晚上十点钟，希琳·玛尔伦离开了公司大楼，心中万念俱灰。
因为她确信自己就要被驱逐出城了。
晚风在耳畔呼呼作响。她沿着七橡树街狭窄的人行道朝中央大街的公共马车站走去。如同旧城区的大部分街道，这里年久失修，路灯昏暗得足以冒充萤火虫，街边还堆满了各种废弃杂物。
然而在过去两年多的日子里，她几乎每天都会走这条路上下班。一想到自己即将和它永别，希琳不禁感到怅然若失。
也许火印城终归没有她的容身之处。
三天后的傍晚六点，就是她缴纳公民税的最后期限。为了凑足那笔钱，希琳已经想尽了各种办法，但六枚弗拉银币依然是一笔遥不可及的巨款。
依照律法，如果不能及时缴税，希琳就必须离开火印城……其实如果公司能预支下两周的薪水，她也许还有救。
然而这个小小的希望两周之前就被她种在心底，现在十天过去了，它不但没有开花结果，反倒渐渐枯萎了下去。
她的脚步声回响在空旷的街道上，听起来异常孤独。希琳穿过最后一堆板条箱和破帆布，中央大街明亮的灯光就在几十步之外。
就在这时，她的余光发现街道左侧的小巷里有什么东西正在反光。希琳下意识地停下脚步，街上的回声戛然而止。
四下一片沉寂，风不知道什么时候停了。一时之间，她的呼吸声变成了附近最大的动静。
希琳转过头，望向街道左边的小巷。巷口的地上一片狼藉，巷子的最里面隐约有些亮闪闪的反光。
希琳的心中突然涌起了毫无道理的希望。末班车还有几分钟才到，进去看看似乎无伤大雅。
绝望时刻想在大街上捡到钱，似乎有些白日做梦……但现在毕竟是晚上。
她安静地侧身走进小巷，不让身体挡住路灯的光亮。空气中有股铁锈的气味，巷子深处的闪光越来越亮。
其实她隐约察觉到事情有些不对劲，但那些小小的闪光太像是硬币了，如果……脚下突然传来液体飞溅的声音，希琳从幻想中惊醒过来。
她发现自己闯进了一起凶杀案的现场，靴子刚好踩进了死者的血泊里。
哦哦哦不不不，她慌乱地想，我明天该穿什么去上班？
然而片刻之后，散落在死者身边的圆形亮片就捕获了她的全部注意力。她呼吸急促地蹲下身仔细观察……诸神啊，这是真的！
她在巷子口看到的亮闪闪物体，都是弗拉银币。
一阵眩晕感袭来，希琳险些摔倒。她好不容易才克制住尖叫的**——地上的钱帮了很大的忙。
如果她现在喊出声，引来了城市守卫队，这些钱多半会成为凶杀案的证据。
那样可不行。因为她需要这笔钱，非常需要。
下定决心并不难。帆布没盖住死者的脸，他看起来很普通，相貌平平，中等身材，应该不会超过四十岁。当然这些都不是重点。
重点在于，希琳完全不认识他。
这个人为什么会出现在七橡树街的小巷里？他为什么会被杀？杀死他的人为什么没有拿走他的钱？
这些问题一股脑地钻进她的脑子，片刻之后又溜了出去。她不在乎。
她需要钱，而眼前就有很多……
当然，她不能拿太多。凶案现场的钱往往意味着麻烦。希琳需要钱，但是不需要麻烦。她很庆幸自己还保有一些理智。
好吧，放轻松。你能行的。
她做了几次深呼吸，努力不让自己的手发抖。等她觉得自己可以胜任后续的工作后，便从口袋里摸出一条手帕，展开来放在左手上。
然后她开始捡地上的银币。
由于光线实在太暗，想要分辨出哪些没沾血几乎是不可能的。她只能尽量从远离血泊的地方捡。
拿到十枚银币后，她果断停了下来。继续拿可能会引起凶案调查者的怀疑，而且她也不敢把太多来历可疑的银币带在身上。
况且十枚已经足够了。有了这些钱，她可以及时缴纳公民税，补上拖欠了半个月的房租，说不定还能剩点钱还给银行。
你已经得到了一个宝贵的机会，她告诉自己，别让贪婪搞砸了它。
不远处的街上突然传来一阵哨声，希琳这才想起自己还有一辆马车要赶。她找回了更多的自制力，站起身快步走出小巷。
靴子上的血迹没有引起任何怀疑，因为末班车上的乘客们全都累得顾不上关注她。等她回到家里时，血已经干了。
那天晚上，希琳精神紧张得无法入睡，最后只好敲开室友的卧室门，向她讨了半杯安眠酒。
然而她显然低估了安眠酒的劲头，结果第二天早晨差点迟到。当她气喘吁吁地冲进审核员的办公大厅时，墙上的石英钟刚好敲响了第九下。
她在堆满了纸箱的办公区中挤出一条路，好不容易才摸到自己的办公桌。桌上堆着两叠保险单，其中一叠是她昨晚没处理完的，另一堆是今天早晨刚送到的。
而这都要怪她自己。为了争取更多的业绩奖金，希琳向组长申请了额外的工作。现在那些保险单变成了繁衍能力惊人的小怪物，对她穷追不舍。
她的工作非常简单——说是“单调”可能更恰当——评估保险申请单是否符合规范，并算出具体的保费和赔偿额度。
日常工作中唯一有趣的地方，就是她处理的保险单几乎都和魔法灾害有关。希琳任职的艾·冯保险公司是王国内硕果仅存的魔法灾害保险公司，所谓的“魔法灾害”，就是指“冒险者和英雄在拯救世界时造成的意外破坏”。
