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    二月初五，恰是春阴天气。

    国公府世子夫人常氏一早便起了榻，就着案边微明的烛火，晨妆已毕，复又命小丫鬟将支摘窗启开了半扇，凭窗远眺。

    晨光幽微，青青濛濛的一片，廊下的灯笼还亮着，在黯淡的曙色中晕出几团浅白的光华。

    几个粗使婆子正弯着腰于廊外洒扫，小丫鬟提着水桶行过砖地，一路泼泼洒洒地，落下好些水渍。

    常氏探手将窗子推开些，扑面一阵东风袭来，倒也无甚寒意，唯潮气侵衣。

    “这天瞧着像是要下雨的样子。”常氏蹙眉自语，面上含了几分担忧“今儿可还有宴呢，万一当真下起雨来，这迎送上头便又多了一桩事。”

    她的陪房钱旺家的正侍立在侧，闻言便知她说的是今日国公府认亲宴之事，遂在旁笑道“奴婢听人说，水可是主财的呢，这雨早不下、晚不下，偏今儿下，可见是这财就要来了，这可是吉兆。”

    常氏不由失笑，转首嗔道“妈妈这又是从何处听来的怪话，咱们家又岂是缺了那点儿钱财的人家？”

    钱旺家的便陪笑道“奴婢也就这么一说，这些浑话夫人也莫往心里去。”又劝她“莫要在风口里站着了，看凉着。”

    常氏原也不过偶有所感，被她这样一打岔，也就罢了，因见时辰不早，忙收拾起来，带着一堆丫鬟婆子去往明萱堂请安。

    才一转出角门，便见垂花门外走来数人，一水儿的锦袍玉带、步履如风，正是国公府世子萧戎并长子萧简、次子萧策。

    常氏立时停下脚步，笑盈盈地望住他们，口中说道“今儿真巧，你们也这时候来了。”又向自个两个儿子招手“简儿、策儿，到为娘这里来。”

    长子萧简今年已然十三岁了，是个美姿仪、俊容颜的翩翩少年，此时闻言，立时噙笑上前给常氏见礼，一行一止端然有度，大有乃父之风。

    次子萧策今年将满十岁，眉眼间还有几分孩子气，虽然他竭力想要表现得成熟些，可是，他那咧开的嘴角、强行压抑却又微带雀跃的身姿，却昭示着他骨子里还是个小孩子。

    看着自己的两个孩子，常氏的面上有着发自内心的笑，拉起萧策的手，摸了摸他的脑袋，柔声问道“我们阿策今儿功课可还做得了？师父有没有责罚于你？”

    萧策如今这个年纪，对母亲还有着极强的依恋，闻言便也反拉住常氏的手，仰起一张初见俊秀的脸，絮絮叨叨地与她说起晨课之事来。

    定国公府有家规，凡儿郎年满十岁者，便需挪去外院居住，每日晨起由教习传授武技，年节亦不可辍，直至弱冠之龄，方可由其自行决定习武还是从文。

    定国公夫妇有志一同地认为，男孩子必须粗养、放养，且一副强健的体魄亦是男儿行走天下之根本，无论往后做什么，身体康健，则一切才都有可能。

    是故，今日虽然有家宴，学里的放了一天假，但晨课还是要完成的，世子爷萧戎便是带着两个孩子去校场习武，此时方得回转。

    细细地跟小儿子说了会儿话，又问了问大儿子的情形，那厢萧戎便也行至眼前，常氏与他向来感情甚笃，柔声与他说了会儿话，一家人方合在一处，来到了明萱堂。

    他们来得颇早，二房与三房的人都还没到，刘氏却是已然起榻了。

    一家四口先在屋外候了片刻，待刘氏命人叫请，方进屋向她请安，再叙几句闲话，萧戎便带着两个儿子先行告退。

    今日的认亲宴，男宾与女客是分开的，外院亦有好些事情要办，萧戎身为世子，自是当仁不让，而萧简与萧策虽还年幼，这些人情往也要慢慢地学起来了，是故他父子三个提前辞了出去。

    待他们走了，刘氏便拉着常氏坐下，说道“今儿天气不大好，估摸着要下雨，我已经吩咐江妈妈去备雨具了，只花厅那条路不大好走，有一小段儿根本没个遮掩，我想着，要不就把地方改在敞轩，你看可好？”

    常氏忙笑道“母亲这法子好。媳妇方才还在为这事儿发愁呢，如今趁着还有些时辰，现换地方也来得及，便这么着吧。”

    刘氏点了点头，将事情吩咐了下去，正要再说些什么，忽听外头小丫鬟通传“老夫人，大姑娘和二姑娘来了。”

    “哟，她们两个倒是来得齐整。”刘氏笑弯了眼睛，又转头吩咐素琴等人“快，快叫她们进来。”

