薄暮将近时，酝酿了一整天的暴雨，终是如期而至。

    那瓢泼大雨直下到掌灯时分方渐渐转小，淅淅沥沥的细雨，敲打着檐角与窗台，到最后，便化作滴水檐下间或的一响，清冷而又寂静。

    大雨浇去了连日来的暑热，夜中时，漫天积云便已散去，月出东山、星河如带，风里有着一丝夏日难得的凉爽。

    如此良夜，若能于枕簟间好睡一宵，实谓人生一大乐事。

    只可惜，红菱没有这个福份。

    她遮掩着身形、拣择着路径，小心地避开砖地上的每一处水洼，穿过空寂的长巷与荒芜的庭院，走一程遥遥的路，去见一个她惧怕且厌恶着的人。

    再也没有比这更糟糕的夜晚了。

    而令人悲伤的是，这样的夜晚，时常出现。

    “你来了。”废殿荒园，仍旧如往常那样凄清着。丛生的杂草间，陈长生的面孔被月光照得惨白，纸人儿也似。

    “对不住得很，我临时起意找你，所幸你接信就来了。”他直勾勾地看着红菱，白脸上的两个眼睛如烧着火星，直往红菱身上钻，似是要将她的每一寸肌肤、每一条经脉，都钻出来细瞧。

    红菱浑身的汗毛都竖了起来，用力咬住嘴唇，强抑下源自心底深处的颤抖，屈膝道：“好教公公知晓，奴婢每天都会从那里走好几回，纵使瞧不见，也有人给奴婢捎信儿。”

    微带着讨好的语气，仿佛生恐那听者作恼。

    陈长生拖着声音“嗯”了一声，眼皮子忽然向下一耷拉。

    刹那间，前一刻尚嫌灼人的视线，便忆冷得如同冰锥。

    “听说，你们尚寝局忽然就把锁头都给换了？这是怎么回事？是不是有人发现了什么？”相较于视线的冰冷，他的声音却很淡，无情无绪地。

    语毕，掉转视线，不再去看红菱。

    红菱陡觉身上一轻，像卸下了千斤重担，整个人都松泛了起来，暗自长出了一口气，恭声回道：“回公公，这事儿奴婢打听过了，却是两位姑姑斗法，拿着那钥匙做了由头，最后便成了这样儿。”

    她将于寿竹与孟寿兰之事说了，末了又道：“……先头孟姑姑赢了第一阵，如今却又败了第二阵，两边算是扯平了。眼下在值房做管事的是另一头的人，与她两个都不大对付，这事儿想还没完，且得有下文。”

    陈长生皱了皱眉。

    红菱所言，他还是有几分相信的。

    这皇城就是一所极大的牢笼，里头关着的，皆是人不人、鬼不鬼的怪物，每天若不斗上一斗，那日子岂不难熬？

    他们御用监斗得便很凶，弄出的阵仗时常是要拿人命去填的，相较而言，于、孟二人算是温和的了。

    当然，他绝无小瞧内宫群雌之意。

    这些女人一旦发起狠来，他也犯憷。

    他只是觉着，此事想是不曾牵扯到更大的利益，是以两方面都是点到即止，没去撕破那层脸皮。

    “罢了，既是她们几个斗了起来，你也别往凑。如今你羽翼未丰，还是躲在暗处为好。”陈长生不无好意地提醒了一句。

    红菱忙道：“奴婢会小心的。因今日大伙儿都在议论，奴婢也不必特意打听，各处走一走便成了。”

    陈长生点了点头，背着手踱了几步，忽地叹了口气：“可惜了，我们手头的库房钥匙，却成了废铁，再也用不上了。”

    言至此，扭头看向红菱，树影遮住他上半张脸，唯能瞧见嘴巴一开一合地：“说起来，你那同屋手头可还有别的钥匙么？”

    红菱垂首低声道：“回公公，奴婢方才来之前通搜过一回，她手头什么钥匙都没了。”

    说这话时，她的心情极为复杂，不知是庆幸还是失望。

    在心底深处，她不希望红药因己受过。

    然而，与自个儿的小命比起来，红药却又不算什么了。

    红菱心下涩然，却并不敢任由自己陷在这情绪中，略略凝神后，便偷眼去瞧陈长生。

    陈长生正立在山石子前，白惨惨的一张脸，面无表情。

    红菱心头打了个突，想了想，又小心地解释：“如今那孟姑姑正盯着于姑姑呢，我同屋又和于姑姑穿一条裤子，自然也就有人盯着她，若是她再拿着多余的钥匙，只怕……”

