刺眼的太阳照常升起。

    一缕又一缕的光穿透了厚重铅色的冬天云层，降落地面。微微暖意，渐渐笼罩整片广袤大地。

    维斯特城——这座弗兰利郡最大的城市的西北角，在占地数十亩的祭祀教会分部里，竖立着无数根雕刻着手握天平与长剑的祭祀女神神像。中央矗立着的建筑是维斯特城的祭祀教会分部的宏大教堂，数百名虔诚的教徒们正井然有序地站在空地上，一圈一圈整齐地向外辐射开去。

    人人都沐浴在金色的晨曦中，低声咏唱着教会经文。

    祭祀教会的弗兰利郡地区的主教雅格斯特身穿着圣洁的红袍，如同往日般引导着教徒们祷念经文，赞颂着祭祀与生命女神。

    一个小时过去，一个月举行一次的欢颂祭祀女神的集会也就完毕了。

    念完经文的主教雅格斯特抬起头望了一眼，数百名虔诚地穿着厚重祭祀教袍的教徒们端正坐在地上，与无数根庞大的石柱一起，一列列地延伸到视线的尽头。通过魔法旷音器，他宣布了十二月欢颂集会的结束。

    但此时，主教雅格斯特有些心不在焉，目光中不时闪过几丝忧虑之色。

    诸神国已崩塌，诸神法典上只残留着三位申明，祭祀女神、光明神、自由混沌神灵。

    幸存的神灵日渐式微。

    谨坏虔诚的信徒的人数也愈来愈少了。

    对于教会而言，每年的冬天都更加寒冷。

    眼下尤其。

    十一天前，罗杰商人的掌上明珠莫让娜小姐曾派人过来，请求弗兰利郡地方教会，派出一支剑盾守卫者精英过来护送她自己到诺新比亚城。

    罗杰商人跟自己的家族在弗兰利郡有着巨大利益的冲突，所以，请求护卫的要求被自己以某个理由断然拒绝了。

    结果十天前，赛达姆祭祀接到总部的密令，就急匆匆地率领教会中弗兰利郡、达姆底郡两个地区的剑盾守卫者中的佼佼者一齐去往多特蒙德子爵古堡，计划营救莫让娜小姐及货物。

    却没想到，这十天里，前去的队伍竟然并没有按照原计划返回，而根据派出去的斥候们带回来的情报，多特蒙德子爵古堡的所在地竟然化为了一片汪洋大泽。

    面对凶名赫赫的蒙多凶泽，斥候不敢冒险深入，便返回禀告了消息。

    怀着重重的心事，雅格斯特回到了教堂深处的住所里。

    此时此刻，洁白的餐桌上已经摆放了简单又精致的早餐，一小段烤猪肋排与绿色水煮蔬菜，以及一杯清酒，一小碗骨头汤还冒着白色的雾气。

    雅格斯却没有直接坐到餐桌旁，而是走到平常工作的台案上，然后拉开抽屉，从一个小木盒子里抽出一张书写着一段文字的纸片。纸片属于教会常用的文具，由福明顿商会提供，左上角的标志是教会祭祀女神的标志，纸片上记录了教会总部与分会总部的魔法联络点的魔法画板的通讯记录，而联系人正是六环法师塞达姆祭祀，上面的笔迹正是塞达姆的。

    “地方教会的魔法画板的通讯记录由联系人亲自记录，里面的关键信息点没有被记录下来，似乎是塞达姆祭祀有意抹去了。”

    雅格斯拉开椅子坐上，熟练地拿起刀叉切开一小段肋排，有些索然无味地嚼着，心中已经暗暗计算着达姆底郡的辖区主教威廉快要到了。

    远处突然传来一阵骚动的声音，门口的魔法元素波动随即被感应到了。

    大门轰然被击碎开去。

    雅格斯主教心中大怒，威廉这老东西胆子越来越大了，竟然使用飞行魔法直闯教会分部，还轰开自己住所的大门。尽管威廉与自己明争暗斗多年，就是罗杰商人的部分势力被自己赶出去，威廉竟然一口吞下，与罗杰商人勾搭在一起。

    即便两人斗得如火如荼，但也没有如眼下这种情况这么地不给情面。

    “威廉达姆，越老越不要脸！你竟——”

