向采青跑了。

    就在前天傍晚，有人瞧见一个黑衣黑裙、形貌肖似向采青的妇人，不紧不慢离开朱家后巷，混入即将开市的夜市人潮中，再不见踪影。

    因彼时正值家家灶火、户户炊烟，大伙儿皆忙着饭食，故纵使瞧见了她、且亦觉此女模样怪异，却也无人去多问一声。

    毕竟，那朱家也算是沾着皇亲的，他家后巷偶尔进出几个与众不同的女子，亦属寻常。

    就连朱家对此事亦是一无所知的。

    次日晨起时，因见各房夜壶未净、北角门虽掩着，上头的铜锁却只虚虚搭了个边儿，伸手一推就开了，竟是一宿未锁。众人这才惊觉，专管倒夜香的向妈妈——不见了。

    管事忙找去她的屋子，见里头空荡荡地，唯几套仆役的衣裳并破铺盖卷儿，一应细软尽皆没了影儿。

    那管事情知不好，忙忙禀至朱老太太跟前，老太太当场便厥了过去。

    那向采青可是足花了她五分银子买下的。

    于朱老太太而言，这不啻一笔重金。

    原先她还打算着，把人送去女儿手下做个亲信，也好让女儿与娘家的关系更近，更方便走动（捞钱）。

    孰料其人竟不堪用，贪墨了王妃的银钱，被王妃一脚又踢回了朱家。

    彼时朱老太太已然觉得这钱花得冤枉，不自在了好些日子，却不想，这向采青竟胆大至此，这就么光明正大地跑了？！

    那跑的不是人，是钱呐！

    你教老太太如何不肉痛？

    五分银子啊！

    朱老太太这一晕，朱家上下自是乱了套。

    好在很快她便醒了过来，睁眼就掉泪，揉着心口直喊疼。

    朱家宗妇王氏深知婆母秉性，知道老太太实则没病，就是舍不得钱。

    只孝字当前，王氏也不敢掉以轻心，仍旧请了惯常走动的大夫来瞧。

    幸得果然无事，不过是一时急怒攻心罢了，大夫说吃两剂汤药舒散舒散，也就好了。

    将大夫送走，又命人好生服侍朱老太太睡下，王氏便让朱大老爷报官。

    奴仆私逃乃是重罪，不报官说不过去。

    朱大老爷便拿着向采青的身契去官府报案，可他再也没想到，官府竟是查无此人！

    那身契竟是假的！

    就连那份画押钤印的官府文书，亦是伪造！

    朱大老爷登时傻了眼。

    身契造假尚有可为，这官府公文如何作伪？

    这得是多大的胆子？

    又得是多高明的手段？

    尤其是后者，那可就不是逃奴这种小案子了，那可是……那啥啥来着。

    朱大老爷一时也想不明白，心下只道大事不好，直是汗出如浆，魂儿都快吓飞了。

    他原就是个没主意的，惶急之下，只得硬改口说自个儿弄错了，让那官差销案，怕官差不允，还偷偷把个金戒子塞了过去。

    那官差本就知他家有些斤两，朱家大姑奶奶嫁进了王府，轻易不好得罪。

    此外，逃奴亦是家宅私务，哪怕那公文是假，也不过一个奴婢罢了，“民不举、官不究”，看在钱的份上，一切好说道。

    于是，官差顺水推舟，收金销案，两相干净。

    朱大老爷吃了一场惊吓，直待回到家中，那三魂七魄方才归位，再一细想，不由自得起来，挥手间便为家人消去一场祸患，真是太佩服我自己了，一时逞能，便将事情始末告诉了王氏。

