刘琰说得并没有错，从孙乾、糜竺从襄阳传回讯息来看，无论是寓居荆州的南避士人还是荆州本地士族，对被尊为皇叔，屡屡带兵抗击曹操的刘备的确很有好感。

    从这点来看，荆州或许真会成为刘备事业的转折点。

    不过，正信心满满往荆州进发的刘备和他的僚属们绝对不会想到，已经有人在某个后见之明的家伙指示之下，提前来到荆州布局，准备狠狠挖一挖他的墙角。

    关于南阳北部的这场战事，以及刘备西进荆州托庇于刘表之事，颜益都十分关注，他不但派遣了手下扈从悄悄潜去南阳北部窥探，还请求苏双、冯掌柜分出一支商队前往北部诸县打探消息。

    所以颜益这个外人，比起许多襄阳本地人对北边正在发生的事情要了解得更清楚。

    就比如西鄂县的战事，便是由颜益通过徐庶等人在百姓之间传播开来，使得北上兵马颇受士庶诟病。

    一万大军攻打小小一个西鄂县，围城十日不克，待城中兵马溃围而走后，才夺下了一座空城，简直就是昏聩无能的真实写照。

    对于北上兵马主将的攻讦，加上前些时间的各种传言，使得刘表的州牧府压力山大。

    刘表被迫之下，想了个办法转移百姓们的注意力。

    他召集幕下掾吏、本地冠族、寓居士人，称太常赵岐劳苦功高，如今汉室倾颓，正需赵岐这般德高望重的重臣坐镇，为了大汉的社稷，也为了赵岐的健康，决定亲自为赵岐祈寿。

    刘表这么做，自然是为了摆脱前段时间各种谣言对于他的影响，证明他刘景升仍旧是大汉臣子，并无二心。

    果然刘表搞出这么一出，襄阳城内的舆论顿时被他吸引，纷纷转而注意刘表会用何种方式为赵岐祈寿，老太常的身体能否康复如初。

    刘表也说到做到，这些时日来每天都会亲自带领掾吏们上门晨昏定省，一副恭谦君子的做派，博得了人们交口称赞。

    因为涉嫌勾结敌对势力破坏北上用兵的刘望之，也以查无实据的名义从狱中被释放。

    这一场拯救行动完美成功，让所有参与营救工作的人都感到十分高兴，彼此之间也因为这场协作而亲密了不少。

    颜益更是发挥了他常山新一代交际花的天赋技能，在各个圈子中混的风生水起，一边与徐庶、庞统等人的小圈子打交道，另一边还在崔钧的引介之下与官二代圈的王粲、裴潜等人过从甚密，隔三差五还去拜访庞德公、司马徽、宋忠、颍容、邯郸淳等名士大儒。

