玉京城的这一场雨，歇了下、下了歇，浃旬过后，方得见几许阳光。

    雨霁初晴，自是教人欣然，只可恨那天气却阴冷得紧，北风一吹，骨头缝都能给你冻住。

    这般天时，头一个苦了的，便是那些贫户。

    薪炭价皆往上窜，烧火取暖殊为不易。所幸那米价倒没怎么涨，城中亦鲜见外来讨饭的流民，那市面竟是比往年安详得多。

    据说，这是因了这些年天时不大好，关外粮食年年欠收，故从去岁起，好些地方便改种了朝堂大力推进的新粮种，如白薯、红薯、玉米之类。

    这些作物不大挑天气，一年下来总能有所收获，农户们拿来自吃或将去换了米粮，皆是成的。

    这传闻如今遍及京城，也不知其真假，百姓们唯一真切的感受便是：那街头巷陌烤红薯、烤玉米的小贩，确然比去年多了好些。

    所谓多贱少贵，这卖的人一多，价钱也就自然而然地卖不高，倒是让不少穷孩子偶尔也能尝个鲜，而满街飘来的烤食香气，亦暖了这寒冷的冬日。

    不过，这些庶民们卑微的快乐，贵人们是不屑于多顾的。

    于他们而言，四时节气各有意趣，莲湖观月、花径听曲，这是热闹冻笔开砚、绿暗红嫣，这是风雅。

    总之，只要他们乐意，一年三百六十天，天天都能当大年下那么过着，谁又能说什么呢？

    便如今冬，那定国公府花宴的请柬一出，便立时引来宾客如云。

    大齐朝就这么一位一等公，又是难得举宴的，这热闹便不止是热闹了，而是又多了一重尊贵。

    作为国公府的姻亲，东平郡王府自亦需得捧这个场。

    因王妃朱氏正与三夫人安氏于“别庄养病”，王长子夫人又在孕中，二夫人苏氏偶有微恙，故此番领着众女眷赴宴的，乃是四夫人宁氏。

    这原也无甚紧要，不过一个虚名罢了，领头儿的还要多担些干系呢，宁氏倒还情愿不出这个头。

    只可惜，在有些人看来，这安排却充满了恶意，是在明着打上房的脸。

    “大嫂也就罢了，何以二嫂也不去？四嫂倒是给小妹说说这个理儿呢？”

    王府东轩的暖阁中，那氤氲了满屋子的暖香，亦化不尽蓬莱县主徐婉贞此时面上的寒霜。

    说话时，她始终半垂着眼，专意打量自个儿的手指甲，看也不看自家四嫂，一张脸冷得能往下掉冰茬子。

    因今儿正逢各房下人领月例，宁氏怕众女眷被此事耽搁、有个先来后到的，便提前安排了这处暖阁，烧了熏笼、点了炭炉，提供香茶果点，以使诸人于启程前暂歇，也免得立在那风口里挨冻。

    此乃她一片好意，而此际看来，徐婉贞一点儿不领情。

    看着那张倨傲而冰冷的脸，宁氏颊边的笑容便有些发僵。

    她提起帕子按了按唇角，将那笑容揉化开了，方好声好气地道：“三妹妹昨儿不也去瞧过二嫂了么？她都病得起不来榻了，那样子怎么去外头吃酒哪？”

    “这可真是奇了。”徐婉贞撩起眼皮，手指闲闲地点着扶手，一脸地意有所指：

    “二嫂前几日还好好儿的呢，偏就在花宴前两日病倒了，简直巧得像有人安排好了的。”

    言至此，眸光忽一转，便扫向了一旁的红药。

    红药正嗑瓜子儿，神情很是陶然，徐婉贞投来的眼风，恰如打在一道无形的屏障上，半点不能触及彼身。

    县主的脸色以肉眼可见的速度阴沉了下去。

    “五嫂怎么不说话，倒是净在那儿磕瓜子儿。”徐婉贞偏了偏脑袋，面上浮起一个假笑，似讥似恼：

    “莫不是五嫂从前竟从没吃过瓜子，今儿逮着机会了，就要多吃点儿？”

