荆州，南阳郡，丹水县。

    此县以水为名，而丹水正是从京兆尹蓝田谷处发源的一条河流，东向流入荆州南阳郡，最后与沔水合流成为汉水，又汇入长江水系。

    在此地上游正是天下雄关之一的武关，荆州要通往司隶，丹水县乃必经之路。

    此刻，在丹水县北三户亭境内的一处山道上，正行进着一群人。

    这群人俱是黔首百姓打扮，背着大包小包，彼此之间都说着三辅方言，可能因为道路不靖，一些青壮手中还持着些环刀、锄头、镰刀等物用以壮胆。

    在人群之中，有几人特别显眼，因为他们都穿着粗麻所制的丧服，用黑马编成绞带，手里持着乌竹所制的孝杖，头戴六升布做的丧冠，粗麻做冠带，传菅草编成的草鞋，且还合力推着一架板车，上边载着一具薄棺。

    或许是因为他们的打扮以及所载的棺木原因，同行之人都不自觉地离开他们一段距离。

    更有一些百姓冷言冷语道：“既然北上归家，为何还载着棺材，我等正不必与其同行，免得沾染晦气。”

    “是啊！想那杜大郎亦远近有名，怎如此不晓事理。”

    但也有人看不过去，为杜大郎分说道：“你们就莫要碎嘴了，杜大郎幼失双亲，其继母一手抚养其长大成人，如今继母丧，杜大郎决定抬棺回乡，乃是大大的孝举，怎可人后非议。”

    “正是正是，杜大郎素来为人和善，郡人有难也愿意伸手相帮，如此孝心天可怜见。”

    先前抱怨那人犹自不服，咕哝道：“便是他孝顺，也可独自上路，为何要与我等夹缠在一起，免得引来灾祸。”

    “哼！你若不愿，大可以独自上路，没人强留你。”

    那人方要梗着脖子说独行便独行，不过想想如今兵荒马乱的，独自上路也太过危险，便闭上嘴巴再不抱怨。

    众人离得本就不远，声音又不轻，自然被守丧之人听去，然守丧之人在为首一名中年人的带领下对远处同行人的评论不闻不问，只是专心推着板车前行。

    当这群人将将要转过一处山脚时，道路旁的密林间突然响起了一阵吼叫声，然后只见一群人手中挥舞着兵器张牙舞爪地朝道路上的人群扑来。

    突然遭逢贼匪，人群顿时乱作一团，有个别自恃勇武的拿起武器准备防御，但更多人则发一声喊立刻朝后奔逃，然后那几个准备防御之人见势不妙也纷纷逃走。

    其实，若这群百姓们若是仔细看去，会发现从林子里钻出来的这伙贼匪总共也就数十人，只有领头的数人较为精悍，余者打扮和他们差不多，手中的武器也好不了多少，不过是一群乱民流贼罢了。

    但这天下数百上千年来都是如此，民如羊，匪如狼，若一群没有组织的羊，遇到狼时只有无谓的奔逃而已。

    这群百姓中，唯独有身着丧服的那几人没有随行奔逃，他们几人围在棺木旁，其中两个仆役样子的人欲要拔出随身环刀戒备，却被为首中年人制止了。

    中年人说道：“不必拔刀，贼人人多，反抗无益。”

    这伙贼人见目标四下逃窜，也都分头追击，道路两旁开始上演你奔我逐的戏码。

    唯有几个贼人在一个为首头目的带领下冲向了留在原地的几人，其中有两个贼人拿起弓箭朝目标射箭。

    不过贼人的弓是软弓，射术又稀松平常，几箭射出都没什么收获，只有一箭从一个穿着丧服的仆役手臂旁划了过去，带出一道伤痕。

    那为首中年人见状上前一步张开双手道：“卿欲得财耳，今我无物，唯有葬老母之棺，用射我何为邪？”

    那伙贼人将信将疑，头目喊道：“我等怎知你棺木中是否装着金银财货，用以惑人耳目？”

    那中年人道：“杜某人避地荆州，遭逢母丧扶棺归乡，其心天地可鉴，若尔等欲要辱我母棺椁，唯有以死相拼也！”

