南阳郡，西鄂县。

    西鄂县位处宛城以北五十里，自从张绣提兵北上归附曹操之后，宛城遂处于空白地带，最终还是刘表反应更快，带人占了宛城。

    然而宛城以北的西鄂、博望诸县，在曹操前两次攻打宛城之时便占领了下来，曹操也在此地任命官吏管理地方，与刘表互不买账。

    说起来，眼下的西鄂长杜袭倒与荆州有些渊源。

    杜袭字子绪，颍川定陵人，在董卓兵入雒阳，祸乱京畿、颍川等地时，杜袭与同郡友朋赵俨、繁钦一同南下荆州避乱。

    当时的刘表对待南下士人还是比较看重的，对杜袭等人也待之以宾客之礼。

    不过杜袭此人却有几分眼力，看出刘景升非是拨乱之主，荆州非是久留之地，便拒绝了刘表的辟命，继续南下长沙。

    当时的长沙在荆州地区算是反对刘表的大本营，杜袭或许是与张羡、桓阶等人很是投契。

    在曹操奉迎天子都许之后，杜袭觉得天下应当安定下来了，遂与赵俨、繁钦一同回到家乡。

    杜、赵等人本就在颍川年轻一辈士人中有些名声，曹操得知他们从荆州北上，极具政治意义，便特意简拔重用。

    擅章辞的繁钦被任命为司空主簿，有实务能力的杜袭、赵俨分别被任命为南阳郡西鄂长与阳安郡郎陵长。

    曹操的任命也十分有针对性，知道杜、赵二人方从荆州北上，知悉荆州情形，便把他二人都安排在与刘表接壤的前线。

    当时的西鄂县常年遭遇战火洗礼，贼寇丛生，农业生产被大肆破坏，地方长吏更只能婴城自保。

    杜袭到县后，大力简练武备，又千方百计调来种子耕牛，指导协助百姓在城外恢复耕种，极是得到本地百姓爱戴。

    可以说，杜袭担任西鄂长的两三年里，是西鄂百姓感到最为幸福的一段时光。

    可是，这乱世中的短暂安宁终究还是被打破了。

    当刘表发万人北上攻略南阳郡北部诸县的消息传来，整个城中的百姓俱都惴惴不安，担心眼前的好日子是不是又要化作泡影。

    “县君，贼势浩大，我等护着县君撤吧！”

    “对，此番刘表发大军北上，图谋不小，我等当早日通知司空，调朝廷兵马破之。”

    “如今城中大部分人手都派出去卫护各个屯田点，靠这些许人可防不住啊！还是早些撤吧！”

    “依我看，我等先把城中百姓撤去摩陂，彼处近汝水，若有事亦可从水路走避。”

    县寺之中，得知消息县中吏员纷纷凑到杜袭面前劝说，从他们的神情来看，显然与城中百姓一样，都对西鄂的前景感到悲观。

    不过作为一县之长的杜袭却披着甲胄，一柄环刀平放身前，神情自若地看着面前的掾吏们，好似并不把荆州兵北上的事情放在眼里。

    待众人把该说的都说完，杜袭道：“诸君之意我已知之，然曹司空委我镇守西鄂，我又岂能畏敌避战，闻讯而逃？”

    “眼下圣天子在位，曹司空奉天子之命总持朝政，刘景升枉为朝廷命官，竟兴不义之兵，我自当为朝廷固守此地，以待援兵。”

    此言一出，方才努力劝杜袭逃走的诸掾吏俱都面面相觑，不知如何回答是好。

    按说这年头，郡县掾吏与朝廷委派的长吏大都面和心不和，一方是游官，一旦有事拍拍屁股就走，一方则是土著，最关心乡土利益，双方没有共同的利益，大难临头是多半也不能同心协力。

    不过在西鄂却不太一样，杜袭这两三年来的作为让本地百姓都看在眼里，堂内的诸掾吏更是杜袭亲自征辟，并不看家世，而只重实干，个个都杜袭都感恩戴德。

    杜袭好似是看出了掾吏们的为难，说道：“我孤家寡人一个，无甚可牵挂，汝等却不同，家人或在城中，或在外垦田，正不必随我死守城池，可各携家眷避走，吾亦理解汝等的难处，不会怪罪。”

