人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。

    这句话浅显直白，然而放之古今中外皆是至理。

    仓廪足，可以安民心，可以兴兵事。

    虽说眼下常山没灾没害，但颜良为了长久之计，选择在常山屯田，增加人口的同时也期望源源不绝生产粮食。

    而贼人的本性便是劫掠破坏，即便张燕这些年改了性子开始收起了买路钱，不再轻易劫掠郡县，但贼人永远是贼人，对于生产粮食这种利国利民之事，既没有条件，也没有想法。

    可张燕如今整训士卒，准备与颜良放手一搏，这粮草一下子便吃紧了起来。

    原本从常山、赵国境内购粮的道路已断，张燕只能从并州购粮。

    而并州那些商贾、大族嗅得机会立刻坐地起价，粮食竟然一日一价，如今只是三月份，尚未到青黄不接的时候，上党、太原、雁门等郡的粮价已经是往年最高峰时的一倍还有多，使得并州境内百姓苦不堪言。

    张燕虽然气得牙痒痒的，但也不愿轻易在并州境内再树敌人，只得捏着鼻子忍了。

    好在通往冀州的道路已经断绝了近半年，常山、赵国境内的一些商贾也怨声载道。

    张燕悄悄派人潜入冀州境内，联络那些旧日有交道的商贾，相询购粮之事。

    这些冀州商贾被断绝道路，失去一条重要的财源，早就有些按捺不住，如今有老关系前来联络，正好巴掌一拍一个响。

    彼辈商贾贪图厚利，又以为封禁道路时间既久，肯定不如初时那么严厉，便答应尝试通过黑山贼们指引的山间偏僻小道运送粮食。

    山间小道弯弯绕绕路况也差，很多地方根本就看不出是路，得要人披荆斩棘开道而行，若是无人引路，等闲人怕是会在这丛山之间迷失方向。

    这些山间崎岖小路却是黑山贼的立身之本，他们进可以通过这些小路绕开井陉、飞狐陉等大道袭击郡县，退可以通过如迷宫般的道路阻止追兵寻找到他们的巢穴。

    前几年间袁绍曾多次进剿黑山贼，有一次更联合吕布打得张燕被迫放弃了黑山之外的所有领地，形势大好。

    然而一旦进入茫茫黑山，便如一个浑身武功的武林高手被捆绑住了手脚无从施展，最终灰头土脸撤出山外。

    眼下，在茫茫黑山间的一条崎岖山路上，正进行着一支队伍。

    队伍的前方与后方，各有数十披甲持锐的贼兵押送，队伍的中间，则是大量负载着粮袋的骡马。

    一个商队领队模样的人，一边拄着竹杖一脚高一脚低地艰难前行，一边与身旁一个贼兵头目模样的人攀谈。

    “周头儿，今儿还要走多少路才能歇下？”

    被唤作周头儿的贼人头目笑道：“罗掌柜可是走不动了？我看罗掌柜大可不必亲自押送，交给手下帮佣便是。”

    罗掌柜道：“哎……！那我可放心不下啊，须知如今常山等地封禁之令仍未取消，向黑山之中运粮乃是杀头的买卖，我又怎敢不亲自操持。”

    周头儿嬉笑道：“我可是听说，罗掌柜等人把粟麦卖得比金子都还金贵，早就赚了个盆满钵满啊！”

    罗掌柜尴尬一笑，说道：“这风险极大，多赚几成利钱也是无奈之举，哈哈，哈哈！”

    周头儿说道：“那是当然，张大当家的说过，亏得有汝等这些交好的商贾支持，便是多赚些许也是应当。不过……昨日里饮的那酒，罗掌柜可还有么？”

    罗掌柜眉头一扬，笑道：“周头儿也是知晓的，张大当家特意关瞩多带粮食，其次食盐，至于其他酒浆之类却是没有关瞩，昨日饮的那酒只是在下自个儿带在路上驱驱寒解解闷所用，却是没带多少。”

    周头儿闻言一脸落寞，想到昨天喝的那几口酒浆的美味就忍不住咽口水。

    这山寨里缺少粮食，酒浆更是早就断了供，只有几个大头目方才有机会喝上一两口，对于小喽啰来说，早就不知酒味。

    而大多数贼人过惯了刀头舔血的营生，最喜好用酒精麻痹自己，没得酒喝，那可是不小的折磨。

    罗掌柜也看出了这个意思，话锋一转道：“不过呢，这一路来去路途遥远，在下免不得要多备上一点。既然周头儿开口，你我打交道多时，颇为投契，又怎可不与友朋共享呢！”

