希琳不知道自己昏迷了多久。醒来时只感觉全身冰冷、四肢无力，仿佛被泡在水里。

    她睁开眼睛，发现自己被带到了一个陌生的房间。这里阴冷潮湿，空气中弥漫着一股灰尘和发霉的气味。一枚泛着冷光的炼金灯球挂在她头顶，光线昏暗，压抑感十足。

    随后她发现自己并非孤身一人。房间里还有一名高个子女人，倚靠在房门上，姿态中有种随意而为的优雅。她身穿一套黑色的骑马装，暗红色的头巾裹住了大半个脑袋。

    希琳张开嘴，却发不出任何声音。

    女人没有往这边看。她右手拿着一串鲜红的血葡萄，咬下一颗后细细咀嚼了半天，最后把葡萄籽吐进一面手帕里。

    这时她才发现希琳醒了。她朝这边笑了笑，希琳徒劳地张了张嘴作为回应。女人耸耸肩，用指节敲了敲身后的门，接着让到了一旁。

    过了一会儿，托马斯·恩德推门而入。他穿着一套褪了色的旧礼服，戴着工作用的手套。他的脸上没有任何表情，看不出此刻的情绪。

    希琳拼命梳理记忆，试图回想起陷入昏迷之前的几秒钟。诸神啊，她早该知道的，她早该知道这个人不好惹！可谁又能想到事情会发展到这一步？

    她只不过是需要一点钱，只不过是想留在这座城市……不，你这无药可救的蠢女人，永远不知道什么时候该放弃。

    看看你给自己招来了什么！

    希琳张嘴呼救，却什么也喊不出来。

    “她这是在干嘛？”托马斯·恩德皱起眉。

    “我不是摘了她的声音吗？现在还没放回去呢。”女人又咬下一颗葡萄，“觉得应该先让你过来看看。”

    “做得好。”他点点头，接着转向希琳，“玛尔伦小姐，希望你能原谅这些小小的不便。我实在需要和你谈一谈，但你似乎有些不太合作。”

    希琳向他抛去哀求的目光，希望这能激起他的同情心。但她怀疑这招只对人类有用，而托马斯·恩德——不管外表看上去如何——大概不是人类。

    “好吧，你的观点很有说服力。交谈这种事，的确需要参与者们都能发出声音才算数。不过在把声音还给你之前，我要先把一些话说清楚。听明白了的话，就点两下头。”

    她急切地点了两下头。

    “很好，就知道你是个识时务的姑娘。那么首先，第一件事。咱们这番理应非常友善的交谈，就发生在我的手工艺品店的地下室里。楼上虽然没有顾客，但随时可能来人。所以如果你想做些什么，给交谈制造麻烦——比如大喊大叫——我可以向你保证，最终的发展不会如你所愿。而且交谈还会马上终止。明白吗？”

    她吞了一下口水。

    “明白了就给我点头，点两下。”

    希琳照做了。

    他看起来非常满意。“很好。你学得很快，不是吗？那么接下来是第二件事。你很聪明，显然知道自己趟进浑水了。但你不知道这水究竟有多深，对不对？这么说吧，现在你脖子以下的部分已经淹在水里了。不仅如此，你那漂亮的脚腕上还拴着一根绳子，绳子的另一头是个大号船锚。而咱们接下来的友善交谈，就会决定这些看不见的水会不会继续上涨，最终淹过你的脑袋。所以我建议你过会儿说话时，先想清楚再开口。如何？”

    希琳点点头。这次她没忘。

    “怎么样？我就说过她很明事理的。”他朝高个子女人笑了笑。

    女人耸耸肩，把嘴里的葡萄籽吐进手帕里，接着收起手帕打了个响指。

    希琳感觉空气又回到了自己的身体里，她突然很好奇刚刚自己是如何呼吸的。但事情只要一扯上魔法，就会很难用她所知的常识去解释，所以还是不要深入思考比较好。

    总而言之，她又可以发出声音了。“对不起，先生，真的很抱歉。我不知道你——”

    托马斯·恩德抬起一只手。

    希琳乖乖地闭上了嘴。

    “很高兴看到你的发音能力没问题，这无疑使得接下来的友善交谈成为了可能。你显然十分紧张，而原因就是昨晚那件事……我知道你看到了什么，也知道你以为自己看到了什么。但我向你保证，事情远没有你想的那么简单。”

    是啊，她阴郁地想，显然没有。

    “所以你一定很好奇，为什么我会对你有这么大的兴趣？既然我们有能力把你邀请到这儿来，为什么没有干脆在你那纤细的脖子上开个可爱的口子呢？”