    最重要的是，因为得了赵岐的准许，颜益可以随时去赵岐的居所抄录书籍。

    而最近一段时间因为刘表每天都会来问候赵岐，使得赵岐的宅第门庭若市，虽然大多数人都没机会面谒太常，然而多数可以与赵岐的门生子弟们聊上几句。

    颜益也就此沾光，与不少前来问候老太常的寓居士人、本地士族混了个脸熟，更拜托徐庶、石韬乃至于王粲、裴潜、士孙萌、蔡睦等人帮着一起抄书。

    毕竟老太常的书这么多，让他一个人抄的话得抄到猴年马月去。

    当向朗前来问颜益什么时候把他正式引见给刘表的时候，颜益却声称还要过上一段时间，因为他派去北边的人手还带给他一个好消息，颜良点名要找的人，找到了。

    ——☆——☆——☆——

    从地形来看南阳郡，算是一个被群山拱卫的盆地，北为伏牛山，东为桐柏山，西依秦岭，南部为大巴山余脉，东南部为大别山。

    从汝南欲要进入南阳，可以选择的道路大致分北中南三条。

    北路为汝南郡昆阳县——南阳郡叶县，也就是后世平顶山市的南边进入，这一路上最为繁华热闹，也素来受到曹操与刘表等势力的重视。

    中路为汝南郡吴房县——南阳郡舞阴县，沿着瀙水进入，这条路上要穿过并不算太高的中阳山，道路情况比之北线要差一些，不过到了舞阴之后，离开南阳郡治宛县就不远了。

    南路为汝南郡郎陵县——南阳郡复阳县，这条道路夹在确山与桐柏山之间，多处于丘陵地带，也不算太好走。

    刘备从汝南迁徙至南阳，自然不可能走北路，那处被曹操的人手控制，也不太好走中路，因为中路的东头靠近阳安都尉李通的驻地阳安，所以只能选择最为稳妥的南路。

    与之相对的，李通、赵俨等人援救杜袭时，走的便是离开宛城更近的中路。

    当刘备有惊无险地进入南阳郡后，得知消息的刘表便遣从事吴臣、伊籍往迎，以示对刘备的重视。

    吴臣等人快马加鞭赶路，在桐柏大复山以北的平氏县时，终于遇见护送着大量百姓走的拖拖拉拉的刘备。

    这趟迎接的头面人物汝南人吴臣，表字子卿，其人也来头不小，当年袁绍居丧养望之时，就与何顒等人一同被袁绍结为奔走之友。

    眼下在荆州刘表幕下，吴臣也很受重用，也因为与袁绍的故交关系，是最为强硬的挺袁党。

    刘备眼下也算是袁绍的亲密盟友，又方从袁绍处离开，刘表派吴臣来迎接，其示好之意亦十分明显。

    吴臣看到刘备的大旗后，隔开老远就下马趋前，朝着被卫护在中间，手脚修长方面大耳的那个男子揖礼道：“刘牧渴盼左将军久矣，如今终于盼来了，在下汝南吴臣，代刘牧前来迎接。”

    刘备也不敢托大，侧过身来以示不敢受全礼，更朝吴臣回礼道：“在下在邺城之时就曾听闻大将军言及吴君昔日奔走之谊，让我若有机会来到荆州，定要多多来往，如今得见，果然淳淳君子，雅量非常。”

    说完又对吴臣身旁一个较年轻者拜道：“这位便是山阳伊君吧？公祐曾在书信中与我言，二位对其帮助极大，备正要郑重致谢！”

    伊籍忙上前行礼道：“在下怎当得左将军之礼，吾与公祐、子仲二位贤兄甚是投契，平日不过代为在刘牧面前陈言一二，算不得什么帮助。”

    刘备道：“不然，荆州士人间，对于是否接纳我刘备也意见两分，若无诸君施加援手，恐怕我刘备还无一个安身立命治所呢！”

    吴臣显然不愿在此事上多谈，转而恭维道：“左将军果然仁德，如此危难之时仍不忘百姓，这一路护持下来大不容易啊！”

    刘备被提及此事，虽然面上不显，心里仍旧颇为自得，答道：“百姓们不曾负我，我亦不愿负百姓，唯有与彼辈相携共进了。”

    吴臣道：“刘牧事先已经为左将军安排好了屯驻之地，便在此处西边百里的新野城。左将军可遣手下将士与百姓缓缓前往，自与我先去襄阳面会刘牧。”

    刘备听说是新野时，心里微感失落，他原以为自己的待遇应当如张绣一般驻扎宛城这等通衢大邑，没想到却是新野小城。

    伊籍好似看出了刘备的不自在，解释道：“如今南阳北境正在交兵，宛县、西鄂、博望等地屡遭战火，城池隳坏，民人流失，暂时不适合驻扎，倒是新野少遇战火，算是一片安乐之土，正适合左将军养息。”

    刘备忙收起闲杂心思，朝西南方向遥遥拱手道：“刘使君如此为备着想，备无以为谢也！唯有坐稳新野，为刘使君屏护北面之敌。”