    王氏登时就变了脸。

    只是，看着自家夫君那张“快来夸我”的得意脸，她委实不好折了对方颜面，只好虚应了几个“好”字，心下却骂“好你个棒槌”。

    自家夫君真是不出手则已，一出手就坑全家。

    兹事体大，岂容含糊？

    那向采青可是做过王妃亲信的，其在王府内宅更是混得风生水起，如今既知其身契是假、公文是假，则她混进王府，必有所图。

    王氏用脚趾头都能猜到这一层。

    而如此可疑且担着大干系之人，朱大老爷居然指望一笔糊涂账带过？

    天真近乎蠢！

    然而，事已至此，王氏再想补救却是极难，因朱大老爷已然触犯了大齐律：一谎报案情、二贿赂官差。

    真是无事也被他办出事来了。

    骂声棒槌都算抬举他，毕竟棒槌还能打个人、洗个衣服，朱大老爷能干啥？

    上赶着花钱往自家身上泼脏水么？

    索性改叫粪勺得了！

    王氏直气得心口疼，坐着歇了好半天，方召来两个能干婆子，悄悄命她们去找当初的人伢子。

    这伢子极可疑。

    不过，王氏觉得找到人的可能性极微。

    果然，两个婆子很快便回来了，报说那人伢子早离了京。

    王氏一声长叹。

    被朱大老爷搅和了一通，她能够施为的余地已然极小，前不可去拆自家夫君的台，后却也无法坐视此事不理。

    思忖再三，她挑了个时辰召集府中仆役，当众下了封口令。

    巧的是，便在她下令时，王府四姑娘遣来的婆子，刚好进门儿。

    如此一来，向采青逃跑的消息，便顺理成章透给了徐婉顺，也就等于知会了王府。

    而无论王府会如何处置此事，朱家皆立于不败之地。

    若报官细查，以王府之尊，朱大老爷犯的那点儿错，很容易就能抹平；若王府自个儿查或是根本不予理会，那更好，朱家还能少担些干系。

    身为朱家宗妇，王氏不得不将家族放在首位，殚精竭虑地谋算他人，虽说亦有其不得已之处，然她心中总觉难安，更觉得对不起老师的教诲。

    于是，事后她又将姑娘们找来，掰开揉碎细说了一回，也算让她们看个教训，往后好少走些弯路。

    便在王氏以己为例与姑娘们说话时，荷露对红药的禀报，亦接近尾声：

    “……四姑娘告诉婢子这事儿之后，又把那婆子叫来，让她再说了一遍，婢子听她说得仔细，前后皆是通的，可见此事不假，便立时回来报给夫人了。”

    说这话时，她垂首立于红药座前，视线扫过裙角，见上头泥渍点点，不由有些局促，悄悄往后退了两步。

    方才从风竹院出来时，雪下得正紧，满地儿雪水泥泞。她因急着回来复命，一时不及理会，此际却是悔将上来，只得拼命祷告别被主子瞧见。

    红药并不曾注意到这些。

    她转望着窗外飞雪，杏眸中似有明亮的流光划过。

    然而，一息之后，她却又归于平静，回首浅笑：“罢了，事情原委我都清楚了。你快下去歇着罢。再，使个人去把金大嫂叫来。”

    荷露忙领命去了，不多时，红药便听见外头传来一阵轻微的笑语，内中似杂着金大嫂的声音，她立时提声唤道：“是金嫂子来了么？快进来说话。”

    金大嫂正与几个小丫头打招呼，闻听此声，忙忙应道：“是奴婢来了，奴婢见过夫人。”

    随着话音，早有小丫头打起锦帘，将金大嫂往屋中让。

    因这丫头有些面生，金大嫂下意识多看了两眼，那丫头却也精乖，满脸堆笑地道：“金嫂子不认得我了？我是茵儿。”

    金大嫂隐约记得有这么个人，笑着点了点头，也不多言，跨进了屋门。

    茵儿放下帘子，呵了呵冻僵的手，悄步行至廊边，举目四顾。

    庭户无声，唯大雪寂寂而薄，天地间一片肃杀。

    她将手拢进衣袖，呆望着院子出神，一双耳朵却竖得高高地，静听身后动静。

    约小半刻后，帘后便传来一阵细碎的脚步声，似是有人要出来。

    茵儿忙快步行至门边，探手掀开帘幕，果见金大嫂走了出来。

    “金嫂子出来啦。”她笑着打了个招呼。

    金大嫂心不在焉地“嗯”了一声，踏出了游廊、

    然而，尚未走出几步，她忽又驻足，身子将转未转地，仿佛是要回身说话，又仿佛是在看院中的雪。

    “金嫂子，您怎么不走了呀？”茵儿巧笑着问道，那双清亮的眼睛里，似有一些什么飞快掠过。

    金大嫂没接话，只安静地站着。

    约十来个呼吸之后，她蓦地回首笑道：“嗳，你瞧这雪下得多好？那梅花的花枝儿上都白了呢，等开了花，白雪红梅地，再把丸大爷抱来，那就是一幅画儿啊。”

    突兀却又流畅地说了这一大篇话，她似亦觉多言了，讪笑道：“瞧我，这一开口就停不下来了。”

    说着又打趣：“茵儿姑娘可别嫌我絮叨，这人年纪大了，就爱说话。”

    茵儿握着嘴直笑，模样极乖巧，与旁的小丫头别无二致。

    金大嫂作势瞪她一眼，自个儿也笑了，摆手道：“罢，罢，不和你闲嗑牙了，且去，且去。”

    说着便一阵风似地下了游廊，伞也没打，就这样顶风冒雪去了前院儿，将红药吩咐的差事交代给了金大柱，这才回转。

    此时已近黄昏，雪落如帘，较之春天的风絮还要紧密，风倒是没方才那样大了。

    金大嫂依旧没打伞，这一路行来，直是两肩白雪、一头霜华，跟个雪人儿也似，自那朱户曲廊间穿行而过，却是不曾回屋，而是来到了北角门。

    李婆子正一脚踏着门槛倚门观望，老远见她来了，大口呼出一团白气，抬手招了招，涩声道：“你怎么这么慢？快着些。”