    说着便来到一匹骡马边上，从粮袋之间掏摸出一个沉甸甸的皮囊，拔出瓶塞，顿时有一股醇郁的酒香飘散出来。

    周头儿立刻双眼放光，腆着脸凑上前来，那双手虚张，作势便要去接那酒囊。

    罗掌柜举起酒囊狠狠嗅了一口之后，却重新又把瓶塞给塞上，说道：“如此好酒，可不宜胡喝海灌，还当寻个避风的地方，坐下来好好饮上几杯，周头儿意下如何啊？”

    周头儿立刻会意道：“是啊是啊！我等走了这许久，不仅人乏了，连骡马也都乏了，正好前边不远有条溪水，且让骡马歇息下饮口水进些食，你我也好坐下也饮上几杯。”

    罗掌柜笑道：“敢不从命。”

    队伍往前又拐过两个山脚，果然来到一条小溪边上，众人纷纷把粮袋卸了下来，让牲口喘口气，进些豆料饮水。

    周头儿一脸急切地来到罗掌柜身边，手指山脚处一片平缓的地方说道：“周掌柜，那边有一处避风所在，我方才路上打了两只野鸡，不如烤了来下酒，如何？”

    罗掌柜道：“正合我意，待我吩咐一下家中帮佣便带上美酒前来。”

    周头儿说道：“好叻！我这边去烧起火，把那野鸡先拔毛开膛烤上，候着罗掌柜过来。”说罢便匆匆去了。

    罗掌柜则来到骡马边上，朝手下几个力夫道：“大眼儿、瘦子，你二人去溪边照看好骡马，万勿让牲口跌入了水中，小鸠儿，你带几个人去山脚下捡些柴草生把火，烤几个面饼垫垫饥。”

    被罗掌柜点到的数人互相交流了个眼色，然后依言分头行动。

    罗掌柜则提着酒囊、酒杯，携着些肉脯、面饼等物，哼着俚曲优哉游哉地往周头儿烧火的地方而去。

    大眼与瘦子二人牵着骡马来到小溪边，一边让牲口饮水，一边悄悄打量周边的环境，把河边的一些石块摆弄成特殊的形状，若有人留意，或会发现竟然指向了他们的来路与去路。

    另一边小鸠儿也是一样，带着数人一边捡拾柴草，一边在道路旁边的树木上悄悄划下并不显眼的印记。

    待他们把这一切做完，回到队伍后互相对了个万事妥当的表情，然后坐到火堆旁烤火吃饼。

    而在山脚避风处，周头儿与罗掌柜已经聊开了。

    罗掌柜带来的酒是好酒，周头儿又久不知酒味，几杯下肚，还没等野鸡烤熟就已经有些上头。

    罗掌柜一边给周头儿把酒杯满上，一边看似很随意地问道：“周头儿，这一遭，我等要给哪几个山寨送粮？还是平头寨、大包寨和虎尾寨？”

    周头儿忙不迭地一口把酒灌入喉中，砸吧砸吧嘴道：“这回不用去平头寨和大包寨，那俩小寨子人少，前次送去的粮食够吃上一阵子了，我们先去虎尾寨，然后再去老槐谷，那边儿人多，每日里消耗不少粮秣，正等着这批粮食运去救急呢！”

    罗掌柜眼睛一亮，却没有立刻问话，而是用两根树枝从火堆里夹出一块烤得滚烫的石板，再用拍髀切下一片鹿脯铺在石板上。

    只见鹿脯在石板上一炙就冒出滋滋声，飘散开一阵浓烈的肉香。

    罗掌柜把鹿脯夹在椀里，端给周头儿，说道：“来，趁热吃，这鹿脯可是我家婆娘亲自腌制的，看看合不合口味。”

    周头儿闻言立刻夹起一片也不顾烫就咬了一口，一边吹气一边道：“你们城里人就是讲究，不过这鹿脯真香啊，好手艺，好味道！”

    罗掌柜又继续给周头儿斟满酒，说道：“鹿脯最是下酒，即便在三九严寒，吃上一片喝上一杯也立刻寒意全消，若是周头儿喜欢便多吃上几片。”