    “我明白，用不着你教我。”陈长生淡淡地打断了她，旋即又是一叹：“我只是可惜罢了。唉，这么好的机会，小库房就在眼面前儿了，她们这一斗，却让咱们跟着吃亏。”

    于、孟相争，甚或尚寝局内乱，这些皆是他乐见的，只可惜，城门失火，殃及的，便是他们这些池鱼。

    若非如此，有那库房钥匙在手，多少文章做不得？

    陈长生扫兴地摆了摆手，不欲再说此事，又在原地踱起步来。

    红菱胆战心惊地站着，等着他的下文。

    数息后，他停下脚步，不紧不慢地道：“我问你个事儿吧。那天午后，因我有急事寻你，恰巧你又要和你同屋去储秀宫办差，你便假说要去净房，支开你的同屋去咸安宫等你。过后，你同屋有没有跟你说过些什么？”

    红菱一怔。

    旋即便想起，那一日她谎称腹痛，让红药去咸安宫等她，而待她应约过去时，却瞧见红药的鞋上沾着泥，而咸安宫的角门，亦是虚掩着的。

    彼时她也曾旁敲侧击地问了一句，红药却只字不提。

    莫非，那天真出了什么事？

    思及此，她不敢隐瞒，简短地将当日所见说了，又道：“因那天本就耽搁了好一会儿，奴婢怕误了差事，就没多问。”

    忖度片刻，又添补了一句：“再一个，那咸安宫平素也常有人赏玩，奴婢想，那角门没准儿就是哪个主子叫开着的。”

    陈长生响亮地“嗤”地一笑，面上亦闪过讥讽之色：“你啊，真是太小瞧你那同屋了。”语罢，忽地又似想起什么，挑了挑眉：“哦，对了，你同屋叫红什么来着？”

    “红药。顾红药。”红菱答道。

    陈长生“啧啧”连声，双眼眯了起来，颇是意味深长地道：“看起来，这个顾红药很不简单哪。这么一想倒也是，她可是在翊坤宫、乾清宫都呆过的。不过么……”

    他再度嗤笑了一声，复又摇头作叹息状：“不过么，这位顾姑姑的运道，委实是差到了极点，翊坤宫也就罢了，那乾清宫多少年都没往外遣过人了，唯独她这一去，没几天就又给退了回去，简直是……”

    他一脸地嘲讽，仿似红药是个天大的笑话。

    红菱垂头站着，一字不敢出。

    她从来都猜不透陈长生的用意，唯恐说错了话，又引得他像上回那样近前。

    那一次，她足足恶心了三天，当晚回去后，光洗脸就洗了不下十盆水，险些蹭破了皮。

    那般滋味，她实是再也不想体会了。

    所幸陈长生也没指望红菱帮腔，不过是感慨两句罢了。

    说完了，他便又述及正事：“罢了，我告诉你，你那同屋这回又得了个大机缘。你可知，那天她在咸安宫遇见了何人？”

    他转首望向红菱，面上满是玩味。

    被那又毫无情绪的眼睛盯住，自红菱的后背迅速窜起一股寒气，她颤抖着躬下腰，小心翼翼地道：“奴婢……奴婢不知。”

    “啧，你怕什么？我又不吃人？”陈长生大是不满，面色重又冷下去。

    红菱哪里敢抬头？

    这一刻，她恨不能将身入土，深深地把自己埋起来，让这不男不女的怪物再也找不见。

    明月皎皎，照见她颤抖的衣袂与发丝，仿似此时并非盛夏，而是数九寒冬。

    陈长生盯着她看了片刻，心头涌起一阵快意。

    “罢了，我也不吓你了，真把你吓坏了，我还心疼呢。”他很大度地挥了挥手，笑眯眯地看着越发抖作一团的红菱，黑洞般的眼睛里，渐渐涌出残忍而又兴奋的神情。

    “你那个同屋，也就是顾红药，她在咸安宫遇见了三殿下，据说还给小殿下说了个故事，小殿下很喜欢，就把她这个人给记住了。你说说看，这不是大机缘么？”陈长生终是吐露了实情。