    金大嫂脚步一顿，神色有些难看。

    好歹也是大管事了，李婆子却像在招呼使唤丫头。

    此时，李婆子已然转身进屋，并未发现她这片刻的情绪。

    就算发现了，她也只会当作不知。

    在长子并次子夫妇跟前，她从来无甚顾念，想说什么说什么，想做什么做什么，且，言出必行、不容违抗。

    她未必不懂两个儿子有怨，却懒得理会。

    今亦如是。

    从柜子里翻出茶碗，拿凉水涮去浮灰，再倒上半温的茶，李婆子信手将之搁在桌上，顺势在火盆旁坐了下来。

    方才站了半天，身上的热气都跑光了。

    她施施然地烤着火，等了许久，金大嫂却迟迟不曾现身。

    她微觉不虞，沉着脸回头望去，便见金大嫂正立在阶下，瞧来已经站了一会儿了。

    “怎么不进来？”李婆子问，又招了招手，面上浮起极鲜见的一缕笑：“快进屋烤烤火，站在外头作甚？”

    “媳妇一会子还有事儿，就不进屋了。”金大嫂搭讪着笑道，向身上扑打了两下，问话声被风吹着，有些飘忽：

    “娘今儿怎么就想起来叫我打听那几个大丫头的事儿了呢？”

    李婆子一怔，面上的笑容飞快淡了下去，扭脸盯着火盆，冷冷地道：“怎么着？不能问？大管事娘子不乐意帮这个忙？”

    金大嫂抬起头，飞快地睃了她一眼。

    那是极深的一瞥，意味难明。

    然而，她的语声却还是轻缓的，一如从前在婆母跟前小心应承的模样：“嗐，哪儿那么些个不成呀？娘您也忒想得多了。”

    她笑得讨好，急于解释什么似地：“媳妇就这么一问罢了。我方才都打听过了，荷露先去长房问了句话儿，过后夫人让她下去歇着，另叫了芰月她们三个去小库房搬衣料。”

    她两手比划着，一脸地眉飞色舞：“吓，娘您是不知道，那衣料可金贵着，媳妇亲眼瞧见过的，真真比那丝缎还软滑轻透，叠上几层都能照见人影呢。”

    她说着已是两眼放光，仿佛那衣料成了她的：“听说县主得了六匹，四姑娘得了两匹，出阁的时候放衣箱里。光是这八匹料子就不下成百的银子，芰月她们哪……”

    “得了，我知道了，别说了。”

    她尚未说完，李婆子便不耐烦地打断了她。

    金大嫂一怔，旋即便有些讪讪地起来，小声道：“这不是娘要媳妇打听的么，媳妇就多问了两个人。”

    李婆子没说话，坐姿却从方才的侧耳倾听，变成了背向而坐。

    金大嫂却像是没发现，仍旧絮絮地道：“论理这些不该媳妇打听的，主子又没吩咐，我到处问人就显得轻浮了。只娘交代的事儿，媳妇断不敢不应。娘听听就算了，可千万别往外传。”

    虽听不大清，这隐约的聒噪却令人心烦。

    李婆子眉头夹得死紧，旋即又挤出笑来，回头道：“罢了，我叫你打听这些，也是想和那几位姑娘多亲近亲近。这看门儿的差事委实不怎么舒坦，我想找人说项说项，看能不能换一个。”

    金大嫂恍然大悟，半是埋怨、半是欢喜地道：“娘您也太见外了。想换差事何必舍近求远，媳妇和大郎都能说得话的，您找谁不比找自个儿家人可呀？”

    “八字还没半撇儿呢，我也就这么一说。”李婆子的话有些敷衍，笑容倒是没减，拿手在脸上搓了搓，又问：

    “说起来，夫人今儿紧着叫你，可是有事？”

    金大嫂低头专心掸裙子，语声重又变得飘忽：

    “是有事儿。朱家跑了个倒夜香的妈妈，叫做向采青。因她在王妃跟前当过差，夫人便叫媳妇与大郎说一声，让他请王爷的示下。”

    细碎的雪片随着她的话声落地，她深蓝的裙角很快便只剩下几块模糊的湿渍，再无一丝雪色。

    她抬头看向李婆子，眼睛笑得眯了起来：“夫人让我也帮着在府里打听着呢，是以我与娘说这些也不打紧。却不知娘可听人说过这位向妈妈？”

    李婆子没说话。

    她定定地看着门外大雪，似神游天外。

    金嫂子望了她片刻，蓦地“哈哈”一笑：“娘，您想什么呢？怎么也不理一理媳妇呢？”

    极尖利的音线，瞬间令李婆子回了神。

    她看了金嫂子一眼，嘴唇翕动着，仿佛有话要说。

    而最终，她却只是挥了挥手：“既然有差事就快去办。你说的那个什么妈妈，我不认识。”

    说着她便探手关门，似是一刻都不愿多等：“我得关门儿了，这冷风直往屋里灌。”

    “成，那媳妇这就去了。娘好生烤火吧。”金嫂子恭恭敬敬地笑道。

    门扇渐合，着那张殷切的笑脸，亦被掩在了外头。

    李婆子两手扶着门，嘴角痉挛似地抖动了一下。

    与此同时，门外金大嫂垂在袖边的手，亦轻轻颤了颤。

    这个刹那，身处屋子内外的婆媳二人，神情竟是奇特地相似。

    薄薄一扇门，仿佛隔开了两个世界：

    屋中炉火明灭，照见一张阴晴不定的脸；而屋外却是渐行渐远的背影，在漫天飞雪中悄然隐没，便连那两行足印，亦很快湮灭。