    就在刘备与吴臣、伊籍等人聊着些场面话的时候，在他们十几步外，颜益与李三正静静观望。

    颜益看着那神容憔悴且颇有威仪的刘备，心想此人果然是个人物，逃难来荆州，都能有这么多百姓跟随，看来族兄让自己小心留意他还真没错。

    只不过族兄又怎会言之凿凿地说刘备会来到荆州，还会被刘表安排在新野呢？还真是奇了怪哉！

    颜益的目光还扫过默默站在刘备身后的文臣武将们。

    那红脸膛长须髯的应当是关羽吧？

    那黑炭脸铜铃眼的应当是张飞吧？

    另两个身材高大的将领是赵云与陈到？

    那个窄袖胡服的浪荡中年人是简雍？

    那个一本正经宽袍博带的又是什么人？

    虽然心下好奇，颜益却不打算立刻上前相见，按照族兄的吩咐，他迟早得会一会刘备，然而现在不是时候，他有更要紧的事情要做。

    说来也巧，颜益刚刚从襄阳北上，便遇到了前去迎接刘备的吴臣、伊籍等人。

    在太常赵岐的宅院里，颜益早就在赵戬的介绍下与吴臣、伊籍见过，大多数人只是以为那个一直在抄书好学后生是赵岐的弟子门生，所以也没太在意。

    吴臣等人不知道颜益去做什么，但颜益却对他们的去意了如指掌，便主动搭讪一番，就此一路同行了下来。

    在同行的时候，颜益倒是与吴臣有过沟通，因为吴臣属于荆州幕僚中最为强硬的挺袁派，他要与刘表打交道，少不得需要吴臣美言一二。

    在到了这平氏县后，不管吴臣等人是否到了目的地，反正他颜益的目的地到了，事先也与吴臣交代过是来平氏会一个朋友，所以也毋须再次告辞，直接就与李三等人悄无声息地离开了队伍，往平氏县下的义阳乡而去。

    ——☆——☆——☆——

    在义阳乡唯一一家兼卖酒水的食肆里，几个年轻后生也正在对带着部属和百姓途径平氏的刘玄德评头论足。

    一个较年长，貌相敦厚的青年道：“刘玄德为今上尊为皇叔，屡次力抗奸佞，真乃汉室柱石也！”

    一个较年轻的红脸青年却道：“子太此言诧异，岂有整日价被撵得东奔西跑的汉室柱石！”

    被唤作子太的敦厚青年道：“那是刘玄德时运不济，刚入主徐州，就遭逢吕布背反，失了根据地，后曹孟德夺下徐州，却自遣长吏，唯委之以豫州牧虚衔。刘玄德其后又寻机反衅，只是根基不牢，不能力敌曹军罢了。”

    红脸青年反驳道：“遭逢吕布背反就失了徐州，那曹孟德不也曾遭遇吕布背反，也不见其失了兖州。况且刘玄德受命南讨袁公路，却引兵东向夺取徐州，又岂不是背反乎？”

    敦厚青年道：“这怎一样，左将军可是有衣带诏，是奉诏行事。”

    红脸青年道：“衣带诏？此物可曾有之？天子可承认过？怕是某些有心人胡编乱造的吧？”

    敦厚青年为之语结，转头看向另外一人道：“公绎，你且说说，此事当不当真？”

    那被唤作公绎的是一个国字脸青年，年纪与红脸青年相若，闻言说道：“衣带诏为不为真我不知，然曹孟德把持朝纲，令出一门怕是不假。”

    敦厚青年闻言大点其头道：“公绎此言在理，乱臣贼子人人得而诛之，故左将军此乃义举，不为背反也！”

    红脸青年嗤笑一声，却不直接答话，而是又满饮了一碗酒水。

    饮过酒后的青年脸膛愈发红亮，昂着脖子道：“且不提他背不背反，义不义举，这屡战屡败，屡败屡战的日子过得也太过憋屈，大丈夫不为此也！”

    敦厚青年疑惑道：“咦！文长去岁时还曾言刘玄德起于微末，白手起家，乃是一时豪杰，若其能来到荆州，当往谒一观，如今怎又改了口。”

    红脸青年道：“此一时彼一时也，方才我观刘玄德麾下部伍长途奔走神情疲惫，又有众多百姓拖家带口狼狈不堪，若只是这般的刘玄德，在我看来，还差了点儿劲。”

    敦厚青年也叹道：“那些长途跋涉的将士、百姓的确不容易，不过也可见得左将军甚得人心，方才有这么多将士、百姓甘愿追随。”

    红脸青年道：“那又如何，彼辈追随他，可是甘愿颠沛流离？又有谁不愿过上好日子？所以么，在我看来，刘玄德不过一落魄豪杰尔，尚且算不得个顶个的英雄人物！”

    敦厚青年道：“噢？那在文长眼里，何人堪称英雄人物？”

    红脸青年又干了一碗酒，用大手抹了把嘴，掷地有声地说道：“天下英雄，当属官渡之战力挽狂澜的讨逆将军为最哉！”