三日后，庄上送山货的马车便离开了王府，跟车的人里少了好些，却又多出了几副生面孔。

    原来，东平郡王念着老庄头多年勤勉，不忍再让他于庄上吃苦，遂将其调进了王府，做了茶水上头的管事。

    这差事专管迎来送往，最是能得赏钱的，又是轻省、又是体面，这且不算，王爷还额外恩赏，予了老人家双份儿的月例。

    这等优容实是少有，不知多少人暗自眼热，道王爷果然宽厚，真真是再没这样好的主子了。

    老庄头一去，余下三个庄头之中，便也顺势换下了两个。

    其中一人调去绸缎庄当了掌柜的，却也是个不大不小的肥差，亦惹来好些人的羡慕；另一个则更走运，竟教五爷瞧中，调进了梅氏百货，简直能把人给羡慕死喽。

    一下子少了四位庄头，王爷怕庄上的差事乏人打理，遂从明萱堂、长房并二房各择一精干之人，充任庄头之职。

    而总庄头之位，则由原先那副庄头暂代，王爷的意思是，过了年关再细细拣择，总要找个如老庄头那般忠厚老实、精于农事的才好。

    这变动不可谓不大，而有此大事在前，则那西角门上夜婆子换了个人，便丝毫不显了。

    忽忽已是浃旬过去，秋渐尽、冬将至，红树早便半调，银杏亦落尽了金甲，唯有丛菊傲霜凌风，为这萧索的时节添上了些许艳色。

    朱氏寿诞当日，那明萱堂的十字甬路上，便摆了好些名贵的菊花，其中又以蘸金盘、二色杨妃并紫褒姒三本，开得最是夺目。

    “菊乃寿客，王妃恰在这时候过生辰，又恰好这金紫粉白四艳俱佳，可见老天爷也偏着王妃多些，赏下来这许多的福寿，倒叫我们也跟着沾光。”

    一进院门儿，国公夫人刘氏便笑吟吟望着那满院子的花儿，说起了吉祥话儿。

    朱氏闻言，便将那绣了金线缠枝菊的衣袖掩了口，笑道“还是夫人风雅，要依我说，什么寿客、福客、禄客的，皆不如您这登门的贵客来得欢喜圆满。”

    一席说得满院女眷皆笑起来。

    朱氏的寿酒年年摆，唯今年国公夫人登了门，还不是因为两下里结了亲？

    若换在从前，国公府是鲜少会来凑这个热闹的，不过叫个管家送上份厚礼，也就罢了。

    当然，在朱氏的心底里，她情愿只要这份儿礼，也不想瞧见刘氏这个人。

    不是她心眼儿窄，实是刘氏这通身的做派，生生压了她一个头去，她欢喜才怪。

    刘氏与她亦是同样的想头。

    若非闺女嫁了过来，她才懒怠应承这劳什子王妃呢。

    虽是同执一念，二人相对时，却是言笑晏晏，没一会儿便“亲家长、亲家短”地拉起了家常，外人瞧着只觉羡慕，围着二人奉承的不知有多少。

    乌鸦鸦一堆人在前，红药便也识趣地没往前凑，只陪着世子夫人常氏落于人后，闲闲叙话。

    常氏便问“我方才瞧了一遭，并没见怀恩侯夫人，她还没到么？”

    红药掠了掠被风吹乱的狐领，笑道“她许是要晚些来。前两日给我写了信说，今儿正好有个要相看的人家，等完了事才能到。”

    常氏了然一笑“也是，章二姑娘已经虚十四了，倒也要慢慢相看起来。”

    说着便又叹了口气“她也是不容易，自个儿还没多大呢，倒要管着两个闺女的亲事，厚了薄了都不好，也是作难。”

    听得这话，红药亦蹙起了眉。

    纵使著了身烈泼泼的红衣，她眉眼里的轻愁却依然掩不去，亦跟着叹道

    “谁说不是呢。继母总是难为，就从我身边儿的这些人看，当真是没一个好的。”

    常氏拿胳膊肘拐了她一下，轻笑道“瞧你这话说的，像有七老八十似地。我倒要问问你，你这身子可有消息了？”

    红药不期然话题转到这里，老脸红了红，啐道“大嫂你也太心急了，这才成亲三个月多点儿，哪有那么快？”