    周头儿说道：“那怎么好意思，对了，且看我烤鸡的手艺，再有一小会儿便能吃上了。”

    趁着周头儿翻动烤鸡的时候，罗掌柜问道：“那老槐谷我先前可没去过，那处比虎尾寨人还多么？”

    周头儿说道：“可不是，张大当家把人都叫到老槐谷里，每天舞刀弄剑的好不热闹呢，能不多么？”

    罗掌柜闻言一凛，装作好奇道：“噢？可是在大练兵马么？在下听说前些时日赞皇山的屯田堡寨遭到重创，可是张大当家所为？”

    周头儿哈哈一笑道：“没错，正是张大当家下令，杜当家亲自带人前往，不过那一次却没轮到我去，听说抢掠来的财物可不少呢，可惜了可惜了！”

    罗掌柜恭维道：“在下一看便知道周头儿颇有勇力，是员能征惯战的骁将，若能跟随杜当家出马，必定有所斩获。”

    周头儿显然是被说到了得意之事，说道：“那是当然，我先前随杜当家出战时，每战必先，不知砍了多少人头。这次张大当家召人整训，我也当了刀盾兵头目，手下可带着百余人呢！”

    罗掌柜闻听周头儿言语粗鄙，心中不喜，面上却强忍着仔细倾听。

    周头儿又唠叨了一会儿后，仿佛也察觉了气氛尴尬，说道：“嘿嘿！张大当家吩咐了，我等现在算是义贼！轻易不抢掠百姓，这回也都是寻那与我等作对的常山兵去的，罗掌柜尽管放心。就算日后我等杀入常山，有如今这层关系，我等定也保得你家铺子宅院无恙。”

    罗掌柜亦气愤填膺地说道：“那颜良来到常山后倒行逆施，阻绝商路，又搞那劳什子的盐铁酒专卖，简直就是不给我等商贾活路，张大当家打得好！最好便把他和那些营兵给赶走，我等便可光明正大走陉道行商，也不用走这荒郊野外山间小道了。”

    周头儿只觉这话听来异常顺耳，附和道：“对！那颜良尽不干好事，把他赶走了正好！”

    罗掌柜又一脸殷切地问道：“听说张大当家此番可是花了大血本练兵，可有把握战而胜之？”

    周头儿闻言却略微打了个嗝楞，不由想到正月里随杜长出战时面对那些凶神恶煞般的常山兵，心中也有些没底。

    不过他强作镇定，给自己打气道：“此番张大当家大练新兵，不止练习步阵，更合练骑卒，肯定与那次不同！”

    罗掌柜疑惑道：“和哪次不同？”

    周头儿见说漏了嘴，挠挠头道：“哈，没什么没什么，来来来，烤鸡好了，吃烤鸡！”

    二人就着烤鸡又饮了几杯酒，随便东拉西扯地聊了一下各个山头的趣闻秘事，又在罗掌柜的有意引导下谈起了新兵训练之事。

    几杯黄汤下肚，周头儿早就没了戒备，加上罗掌柜刻意讨好，也不管哪些该说哪些不该说，尽数倒豆子一般全部倒了出来。

    一场小酒喝完，罗掌柜也把想了解之事打探了个七七八八。

    重新启程出发的时候，罗掌柜不免在心中暗自得意道，饶是你张燕狡猾多端防范心强，亦是着了自己的道儿。

    虽说张燕与来自常山的商贾暗中恢复了买卖，更带他们走偏僻的山道运输粮食，不过仍旧暗藏了一份戒备之心，只让他们运粮至一些较为外围的山寨，而更核心一些的山寨则并不让他们进入。

    罗掌柜也是带人亲自给黑山贼押送了好几波粮食后，才得到了进一步信任，准允他们送粮至黑山贼训练新兵之所。

    不过张燕却料不到这送粮的队伍中间混入了原本就在黑山各山寨间待过的昔日常山义从大眼、瘦子等人，他们本就知悉一些黑山间的道路，通过这几次运粮时的摸索，更清晰了几分。

    也料不到他手下负责押送商队的贼头竟然因为贪图美酒，就这么容易被人骗出了各山寨间的虚实。

    在这无形的战争之中，孰优孰劣，一眼便知。