    雅格斯主教的怒吼戛然而止。

    因为雅格斯主教看到威廉达姆撞翻自己大门后，与脊骨鸟在地面翻滚了好几圈，最后不顾形象地仰面躺在地上，满眼血丝正带着一脸疲惫地望着自己。

    脚边的脊骨鸟，有些萎靡地趴在地上。长有的灰色羽毛与骨膜的翅膀长长地延伸开去，与硕大的脑袋一起不顾形象地耷拉在地上。

    一名大主教与一只稀有的脊骨鸟这幅狼狈之极地模样对于雅格斯主教来说，还是首次看到。

    脊骨鸟是精灵大陆上特有的飞行兽，杂食动物。背部脊椎中央长出一根长长的骨刺，人类站在脊骨鸟的背部把握这个骨刺完全可以控制脊骨鸟的飞行状态。脊骨鸟的产出并不是很大，生育率极其底下，据说是因为血液中潜伏有一丝微薄的巨龙血脉。众所周知，巨龙们的生育率之低是令龙发指的，受血脉的影响脊骨鸟延续后代的能力也不堪入目。所以，市面上流通的脊骨鸟的价格非常昂贵，所以，只有一般的领主、城主或者教会上层人员都会圈养着一两只。

    当这只脊骨鸟被威廉达姆抢购到手的时候，就把它当成了心头肉，异常爱惜。睡觉的时候也巴不得在一起，还经常地向外炫耀吹嘘，还舍不得借给别人，就算是威廉达姆亲自飞行一天也感到肉痛。却没有想到威廉达姆也有这么折腾脊骨鸟的一天，从到达姆底郡的鲁达角城到弗兰利郡的维斯特城，里程有几千公里，搭载脊骨鸟不眠不休地飞行过来也要三天三夜。

    雅格斯主教扫了一眼大门处，似乎没有追兵的动静，于是语调有些调侃过：“威廉达姆主教大人，你这么火急燎原地过来，就是为了撞破我家的大门吗？”

    威廉达姆主教苦笑了一声，挺起了上半身，才道：“神护大人与鞠蚕大人在多特蒙德古堡。”

    听到这一句话，雅格斯主教愣了一下。

    威廉达姆主教这一句话包含的信息很多。

    祭祀教会森严的等级中，神护大人是第一红袍主教，除了祭祀教会的教皇，教中属他权位最重，主管教会一切事务；鞠蚕大人是第二红袍主教，全权负责教会一切外交事务。他们两人同时聚在一起，就说明了，教会会有一件重大的事情即将发生或者已经发生。

    两大主教同时光临弗兰利郡，不先行到维斯特城进行视察，而第一时间到了多特蒙德子爵的古堡。那么，可以推测得出这件重大事件与多特蒙德子爵有关。

    而威廉达姆主教匆匆赶来——

    这其中的蕴藏的信息就值得探究了。

    多特蒙德子爵与弗兰利郡、达姆底郡唯一的关联事件，就是弗兰利郡祭祀教会的荣誉商人罗杰先生的爱女及一批货物被多特蒙德子爵劫持，祭祀教会的剑盾守护者赛达姆祭祀大人接受到总部的紧急密令，召集了两个郡的剑盾守卫者精英，心急火燎地去往多特蒙德子爵的古堡解救罗杰先生的爱女，和夺回罗杰先生的的货物。

    雅格斯主教这时候也收起戏谑心思，一脸严肃道：“出了什么事？”

    威廉达姆主教再次苦笑，道：“就在三天前，罗杰商人正在鲁达角城做客，商谈一批祭祀物品的声音。突然就闯进罗杰商人的居所，杀死了罗杰的侍卫们，强行带走了他。原因不明。”

    “什么人这么大胆！？”

    “祭祀教会总部的红衣剑盾守卫者。”

    雅格斯主教瞪大眼睛愣住了，半晌才回过神来，突然间就直勾勾看向威廉达姆主教，目光锐利，道：“你知道，罗杰商人商人运送的货物里面有什么东西？！”

    威廉达姆主教从怀中掏出一个羊皮卷轴，递给了雅格斯主教，道：“所有的货物都在清单里面，这些货物我的人都清点了几遍，没发现有任何异常。”

    雅格斯主教收起羊皮卷轴，一面扶起威廉达姆主教，一面道：“我们登上飞艇，先去觐见神护大人与鞠蚕大人，这个卷轴在飞艇上我们一起慢慢研究。”

    作为已经在位多年的红衣主教，雅格斯主教与威廉达姆主教自然能够分清事情的轻重缓急。

    祭祀教会的每一个地区分部，都会常年停靠着一艘蒸汽魔能混合武装飞艇，装载量惊人，而且上面都会装载魔法弩箭等远程武器，火力强大，是保证每个祭祀教会地区分部安全的武力保障。即便维护耗费惊人，但每一个教会分部缩衣减食还是能养得起一艘的。