    闻听中年人此言，身后几名仆役立刻拔出环刀作拼命状。

    那贼人头目见状，见那几人颇为精壮，又面有哀容，不似作假，便不太想强行攻打。

    正巧身旁一个贼人道：“头儿，此人扶棺归乡乃是孝举，杀之不详。”

    头目见有台阶可下，便点头道：“此话不错，杀孝子不详，去追其余逃人。”

    见贼人离去，服丧诸人稍稍放松下来，其中一少年道：“万幸贼人终是去了。”

    那中年人却回头训斥道：“阿恕，贼人虽去，然同行乡里之人必遭其难，我等不能保全乡民，何幸之有焉？”

    那少年被呵斥后，乖乖地低头答道：“儿知错了。”

    且说那些四处奔逃的百姓，他们匆匆逃走慌不择路，却是不如身后追赶的盗贼熟悉地形，大都被慢慢追上抢夺去财物。

    在往北边去路上奔逃的百姓中，先前那个满腹怨言之人一边逃一边骂道：“我就说不能与那姓杜的一同走，这不是沾染了晦气吗？”

    这时候也没人与他争辩，大家都唯恐逃之不急。

    逃跑的人群里还有一些女眷，她们虽然已经奋力奔逃，终究气力不如男子，渐渐就落在后头。

    其中有一队小夫妻互相扶持着奔逃，却因为女子跑不太快，越来越落在后方，眼看就要被贼人追上。

    那女子道：“夫君，我走不动了，你别管我，自个去吧！”

    男子却道：“不行，我怎可抛下你独生，我背你走！”

    女子道：“不成，你背着我更跑不远。”

    男子无法，只说道：“不若我等把财货全献给贼人，只求活命吧！”

    女子道：“但凭夫君。”

    二人商量一番后，见实在逃不掉，便只能跪地求饶。

    与他们一般的百姓并不在少数，很多逃之不及的人为了活命，只得跪下献上财物赎命。

    一般而言，贼人只要不是丧心病狂者，只是抢掠财物，甚少伤人害命。

    不过当一个贼人小头目喘息着冲到那对小夫妇面前，取过他们双手举在头顶的包袱，匆匆打开一看后，却发现只有几件旧衣物，一小袋糙米和几十枚散碎铜钱，气得骂道：“就这些破烂玩意还跑这么远，害乃公一阵好追！”

    那男子恳求道：“我等只有这些东西了，还请大王饶过我等性命。”

    小头目稍稍喘过气来后，见那小娘子颇为年轻，用脚尖抵着小娘子下巴把她脸抬起来看了看，心道这小娘子倒还俊俏，便心生歹意。

    小头目对身旁几个贼人道：“你等几个押住这个竖子，好好搜检搜检，看看有没有私藏钱财。”

    说完便一把提起那小娘子，一脸猥亵地道：“走！我来为你好好搜检搜检。”

    那男子见势不妙，立刻起身上前欲要拉住自家娘子，说道：“我等并无私藏，还请大王放过。”

    那小头目哪里肯听，一脚把男子踹翻在地，说道：“你说没私藏就没私藏？容我好好搜检一番再说，二三子给我好好看着他，若是再有反抗给我狠打。”

    其余贼人也哄笑应命道：“头儿好好搜检，若是搜检不过来，我等可以帮手。”

    那小头目一边拉着那小娘子往道旁草丛里去，一边贱笑道：“行，待我搜检完了，再换尔等。”

    那小女子虽也奋力挣扎，怎及那小头目身强力壮，几乎是被强拖着进入了道旁的荒草丛中。

    紧接着，草丛里便传来小女子的哭嚎声和布帛撕裂声，外边男子欲要脱开束缚与几个贼人拼命，却被数人踩在地上一顿好打。

    在官道的北侧去路上，几个腿脚灵便的百姓恰巧遇上前方跑来了一支队伍，见其中车马众多，人员彪悍，忙呼叫道：“有贼子，救命！救命！”

    车队见前方异动，顿时停了下来，内中数人在车马上向前张望，只见只有零星几个流贼正在追逐百姓，有几个追近了用刀背把百姓劈砍在地，去抢他们携带的包裹。

    迎面行来的车队正是颜益与苏双，还有冯姓商人的商队，好不容易过了武关进入荆州地界，以为荆州地界相对太平一些，没想到立刻就遇上这事。

    李三啐骂道：“原来荆州也是贼人横行的不法之地。”