    素琴与另一个叫玄棋的丫鬟皆笑着应是，双双转出槅扇，一人挑帘，一人跨出门槛，向立在阶下的红药与殷巧慧笑道“两位姑娘快请进，老夫人正等着呢。”

    殷巧慧大声说了句“知道啦”，拉着红药便踢踢踏踏地进了屋，走到一半儿，到底耐不住，甩开红药撒欢儿跑了进去，大声道“慧娘来啦，慧娘来啦。”

    刘氏举目看去，视线越过跑进来的殷巧慧，便见槅扇外缓步行来一个著红衣的美人儿，眉目如画、肤光胜雪，正是红药。

    再往旁瞅，才瞧见了也穿着一身红的殷巧慧。

    虽说殷巧慧的红裙比红药身上的更为鲜亮，可上身的效果却正相反。

    “好孩子，快过来坐着。”刘氏笑吟吟地冲她们招手，又见殷巧慧裙角微湿，不由又问“慧娘的衣裳怎么湿了？”

    “外头下雨啦，很小很小的，姨姨偏不让慧娘玩水。”殷巧慧嘟着嘴，偷偷瞄了红药一眼，又赶快扭头“哼”了一声，假装不睬她。

    红药不由笑起来，知道她小孩子脾气，也不与她计较，只向刘氏笑道“回母亲的话，外头正有点儿下小雨呢，方才路过池塘的时候，大姐姐要玩水，被我拦下了。”

    “才不是，慧娘就是蹲在边上看看，没想要捞红鱼。”殷巧慧此地无银三百两地大声说道。

    刘氏被她逗得直笑，又纠正她道“慧娘啊，你可不能叫红药姨姨，要叫二妹妹，知道么？你瞧瞧，红药就叫你大姐姐呢。”

    殷巧慧“啊呀”了一声，懊恼地拍着脑袋“慧娘忘记了，姨姨是妹妹，我是姐姐。”

    说着还示威地冲红药鼓了鼓眼睛，忽又想起自己方才还在生气，于是又“哼”地一声，拿后背对着红药。

    众人见状，俱皆笑了起来，常氏便掩袖道“母亲，算了罢，阿慧爱怎么叫便怎么叫，由得她去，也没人会说她什么。”

    极平常的一番话，底气却足，也唯有国公府这样的人家，才会将旁人的议论视同无物。

    当然，这也仅限于这等无伤大雅之事。

    刘氏亦知她说得有理，只得笑叹道“唉，我这也是强人所难，总归我说我的，慧娘说慧娘的，我们娘两个来都说不到一块儿去。”

    摇头将此事略过，刘氏拉过红药，细细端详了一番她的衣裳头面，见诸处皆好，心下极是满意，只觉这个女儿认得不亏，遂颔首道

    “我就说这身儿好看，果然的，你穿着极好，也不枉这一个来月天天叫你试新衣裳了。”

    红药面上笑容未改，心下却感慨

    这都试了怕有几百身衣裳了，再挑不出一身合适的，那也太难了。

    常氏亦在旁忍笑道“母亲最近心情大好，媳妇瞧着也高兴，这都是红药和慧娘的功劳，等一时开了宴，定要敬两位妹妹几杯酒吃。”

    这话一出，又是满屋子的笑声。

    未几时，二房、三房的人也都到齐了，二老爷萧戍、三老爷萧戈并三爷萧筑见了礼便出了屋，二夫人姜氏携四爷萧籍、三夫人阮氏携五爷萧筹则留了下来，与红药、殷巧慧一同，陪刘氏用早饭。

    说起来，那萧籍和萧筹一个四岁、一个两岁，都还要人抱着呢，规矩上头倒是很好，不哭不闹地，亦不挑嘴，让吃什么吃什么，小碗里的饭菜吃得干干净净。

    这般圆滚滚的胖娃娃，莫说刘氏欢喜，红药也觉得可爱得紧，待用罢了饭，便自告奋勇要带小侄子去东暖阁玩。

    刘氏便笑“也好，你们几个小的都去罢，再多叫些人跟着。这俩小子闹起来，你一个人对付不来的。”

    姜氏与阮氏亦皆表示赞同，二夫人姜氏便笑道“老四也就吃饭的时候好点儿，别的时候可淘得很。”

    说话间，行云流水般从袖子里摸出根竹戒尺来，递给了红药，温温婉婉地道“若我们家小子实在淘得厉害了，二妹妹就拿这个管教，打手板、打屁股都成。”