    “……因为你对我另有安排。”她轻声说。

    “完全正确！”他兴致勃勃地踱起了步子，看上去和早晨那个平庸的中年男子判若两人，“其实我们一开始确实只想让你出局——永久性的那种。毕竟你看到了我的秘密，而且是在一个最尴尬、最不恰当的时机。像我这种注重**的人，最讨厌让陌生人知道自己的秘密。可为什么我改变主意了呢？为什么我会邀请你来我的店里做客呢？”

    希琳不知所措地看着他，“你在假设我知道答案？”

    “我在引导你思考，玛尔伦小姐，思考能力对你今后的任务非常重要。今天傍晚的时候，你已经展现出了一些令人欣喜的潜力，至少枯叶对你的评价很高。”

    “枯叶？”

    高个子女人举起手里的血葡萄向她致意。

    “可这是个——”

    “对，这是个精灵名字。你一定很纳闷，为什么在那件事发生之后，还会有精灵留在火印城。原因很简单，枯叶是个易容大师，她在乔装打扮上很有一套。你已经见过她穿风衣时的样子了。”

    希琳目瞪口呆地看着眼前的高个子女人。她摘下头巾，露出利落的短发和伤痕累累的尖耳朵。

    “刚刚就是你在跟踪我？”希琳惊讶地问。

    女精灵后撤半步，姿态优雅地鞠了一躬，如同话剧演员朝着观众席谢幕。

    “她的玩心比较重，经常把测试当成游戏。但她操控声音的技巧非常出色，如果你想搞些有趣的大事件，很难找到比她更可靠的伙伴。顺便问一句，你应该知道‘调音师’是什么吧？”

    她当然知道。事实上，在精灵被驱逐出火印城之前，调音师是引发魔法灾害的主要原因之一。刚进艾·冯保险公司的头几个月，希琳至少处理了几十起与调音师有关的理赔业务。

    即便以精灵的标准而言，调音师制造破坏的能力依然名列前茅。他们制造出超越听觉极限的刺耳高音，几乎毁掉了旧城区和炼金区所有的玻璃制品。城市守卫和猎巫人被派去搜捕他们，却被伪造出来的各类声响耍得团团转。

    精灵引发的混乱一直持续到一年前的夏至日。就在那一天，公爵颁布了第十九号法令，驱逐了火印城内所有的非人类种族。经过一场短暂的镇压后，希琳再也没在城内见过任何一个精灵。

    之前她的隔壁桌就坐着一名精灵审核员，然而那一天过后，他就消失不见了。克拉克斯安排了一名新人替代他，就好像什么事都没发生过。

    “我知道调音师是什么。”希琳回答。

    “太好了，这就为咱们省去了许多解释的麻烦。总而言之，枯叶对你的评价很高，她认为我应该给你个机会。”

    “给我个机会？”

    “我们想拉你入伙。”枯叶咧嘴一笑。

    “……我不明白。”希琳诚实地说。

    “如果你现在就明白了，老实说，我会感到无比困扰。”托马斯·恩德露出一副悲天悯人的神色，“但你在应对跟踪时展现出来的智慧和勇气，的确值得称赞。如果枯叶认为你能胜任这份工作，那么我会选择相信她的判断。哦，你看起来似乎很吃惊，好像还带了点恐惧？”

    不是一点恐惧，是强烈的恐惧。希琳完全不想跟这两个人扯上关系——一个是可以死而复生的男人，另一个是精灵调音师。他们就像是混合好的炼金火药，随时可能把她的平静生活炸得粉碎。

    “我很抱歉，恩德先生，但你们显然高估了我的价值。我只是个走投无路的年轻女人，无论你们在计划什么，都绝对用不上我这样的人。”她轻声说。

    他突然敛起笑容，恢复了最初面无表情的样子。

    希琳意识到自己说错了话。

    “该道歉的是我，玛尔伦小姐。我有个喜欢玩弄修辞的坏毛病，这么多年总也改不掉。我刚刚的表述肯定让你产生了某种错误的印象，那么现在请允许我换一种更直白的说法：入伙或是入火，你选一个吧。”

    希琳绝望地叹了口气，“看来我似乎别无选择。”

    “的确如此。其实在大多数时候，‘拥有选择’只是一种自欺欺人的幻觉罢了。那么，既然咱们已经达成了共识，是不是就该谈谈正经事了呢？我这里有一个很简单的小任务，而且可以说是为你量身定做的。”

    你管这叫达成共识？“我简直迫不及待了。”她说。

    “太棒了，太棒了！”他兴奋地搓了搓手，“那咱们就算是谈妥了。明天你会照常去艾·冯保险公司上班，然后你会收到下一步的具体指示。其实我并不喜欢让别人猜谜，但偶尔留点悬念能让大家在枯燥的工作中找到些许的乐趣……无论如何，现在你应该露出迷人的微笑了，玛尔伦小姐。毕竟你已经成为了某个高尚事业中的一份子。”

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