    堂内有些人听杜袭如此表态，心中稍安，正自谋划如何带家人逃走。

    不料西鄂主簿道：“县君远为朝廷守土，吾等又怎会舍弃家园，弃县君而不顾，我愿率家中青壮，随县君守城！”

    西鄂兵曹亦道：“县君简拔吾等，县君要退我自然护县君周全，县君要守，我自当卫护在前，不退半步！”

    紧接着，又有好几个掾属跟着表态，愿意随杜袭守城。

    杜袭却知晓守城十分艰险，此间各人都上有老下有小，不愿抹不开面子留下，说道：“诸君的好意我心领了，不过敌势浩大，诸君还是带家小先出城吧！”

    西鄂主簿叩首道：“我自当使老父幼子出城走避，然在下定与县君共进退！”

    “我等均与县君共进退！”

    杜袭见诸吏员俱都如此，也心中感动，说道：“好！那我便与诸君誓守此城！”

    在杜袭与众吏员的调派之下，送出了城中部分老弱往北边撤去，留下青壮守城。

    他们刚刚安排妥当，宛城方向便来了大股人马，正是荆州兵到了。

    此次荆州兵的目标乃是南阳郡北部被曹操控制的诸县，以西鄂、博望为首要目标，随后还要攻打雉县、堵阳、叶县、舞阴、鲁阳、犨县等地。

    这些县虽为曹操控制，然而曹操在南阳的掌控力终究有限，各县都没多少正规兵力。

    所以率领此次北进大军的庞季和监军张允都以为此战十分轻松，不用费太大力气便能拿下功劳。

    尤其是刘表的外甥张允，虽然来到荆州投靠刘表，但一直未获得重用，此番还是通过蔡夫人和刘琮在刘表身边鼓动运作，才得了这个美差，正想好好表现一下争取更大的权利。

    行在中军的张允正做着美梦，却听闻前军来报，西鄂城闭门自守，前军劝降不成，反被杀了使者，遣军急攻又不利，故而报请庞将军与张监军定夺。

    张允闻讯十分恼火，他事先倒也查知过情报，西鄂、博望等地不过百余县卒县吏，大军开去定会望风而降，不料却首战遇挫。

    庞季乃是刘表的亲信，也不以兵事见长，此番带兵出战与张允的情况相仿，也是多番运作得来。

    庞季问道：“监军，曹兵欲螳臂挡车，我等是否要强攻西鄂？”

    张允道：“我听闻西鄂长乃是颍川杜子绪，曩昔在襄阳曾有过一面之缘，且容我前去说降，若执迷不悟，再攻不迟！”

    庞季自然无有不允，遂引兵来到西鄂城下。

    西鄂虽小，然经过杜袭特意修缮，城头防备倒也严整，竟使得荆州兵前军匆匆攻打无功。

    张允来到城外，遥遥唤道：“城中守军可是杜子绪？故人来见，请来一会。”

    杜袭在城楼一看是张允，知道此人志大才疏，或有机会蒙混过去，遂出来说道：“杜袭在此，来者何人？”

    张允道：“山阳张允在此，杜子绪莫非不识么？”

    杜袭道：“原来是张公诚，我奉朝廷诏令出掌西鄂，张君为何引兵来围？”

    张允道：“杜君此言差矣，刘镇南奉朝廷之命牧守荆州，南阳亦属荆州治下，眼下荆州兵马来此，杜君为何不开门相迎，反闭门不纳？”

    杜袭道：“这西鄂长的印绶乃朝廷所授，非私人相与，故而杜某只听朝廷之命，余者皆不当听。”

    张允见杜袭如此态度，知道和他扯什么大义名分定然无用，便威逼道：“杜君可见我身后兵强马壮，西鄂不过一撮尔小城，若负隅顽抗，必多死伤，岂不有违天和？”

    杜袭见荆州兵果然人马众多，城头随自己守御的吏员青壮皆面有畏惧之色，不免心下叹息，说道：“杜某守土有责，若张君一意来攻，我也只得与城偕亡了。”

    张允道：“何至于此，不若我放开北门，杜君可率亲信自北门出，我必不遣人追赶，何如？”

    杜袭犹豫片刻后答道：“杜某忝为西鄂之长，为朝廷守土，岂可轻易撤走，怎也要守上十日，待十日之后，再退不迟！”

    张允心道你这定是缓兵之计，哪里肯依，说道：“怕是我麾下大军等不了十日了，至多给杜君三日，还望杜君好自为之。”