    红菱着实吃了一惊。

    没想到，红药竟然攀上了三公主？

    这简直也太走运了。

    怪道那天她守口如瓶，却原来是为着这个。

    红菱低垂的眼睛里，忽尔划过一丝极浅的笑意。

    若是得此机缘，让红药从此离了尚寝局，则往后她一个人独住，却也是好。

    一来，再也不必听那一声“搓衣板儿”；二来，她这不祥之人，还是独一个儿呆着好，也免得带累了别人。

    她怅怅地想着，耳畔忽地传来一声冷笑：“罢了，实话告诉你说罢，我今日见你，就是要知会你一声儿，上头说了，这个机缘，你得拿下。”

    红菱怔住了。

    这也是能抢的？

    三公主不仅见过红药，且亦记下了她的名字，难不成还能冒名顶替？

    莫非，陈长生的意思是……除掉红药？

    此念一生，红菱已是手足俱冷，额头渗出大颗的冷汗。

    这是要叫她杀人么？

    可她不想杀人。

    无论红药，还是别的什么人，她谁都不想杀。

    “我知道你在想什么，你一定在想，顾红药已经是那名牌上的人了，这个机缘怎样也轮不到你，除非把人杀了，可你又下不去那个手，是不也不是？”陈长生又开了口。

    尖细而凉的语声，毒蛇般直往红菱耳朵眼里钻。

    她也不知哪里来的胆子，颤巍巍地道：“公公说的……说的是。奴婢……不敢杀人，奴婢真的……真的不敢。”

    说到此处，她忽然悲从中来，眼前已是一片模糊，忍不住抽泣起来。

    若是能够没什么痛苦地死掉，她情愿马上就去死，也好过这般不人不鬼地活着。

    这样的苦日子，何时才是个头？

    “瞧你，哭什么？小可怜儿似的，我都心疼了。”陈长生一脸地似笑非笑，偏那语气却柔得滴水

    红菱的眼泪登时便被吓没了，只张大眼睛，死死盯牢地面。

    今晚月光极好，那地上的影子清清楚楚，她想着，若是陈长生靠过来，她就往后躲，能躲多远躲多远。

    然而，那黑影却始终不曾近前，只有一声低笑，随风入耳。

    “好了，你也别哭了，用不着你杀人。抢下这机缘其实一点儿不难。你怎么也不想想，前些时候，你从那小库房里拿了什么？”

    红菱心头一动。

    帐钩？

    她只从小库房偷过这一样东西，且这东西也扔进玉带河了。

    这帐钩又与红药有甚关系？

    陈长生往前走了两步，却也不曾过于凑近，只压低声音道：“这事儿也是凑巧了，如今只要如此这般，你好生地唱上一出戏，自然会有人作主，将你顶替了顾红药。待你去了三殿下身边，有几件事还需你去做……”

    他的声音渐渐低微了下去。

    红菱怔忡地听着，心底渐渐放松了下来

    能够不出人命地做成此事，她还是欢喜的。

    月华如银纱，轻柔地拢住这片荒园，将一切尽皆映作白茫茫的一片……

    暴雨过后，尚寝局的日子又恢复了平静。

    于寿竹丢钥匙之事，根本无人察知。

    过后有一日，芳草悄悄告诉红药，事发那天，于寿竹命人砸掉值房锁头之后，便悄悄将孟寿兰的那枚值房钥匙并备用的小库房钥匙，都用印盒儿拓了印。

    在换新锁之时，内官监要将旧的都收回去，于寿竹交上去的，是自个儿房门和柜子的钥匙。

    当天下晌，她便托信得过的关系，拿到了去外皇城的兑牌，随后便带着印盒，偷偷去了趟小坊市。

    那小坊市乃是结了对食的太监宫女们的住处，亦是外皇城最混乱之处，人员庞杂、屋舍交错，如同迷宫一般。与之相比，内皇城的“三不管”地段——金海桥西，则要相形见绌得多。

    于寿竹久居皇城，自知其中关窍，在小坊市顺利地找到了想找之人，以拓印为准，重新打了两枚钥匙，又以特殊手段做旧，使之如经年累月使用的一般。

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