    红药在国公府呆了这些日子，也渐渐摸着了门道，知道萧家教养孩子，从来都是“一言不合就上手”，此时倒也没露出惊色来，只干笑着接过戒尺，道

    “二嫂嫂说笑了，阿籍乖得很，定然不会……”话未说完，身后陡然传来“砰”地一声剧响。

    她吃了一惊，忙回头看去，便见四岁的小萧籍张着小手、咧着嘴，一脸无辜地站在那多宝阁下，脚边滚落着一只圆肚儿铜瓶，以及其他几样零碎物件儿。

    再看一旁，还有个倒翻的小板凳。

    很显然，方才他是想踩着蹬子拿什么东西，结果把铜瓶等物给碰倒了。所幸一应物事都很结实，倒也没砸碎什么。

    红药怕他挨骂，张口欲劝，忽见素琴与玄棋已是双双上前，一个将萧籍抱回椅中，另一个拾起铜瓶等物搁回原处，二人动作熟练、配合默契，眨眼间便将一切复归原位。

    而在这整个过程中，座中诸人除了红药，皆是若无其事，该说话说话、该喝茶喝茶，萧籍的亲娘姜氏更是连眉毛都没抬一下。

    红药见状，便也抿住唇，将口边的话咽了回去。

    此时，三夫人阮氏抚着隆起的肚子，柔声问姜氏道“二嫂嫂这戒尺瞧着倒小巧，哪里做的？赶明儿我也弄一个。”

    她如今已有了七个月的身孕，据常在府中走动的大夫说，她这一胎占九成是个男孩儿。

    如此一来，国公府的孙子辈儿里，就又多了一位小爷。

    这还只是暂时的。

    常氏、姜氏与阮氏年纪都不算太大，说不得还能再添丁，届时，国公府的孙子辈许能达到两位数。

    并且，全都是小子。

    红药垂眸，若有所思望向掌中亮锃锃的戒尺，仿佛明白了点儿什么。

    一时红药并殷巧慧等人皆去了，刘氏便又张罗着叫人拿来菜单、座席簿子等物，与三个儿媳商量着，最后再做些添减。

    正说着话，大丫鬟青画挑帘走了进来，低声禀道“老夫人，怀恩侯府来了个管事妈妈，正在外头候着呢。”

    刘氏微微一怔，旋即讶然“怎么这时候儿就来了？贺夫人没来么？”

    今日认亲宴，国公府也给怀恩侯府递了帖子。

    虽说前些日子章兰心闹了一场，只事情到底没闹大，且两家也算通家之好，怎么说该请也还是要请的。

    不过，此时尚未到辰正，离着开宴还有两个多时辰，怀恩侯府的人来得也太早了些。

    青画闻言便道“回老夫人，怀恩侯夫人并没来，就来了个管事妈妈。”

    停了停，又用很轻的声音道“这位妈妈奴婢没大见过，眼生得紧。”

    屋子里静了下来。

    开宴之前，怀恩侯府突然派了个眼生的妈妈前来，很不寻常。

    刘氏眉峰动了动，颔首道“那便请她进来罢。”

    一面说话，一面便将簿册等物递给了素琴，吩咐道“罢了，你下去告诉他们，就按这个来罢，再，把人都带去廊外听用。”

    素琴忙应下，将服侍的人尽皆领出了屋。

    待下人全都走光了，常氏方蹙眉道“母亲，怀恩侯府这是……”

    “怕是有事。”刘氏接口道，面上并无太多异色。

    有个章兰心在，没事才怪。

    姜氏此时亦是沉着脸，细声道“章大姑娘也真是……”

    她摇了摇头，没再往下说。

    阮氏蹙眉想了想，道“或许也未必，说不得是贺夫人不想来了。”

    若果真如此，刘氏等人自是乐见的。

    贺夫人不来，则章兰心也就不会来，少了这一位，还能少生些事。

    “等人来了便知道了。”刘氏淡然语道，眉眼不动，唯有最熟悉她的人才能看出，她颇为不虞。

    章兰心几次三番让国公府丢脸，她的忍耐显然已经到了极限。

    门帘很快便被挑起，青画领着个穿石蓝衣裙的仆妇走了进来，观其服色，正是怀恩侯府管事妈妈的衣着打扮。

    “奴婢见过老夫人，见过几位夫人。”那妈妈甫一进屋，立时屈身行礼，一口京腔很是地道。

    刘氏抬手叫起，淡声问“我年纪大了，不大记人，不知这位妈妈怎么称呼？”

    那仆妇半垂眸束手，规规矩矩地回道“回老夫人的话，奴婢夫家姓陈，从前多在外院儿走动，侯爷这是头一回遣奴婢来给老夫人问安。”

    话虽不长，前因后果倒都说清楚了。

    刘氏点了点头，也未叫人赏座儿，由得她立在堂下，问“你们侯爷遣你来作甚？”

    话音方落，陈妈妈“噗嗵”一声便跪倒在地，语声转悲“回老夫人，侯爷让奴婢来给您报一声儿，我们夫人……没了。”

    刘氏一下子抬头。

    常氏等人亦皆面色大变。

    没了？！

    侯夫人贺氏……死了？

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