    另外，一些热气球飞艇也在常备飞艇之中。

    雅格斯主教在前引路，带着威廉达姆主教与直立行走、憨态可掬的脊骨鸟一路来到了飞艇基地。

    在巨大的一片平地上，一艘巨型的钢铁怪物静静地矗立着。巨大的烟筒和涡轮以怪异扭曲的角度朝向天空，流线型的舰体中部和头部安装着数管狰狞硕大的主炮，透明的圆弧状的玻璃圈里依稀可见密密麻麻的操纵阀和钢制式吊绳。

    在魔能时代，大部分武装飞艇已经由蒸汽动力升级为魔法晶石提供动力，并在激发魔法阵的同时，魔法防护罩也会笼罩住飞艇，抵御高空的强风和气压。这时候，魔法阵的升级应用也让原本脆弱的玻璃变得坚硬无比，自然也成了舰长们和驾驶员们的最爱。

    魔法塔的诞生又让武装飞艇更进一部，自行功能并提供魔法能量给小型机舰，从而形成了战列舰般的威赫存在。

    当然，目前非教会战争或者国家战争这种特殊时期，调用武装飞艇是重大事件，不经由十大红袍主教允许或者教皇陛下的允许，独立地操作武装飞艇在某种程度上可视为叛教行为。

    所以，雅格斯主教与威廉达姆主教只能搭乘普通的热气飞艇前往多特蒙德古堡。

    在热气飞艇上，膨胀的热气球几乎盖过了整个天空。四只镌刻着火系元素魔法阵的燃烧火炬喷涌着熊熊烈火，四名祭祀负责往魔法阵的预备魔法晶石的位置置放新的魔法晶石，补充消耗。

    一名头戴风帽、穿着厚重皮衣的胡子大叔则是飞艇操纵员，他的特点是嗓音特别响亮。

    另外的两名乘客则是雅格斯主教和威廉达姆主教。两人正面对面地坐在飞艇的地面上，细细地比对着羊皮卷轴上的物品清单。

    威廉达姆主教的飞行宠物脊骨鸟远远地缀在飞艇身后，慢悠悠地飞行着，不时掠低飞行高度，捕食飞禽猛兽以补充体力。

    上了飞艇之后的数个小时内，雅格斯主教就一直仔细地端详着手中的卷皮卷轴，终于道：“毫无疑问，这一批罗杰商人的货物清单上显然没有任何特殊的地方。花镜钢、祭祀火炬这些货物虽然贵重，但数量稀少，在我们眼中的价值还完全比不上一艘热气飞艇呢。问题应该不在这批清单的货物上，会不会是有其他的问题呢？”

    威廉达姆主教提出了质疑：“假如不是货物出了问题，那么神护大人与鞠蚕大人会出现在多特蒙德古堡呢？运送货物的人里或者，我们剑盾守卫者里莫非隐藏着血脉者，是某个大家族的直属后裔？”

    雅格斯主教摇头道：“这一批派去讨伐多特蒙德子爵的剑盾守卫者我都调查过了，他们身世出身绝对没有任何问题。根据最新的斥候情报，他们都牺牲在了多特蒙德子爵的古堡里。而且，多特蒙德古堡已变成一堆废墟。现场探查的结论是，凶手是蒙多凶兽。”

    “什么！？”一听到这个名字，威廉达姆主教忍不住站立了起来，“这怎么会牵扯到蒙多凶兽，那只怪物不是很久都没出过蒙多凶泽了吗！？它为什么会出现在多特蒙德子爵的古堡？！”

    雅格斯主教道：“肯定有什么东西惊动了蒙多凶兽，究竟是什么东西能惊动我们尊贵的第一红袍、第二红袍，还有蒙多凶兽呢？”

    威廉达姆主教心中一动，突然道：“莫非要运送的货物并不在货物清单里？！而是在人的身上。”

    此时此刻，威廉达姆主教与雅格斯主教都不约而同地抬起头，对视起来，目光中再也掩饰不住心底的震惊，久久说不出话来。

    罗杰商人的护送队伍最重要的东西除了货物就是罗杰商人的爱女。假如什么东西放在优雅虚荣的贵族女女士身上不会令人起疑，无疑是珠宝了。

    既类似于珠宝，又能让祭祀教会这种庞然大物里的权位最重的第一红袍和第二红袍亲临、还能惊动蒙多凶兽这种怪物的货物是什么东西？其答案不言而喻。

    ——进化宝石！！

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