    这话就差明着指摘红药出身低了。

    偏红药像没听懂，抬头冲她一乐，没心没肺地道：“三妹妹真聪明，居然知道这瓜子儿外头没有。”

    自袖中取出一方瞧不出料子来的罗帕，她一面揩手指，一面笑道：

    “这种瓜子儿呢，是素心酒楼特供的。你五哥走之前交代下去，叫人每天往里送。平素我也没功夫吃它，这会子正得空，就随便吃点儿。”

    徐婉贞的脸登时就是一黑。

    说来，这素心酒楼隶属梅氏商行，今年秋天才开张，乃是京城如今最时兴的馆子，不只菜色新鲜、味道绝佳，且每道菜的做工亦极考究。

    旁的不说，只一味“黄金薯球”，就不知难倒了京城多少大厨。

    这道菜实则并不出奇，配料不过是白薯球外裹蛋黄液，加调味后大油猛火炸成。

    这几样皆容易，唯其对刀工的要求，苛刻到了极点。

    那一个个指肚儿大小、圆整光滑且尺寸无差的薯球，可不是那么容易削的。

    一个刀工精湛的厨子，削一盘子五十只小薯球，至少得花去小半个时辰。若是刀工差些，一个时辰也削不出来。

    而素心酒楼每日供应的这道“小食”，却不少于两百盘。

    这得雇多少人手啊？

    有那聪明人便猜着，这薯球多半是拿模子挖出来的。

    可问题是，这种能从整块食材中挖球的活动模子，没人会做。

    光是这副模子，只怕已经是天价了。

    由此亦可知，素心酒楼乃至于整个梅氏商行的背后，必有显贵支持。

    而红药此际所言的“特供美食”，亦是素心酒楼专有的。此类吃食每日只限量供应少许，仅仅有钱是买不到的，须得有身份才成。

    “五嫂……好大的手笔。”憋了半天，徐婉贞憋出了这么一句话。

    红药立时笑着接语：“可不是么？我也觉着你五哥大手大脚的，可有什么法子呢，他就是钱多啊。”

    说话间，她信手将瓜子儿往旁一推，对侍立的荷露道：“你们拿去分了吧，吃着怪腻味的。”

    徐婉贞鼻子都快气歪了。

    她倒也有心说些硬话回击，只一时得心肝儿肺都气得疼，且身后亦再无朱氏撑腰，竟是无言以对，唯瞪着俩眼瞅红药，像要把人给生吃了。

    红药的笑容没有一丝裂隙。

    她就是在拿话堵徐婉贞。

    聒噪也就罢了，偏还说不到点子上，多听一句都烦。

    此刻，见徐婉贞终于不说话了，红药便也笑而不语。

    她是做嫂子的，总不能当真与小姑子拌嘴，见好就收才是正理。

    宁氏倒是急出一头的汗，生怕这姑嫂两个打起来，忙笑着打圆场：“嗳呀，时辰也不早了，四妹妹怎么还没到？”

    徐婉顺如今管着陈姨娘那一头，这会儿只怕还在忙。

    说完了四姑娘，宁氏又去关照一旁闷坐着的五姑娘徐婉宁、六姑娘徐婉清：“你们可冷不冷？要不要把熏笼挪过来些？”

    徐婉宁怯生生地抬起头，巴掌大的小脸儿很是秀气，一如她细微的语声：“不……不冷的。”

    说着又去看一旁的徐婉清，小声问：“六妹妹……可冷么？”

    徐婉清与她生得肖似，态度倒比乃姐大方，笑着向宁氏道：“多谢四嫂，我们暖和着呢。”

    她两个乃是蒋姨娘所出，今年一个十三、一个十二。

    因蒋姨娘早年病殁了，两姐妹一直乏人关照，朱氏更是乐得当这她们不存在，也不知她们这些年是如何熬过来的。

    而今，朱氏失了势，东平郡王清理后院时，惊奇地发现，自己竟然还有俩女儿，且还都到了谈婚论嫁之时。

    他一时动了慈父之心，便将这对隐形多年姐俩儿，托付给了长媳，亦即王长子夫人潘氏。

    宁氏这也是从潘氏那里接过手，带她们去外头见见世面。