    “那可不见得。当年我可就是成亲没多久就有信儿了的。也就是这种时候最易得，等到成了老夫老妻，就没多少机会了，难得有那么一回，还得碰运气。”

    这话大有调笑之意，偏常氏清滟的脸绷得紧紧地，要多正经有多正经。

    红药脸红得快要滴血，恨得作势要挠她，常氏“噗哧”一笑，抓着她的手道“罢了罢了，我也不逗你了。只你还是要加紧些，再过些日子，咱们二姑爷可就要离京了。”

    一听此言，红药面上的晕色，便又转作愁容。

    今年陕甘一带闹天灾，建昭帝便封了徐玠一个按察使的头衔，着他带上红薯、番薯、玉米等新式粮种，前往灾区赈灾，并教化当地百姓种植新粮。

    这一去，怕是要年关才能回京了。

    成亲未满半年，夫君便要远行，红药虽非多愁善感的性子，到底还是不舍的。

    见她满面离愁，常氏忙柔声宽慰她道“我的好妹妹，凡事你也要往欢喜处想一想才好。这实则也是好事儿不是？

    有了这由头，你家夫君那镇国将军的封号也就好拿到了。若不然，陛下拿什么封赏他呢？”

    此间道理，红药亦自明晰，因徐玠也早与她细细分说过了，此时便道“大嫂这话错是没错，只是我听人说陕甘那一带闹得怪厉害的，我总有些担心。”

    言至此，她又觉此言不吉，忙强撑出笑来，道“说来我也是白担心。他是陛下亲封的巡视官儿，自有大批兵卒护着，且又是送粮食去的，那些人再糊涂，也不会不懂这个道理。”

    常氏见她自个儿转了过来，便也没再往深里说，只将话题扯去别处，生恐再惹她难过。

    所幸柳湘芷很快便到了，又有几个相熟的夫人过来说话，红药得众人开解，也自疏散了一些。

    一时开了席，众女眷便皆去了敞轩，柳湘芷恰与红药同席，趁着众人吃酒之际，她便拉了红药的手，悄悄替她按了按脉息。

    最近，她正跟着柳夫人学医术。

    许是骨血里就有这种天赋，又许是本就聪慧，这几个月下来，她竟已然有了几分模样，此际给红药按脉，亦说得头头是道，还交代了红药不少事项。

    见她眉眼透亮、双颊红润，竟比前世做妃子时还要神采飞扬，红药很为她欢喜，便打趣地道

    “往后可要称您一声湘大夫了。却不知湘大夫何时坐诊？妾身定要专挑着您在的时候去找您瞧一瞧。”

    柳湘芷被她逗笑了，复又拿帕子拭着手，摇头轻叹“医之一道，粗通尚难，更遑论精深了。就我这三脚猫的本事，教人家真正的大夫瞧见了，怕是要笑掉大牙去。”

    常氏敬酒归座儿，正好听见她这话，便也硬要柳湘芷帮着按一按，柳湘芷推脱不得，只得又替她按了。

    常氏便道“说起来，我们家四弟妹如今正害喜呢，娘一直说要请柳神医过来瞧瞧，却也总不得闲。今日也是赶巧，却不知神医夫人何时在府？”

    四夫人邓芸上个月才验出有孕，国公府自是阖家欢喜。

    只不知是否头胎之故，她害喜极其严重，喝口水都要吐，一天天地瘦了下去，刘氏很是焦忧，便想着请柳神医来瞧瞧。

    不巧的是，宫里最近又有几位嫔妃得了喜讯，柳神医忙着照看她们，却是难得回府一趟，常氏数度下帖相请，皆没找着人，此时便趁机相询。

    柳湘芷苦笑道“姑母忙得很，回来的日子也不定，我倒也想常向她讨教呢，也只能凑空儿罢了。”

    常氏情知知此乃不情之请，这位神医夫人可不是寻常能见着的，是故亦未显出失望来，只笑道“罢了，医缘二字也是要看天意的。若没个缘法，怎么着也是不成。”

    柳湘芷闻言，心下倒有几分歉然，想了想，便道“要不这样吧，何时我姑母回来了，我立时叫人给你送信，你们速速地过来让她瞧一眼，可好？”