    颜益附和道：“除开我常山之外，这一路上行来，哪还有什么太平地界。”

    有几个百姓跑到车队旁边后气喘吁吁，再也跑不动路，面前的商队护卫上前问道：“前方什么情况，有多少贼人。”

    那百姓也不知有多少，只粗略答道：“我等行在半道，便有数十贼人冲出来抢掠，我等拼命逃跑，还望施加援手。”

    在说话间，不远处又有一个百姓逃跑时被路上的坑洼绊倒，摔倒在地，身后一个贼人追上前去，喝骂着抢掠包裹。

    那百姓显然不愿自家财物被抢掠，拼命抗拒，那贼人怒气上头，也顾不上刀背刀刃，几刀下去把百姓砍得鲜血淋漓，一边砍还一边骂道：“我让你跑！让你跑！”

    前方颜益摇摇头道：“哎~！百姓苦啊！”

    一旁的李三见贼子如此嚣张，面色一边，立刻拍马冲了上去，喝道：“贼子尔敢如此嚣狂！”

    那贼子早就看见了面前来人，知道是一支商队，他们这伙流贼人数不多，多是对落单的平民百姓下手，对于有大量护卫保护的商队向来不敢轻举妄动，最多也就是吓唬吓唬逼迫交出些财货买平安。

    不过他也不怕商队主动招惹，一般商队与他们都是井水不犯河水，大家相安无事。

    没曾想，从商队中疾驰出一匹快马朝自己奔来，贼子立刻手持环刀在胸，回骂道：“我自劫道，与尔何关？”

    李三也不屑与他多话，一夹马腹直冲向前，长槊平举对准贼人心窝一刺。

    那贼子见面前人动真格的，慌忙招架，却哪里及得上奔马之速。

    长槊的锋刃把格挡的环刀击飞，然后冲势不停直把贼子被刺个洞穿，挑在槊刃上飞了起来。

    李三持槊的手臂一甩，那贼子被洞穿的尸身才抛落到道旁荒草里，那股轻松劲儿好似随手捏死只蝼蚁。

    眼前这一幕兔起鹘落，迅捷至极，待那贼子落地的沉闷声响起，商队众人与远处的百姓、贼人才反应过来。

    百姓们自然暗暗叫好，心想终于有人愿意出头。

    贼人则惊骇莫名，没想到这支商队居然敢主动挑事，有几个贼子大喊道：“杀人啦！杀人啦！”

    商队中的苏双来到颜益面前，问道：“杀了面前这贼，此事恐难善了，颜君意下如何？”

    颜益虽不愿惹事，不过知道苏双说得没错，既然已经这样，想要善了是不可能的。

    他听闻前线百姓回答只有数十贼人，又见来贼也是衣衫破烂兵器简陋，便道：“一不做二不休，剿了这股贼人，为百姓伸张正义！”

    颜益南行招揽人才事关重大，颜良除了派短兵屯出身的李三辅佐，还让里李三带了二十多个精壮扈从随行。

    凭二十几个讨逆营精锐，面对三五倍乌合之众自然不惧，颜益大喝道：“贼子光天化日之下谋财害命，二三子随我诛之！”

    讨逆营士卒们见惯了厮杀，向来没带怕的，刚才见为首的李三冲出去后就有些按捺不住，此刻听颜益招呼自是齐声应命。

    于是颜益亲身带着手下扈从们呼啸着冲出了车队，追随在李三身后，朝那些散落的贼子杀去。

    苏双多年行走在幽冀并州之地贩运马匹牲畜，与汉人胡人打多了交道而能保商货不失，手下商队扈从自然也非等闲之辈。

    他虽然已经五十多岁，但仍能骑烈马，挽硬弓，当下便招呼扈从道：“我等当助颜君一臂之力！”

    手下扈从也呼应道：“谨奉家主之命！”

    倒是冯姓商人见李三与颜益先后奔出去，而那边苏氏商号的人手也蠢蠢欲动，心下大惊，忙来到苏双身旁问道：“苏掌柜，这是要如何？”

    苏双笑着答道：“冯掌柜莫慌，且带人守着商货，我等去去便回！”说罢也领着二十多悍勇扈从冲了出去。

    那冯姓商人见状，搓着手道：“这却要作甚！这却要作甚啊！”

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