    张允无功而返，庞季甚至问道：“监军为何答应给他三日时间，不会耽误了刘牧的计划么？”

    张允道：“无妨，此去博望、雉县、堵阳等地皆守备疏松，庞将军可分兵攻取，料其余各地必不会似杜子绪一般坚守。至于西鄂，某可自将一部人马在此围城，若三日之后城中不降，再攻不迟！”

    庞季心道不需要自己啃硬骨头，自然欣然应命，带了大部分人马继续北上，留下三千人给张允继续围城。

    这时候城中的杜袭见了荆州军分兵离去，余下兵马又安营扎寨没有立刻攻城的打算后，摆出一副成竹在胸的样子，对身周的吏员、县卒们道：“方才敌将已中了我的缓兵之计，我等至少可有三日时间修缮城防，准备木石。好叫二三子知晓，昨日我听闻荆州兵北上，已经遣人往颍川、汝南、阳安等地求援，若我等可在此处守上十日，则援军必至。”

    果然，原本有些慌张的众人听闻三天之内可不用担心敌人攻城，且己方还会有援军赶到，紧张的情绪稍稍排解，纷纷表示愿意一力助守，绝不让荆州兵攻入城池。

    为了让守卒安心，杜袭镇定自若地把四面城墙都巡视了一遍，期间数次与吏员、守卒亲切交谈，好生提振了下士气后，才返回县寺。

    坐在空旷旷的县寺堂内，杜袭却没了刚才的镇定，忧虑地遥望着东边方向，喃喃道：“伯然，你可莫要让老友失望啊！”

    被杜袭寄予厚望的伯然，显然不是称呼常山主簿田灿田伯然，而是称呼另一位伯然，颍川阳翟人赵俨赵伯然。

    赵俨与杜袭、繁钦三人为同郡挚友，一起避难荆州，当时他仨人“通财同计，合为一家。”可以说不是兄弟胜似兄弟。

    杜袭遭遇困难后第一时间想到赵俨，固然有这份情谊在内，另一个原因乃是赵俨如今正在离开西鄂不远的郎陵县，担任郎陵长。

    郎陵原属于汝南郡治下，与南阳郡、江夏郡接壤，不过这片三不管的地带如今为江夏平春县人李通掌握。

    当曹操奉迎天子后，李通遣人赴许都上表称臣，曹操大喜，任命其为振威中郎将，屯驻汝南西界。

    在曹操第一次征讨宛城张绣的时候，因为中贾诩之计，被张绣夜袭大败。

    幸得李通带兵连夜驰援，亲自陷阵，方才协助曹操遏制颓势，击败了张绣的追击。

    李通也因此战得授裨将军，封建功侯，更分出汝南郡的阳安、郎陵二县单设阳安郡，以李通为阳安都尉。

    在袁曹大战前夕，李通这么一支掌握实地的强军，自然引得多方拉拢，非但曹操多有嘉奖，连袁绍、刘表都暗中遣人许以高官显爵招揽。

    李通虽然也曾有过犹豫，最终却决定站队曹操，一一拒绝了袁绍、刘表的招揽，其中也有郎陵长赵俨多方劝说的功劳在内。

    赵俨接到杜袭传来的求援书信后，认为事态紧急，立刻出了郎陵北上赶到阳安，想请求阳安都尉李通带兵西进南阳救援。

    赵俨来到李通的府邸，也顾不得什么礼仪，直接冲进府邸之中，一边走还一边喊道：“文达！文达兄！弟有急事寻找。”

    李通稍长赵俨三四岁，二人一领兵一抚民，配合甚是默契，私交也好，听闻赵俨召来，便赤着脚从屋内出来见他。

    “伯然贤弟为何行色匆匆？可是有甚急事？”

    “文达兄，南阳有警，西鄂告急，刘景升发大军北上，杜子绪遣人求援！”

    李通闻言一惊，说道：“伯然莫慌，容我点齐兵马这就随你去援。”

    从阳安往南阳宛城这条路，李通相当熟悉，先前曹操宛城之败，李通便是由此向西，越过中阳山，穿过舞阴县来到宛城附近。

    去宛城以北的西鄂也是同样的路，若是行得快一些，大军两天可至。

    李通正欲调遣兵马出征，突然手下来报。

    “都尉！大事不好！刘备入寇郡界了！”