    常氏喜出望外，忙道“那自然是好。”

    说着又拿眼睛去瞧红药，掩唇笑道“正好二姑爷才送了张新马车来，说是什么‘减震马车’，人坐在里头也不颠、也不晃，到时候就拿这车子把四弟妹送过去，想来也是成的。”

    于是，话题便一下子转到红药身上，两位夫人便拿她打起趣来。

    贵妇们说起荤话来，那也是相当令人吃不消的。红药先还硬挺着，过后委实招架不住，借口“更衣”，掩面遁走，惹得两位夫人在后头笑个没完。

    此际已将散席，好些贵妇、贵女们皆往外头散，红药杂在人群中离席，倒也没太惹人注意。

    出得花厅，西风正凉，晕黄的太阳挂在天边，阳光却稀薄，风一吹，越发淡极近无，投射于身时，亦是寒瑟瑟地。

    红药本就是借故离席，自是没往净房去，只带着几个丫鬟婆子在园中闲步。

    正走着，忽见前方宝瓶门边行过一位丽人，发挽仙髻、裙拂翠带，髻上的珍珠钗随步轻颤，衬着那张妍媚的脸，真真是风致嫣然。

    却是四姑娘徐婉顺。

    她带着个小丫头，走得甚是匆促，亦未瞧见红药一行，只快步跨过门槛，便急急朝东而去。

    红药看了一会，微觉奇怪，遂问一旁的荷露“我记得这院子里净房有好几处呢，四妹妹怎么偏要往外走？外头也设了净房么？”

    荷露便道“回太太，大花园、东园、西苑这三处，都设了净房，只是离得远了些。许是这院子用的人多，四姑娘便往外去了。这宝瓶门正通着大花园呢。”

    言至此，她蓦地轻“咦”了一声，面上划过了一丝困惑。

    红药瞥眼瞧见了，不知何故，心头竟自凛然，立时问道“你怎么了？”

    她的声音很是肃杀，荷露被吓了一跳。

    待抬头时，便见红药神色凝重，眉眼间再无半分喜色。

    荷露不由心下惕然，忙低声道“回太太，婢子方才去给您拿披风，回来的时候，恍惚瞧见三夫人好像也是从这个门儿出去了。”

    话音未落，一旁的芰月忽地“啊呀”了一声，又忙拿手捂住了嘴，小声而快速地道“可真是巧了！小半个时辰前，婢子也瞧见三夫人离了席，跟个婆子在外头说话来着。”

    三夫人安氏？！

    红药的眉心紧紧锁起。

    如果说，方才荷露说话时，红药还只是没来由地觉得不安，此际芰月所言，却让她的一颗心提了起来。

    安三娘才死不过半个月，三房诸人与事，难免令人在意。

    如今，又是三房！

    “莲香，你这就带两个小丫头去跟着四姑娘，看看她去了大花园哪里，记得半道儿留人给我们指路！

    鲁妈妈，劳你跑一趟，把人都给叫来，等人齐了，我们便去找四妹妹和三嫂去。”

    几乎未加思索，红药已然发出了指令。

    这一刻，她是凭着两世的本能行事，而她的脑瓜子实则还没转过弯儿来。

    于是，一语说罢，她自个便先愣了愣。

    鲁妈妈并莲香却未发现这一点，亦无人提出异议，双双应了个是，便领命而去。

    红药呆站了片刻，一阵冷风扑上面颊，她稍稍醒过了神，左右望了两眼，终是想起该做什么，便点手唤过芰月，道“你细说说。”

    芰月忙道“回太太，小半个时辰前，婢子去外头盘整，走到那边假山的时候，就瞧见三夫人和个婆子正在山石后说话，婢子因……有些急，却是没顾得上多看。”

    她红了脸，低头嗫嚅地道“早知道婢子就多看两眼了。”

    红药并没怪罪于她。

    人有三急么，又是巧遇，任是谁也不会多想的。

    蹙眉忖度了片刻，红药便问“你不认识那个婆子？”

    若是认识，芰月应该会直接叫出对方来。

    果然，芰月摇头道“婢子瞧着那婆子有些面善，却想不起她是哪个屋的了，只记得从前应该是见过的。”

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