，红药的提篮里已然装满了花，她便将之皆予了花喜鹊，又送了她一小匣子应时点心。

    花喜鹊喜孜孜地接了，又有些不好意思地道“你备得真齐整，老娘却是忘了今儿过节，什么都没弄。”

    红药便笑“我知道姐姐会忘，姐姐太忙，这些节气自是顾不得。我这些姐姐就留着吧，等一时去各处办差，也算是没空着手。”

    花喜鹊笑着谢了她，红药便又将那匣折扇递了过去，含笑道“还要请姐姐帮个忙，把这匣折扇换过新的。只我一时不能拿，先在姐姐这里存着，回来再取。”

    为不露端倪，她又说出了提前想好的由头，笑着道“我们里头过节，也就摘个花儿什么的，听说你们外头还唱戏呢，我去瞧个热闹，总归今日闲在，晚些回去也使得。”

    花喜鹊自是满口应了，又歉然道“论理我该陪你，只特娘地今儿还要当差，不得空，那戏台子想必就搭在神宫寺，你尽管去顽，等差事完了老娘也去乐一乐。”

    红药巴不得落单才好，便劝她“姐姐还是先把差事当好吧，那老温公公眼睛毒着呢，别叫他挑你的错儿。”

    此之所谓温公公，便是温守诚。

    他与花喜鹊素来不睦，去年花喜鹊送帐钩之时，温守诚的干孙子还拿话排揎过她，两下里险些闹僵。

    听得红药之语，花喜鹊登时柳眉倒竖，掐腰道“我呸，那老阉货算个屁，老娘才不鸟他。”

    话虽如此，她心下却也知晓，温守诚手上还有几分权柄，心情狡辣，委实不好相与，若是被他抓到把柄，少不得要吃点苦头。

    红药劝了她两句，心下着紧话本子，很快便辞了出来。

    接下来这一路，可以四字概括，那便是

    万水千山。

    从御用监到东路外皇城，两下里隔得极远，红药绕着那城墙转了大半圈儿，足足走了将近十里地，方才抵达她与徐玠约见的小院。

    甫一跨进院门，那风里便飘来了一股浓郁的鲜香味道。

    蜜汁烤大虾！

    红药一下子便闻了出来，登时腰也不酸了、腿也不疼了，鼻在前身在后，顺着味儿就拐过了那座青石照壁。

    照壁之后，曲廊之下，一位美少年长身玉立、丰姿俊秀，左手端一盘烤大虾，右手执一副牙箸，含笑启唇，吐出三字

    “趁热吃。”

    “好嘞。”

    红药以前所未有的痛快劲儿应了一声，一个猛虎扑食就冲了过去。

    几乎眨眼之间，那牙筹已然换过一只纤手握住，雪白的箸尖利落地夹起一只肥美的大虾，一口就咬了下去。

    一瞬间，饱满的汤汁、酥脆的虾壳、弹滑的虾肉，和着蜂蜜与酱料调和的鲜香味道直冲舌尖，红药的眼角一下子就湿了。

    好、好、吃！

    太好吃了！

    一刹儿的功夫，红药心头涌起万丈豪情。

    十里地算啥？

    老娘还能再走上十里！

    。

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