不止火印城，整个王国都在饱受魔法灾害的折磨。希琳所经历过最可怕的一次，是一头巨龙的尸体从天而降，压碎了半个城区。最终杀死巨龙的巫师成了王国的英雄，而负责赔偿的艾·冯保险公司则出了一大波血。
无论是哪位金融专家想出了“魔法灾害保险”这个点子，但是毫无疑问，在他那个时代英雄们肯定会尽量把巨龙引到人烟稀少的地方再杀。
在最初的几十年里，魔法灾害保险公司的确赚了一些钱。但很快就转盈为亏，最后只能靠国库拨款来维持经营。
希琳坐进自己的位子里，心不在焉地拿起最上面那张保险申请单。她整个早晨都很难集中精神，一方面是因为安眠酒的余孽还在她脑袋里狂欢，另一方面则是因为偷拿死者的钱令她感到愧疚。
她一闭上眼睛，死者的样貌就会出现在眼前。他现在还在那条小巷里吗？尸体什么时候才会被发现？那人究竟犯了什么错，才会落得横尸街巷的下场？
那些偷拿的银币被她藏在了床底下的暗格里，希琳打算观望一天之后再使用它们。如果风声太紧，她或许还得找个掮客……总而言之，现在不是贸然行动的时候。
“早上好，玛尔伦小姐。”克拉克斯的声音把她从沉思中惊醒，希琳吓得差点打翻墨水瓶。
“诸神啊，你要吓死我了。”
“抱歉，没想到你那么专注。”她的组长耸耸肩。他穿着一身略显老气的制服，身体健壮而魁梧。虽然鼻梁上顶着一副眼镜，但他看起来毫无学者气质，反而更像个打手。
她轻轻拍了拍胸口，努力让自己恢复体面。克拉克斯从来不会无所事事地闲逛，他肯定有任务要指派给她。如果她还想保住自己的业绩奖金，就必须表现得专业一点。
“不怪你，是我反应过度了。”她说。
“你确定自己没事？”
“我确定自己和往常一样好。”
“棒极了，要的就是这股劲儿。我这里有个紧急任务需要你。”克拉克斯向来直切主题，“今天有两名接待员请了病假，前台有些人手不足。”
她抬起头，等着他继续说下去。
“……所以我们需要你去前台接待客户。你入职的时候应该受过接待员的培训吧？”
希琳不由自主地睁大了眼睛，“没错，可是——”
“我和前台组的组长谈过了，你可以借用她们的化妆室。在正式开工之前，你还有……”他抬头看了一眼办公大厅墙上的石英钟，“大约十五分钟收拾一下自己的脸。我知道这有点强人所难，但我手下能被派去做接待员的姑娘就只有你了。”
她望向桌上的保险单，“好吧，但——”
“今天新送来的那些保险单我会重新发给其他人。你的业绩奖金无疑会减少，不过作为补偿，你今天可以挣双倍的薪水。”
她眨眨眼睛，意识到这是个难得的机会。“我可以提个要求吗？”
克拉克斯挑起眉毛，似乎没想到希琳·玛尔伦这样姑娘还有趁火打劫的能力。过去的希琳的确没有，但既然她昨晚才刚刚偷了死人的钱……好吧，管他呢。
“只要不是加薪之类的要求。”最后，他说。
“我需要预支一部分薪水。”她小心翼翼地说，“我的公民税最终期限是三天后。”
他一脸震惊，“只剩三天？你到底是怎么搞的？”
“我上个月寄了一大笔钱回家。”她支支吾吾地回答，“我父亲……遇到了一些债务问题。”
“行了，你家里的事不归我管。”克拉克斯抬起一只手，“但是预支薪水？见鬼，你知道最近的股价有多惨，下个月还有一批公司债券要到期。现在让财务提前开支，大概比让公爵大人拨款维修旧城区还他妈的难。”
希琳原本就没抱什么希望，她知道公司最近也遇到了财务危机。但无论如何，至少她尝试过了。“我明白了。”她垂下视线。
“我只能帮你想想办法，但做不了任何保证。”克拉克斯又瞥了一眼石英钟，“现在离正式开门营业只有十三分钟了。一句话，干还是不干？”
“当然干。”
“很好，带上东西去化妆室。你负责九号窗口。”
她只花了五分钟就完事了。化妆室里的大部分抽屉都上了锁，外面连支口红都没有。她找到一根绳子把头发扎了起来，之后又用炼金水简单地擦了擦脸。黑眼圈肯定是遮不住了，所幸她在杂物堆里发现了一个没人要的平光眼镜，戴上之后似乎有所改善。
等她换好接待员小姐的制服，在九号窗口前坐定时，刚好赶上公司开张。一大早就来办理业务的客户纷纷涌进大厅。希琳挺直腰杆，尽力让自己看起来像个专业的接待员。
然而她万万没有想到，接待的第一个客户就把她吓得魂飞魄散。
那个人相貌平平，身材适中，看起来最多四十岁……没错，她昨晚在小巷里打劫过的那个死人，此刻正坐在面前的扶手椅里对她微笑。
“欢迎来到艾·冯保险公司，先生。”她好不容易才挤出一句话，“请问有什么可以帮你的吗？”
“啊，当然。”他眯起眼睛笑着回答，“我是来理赔的。”
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