那天下午，希琳一直等待着预期中的指示，心中忐忑得像个等待宣判的犯人。但直到前台送来最后一份保险单，她也没发现任何与托马斯·恩德有关的文件。

    她意识到自己猜错了方向，但又想不出其他合理的解释。不是保险单，那该是什么？对托马斯·恩德而言，希琳还有什么别的价值？会不会是中间的某个环节出了问题，保险单被阴差阳错地送到了其他审核员手上？

    可这说不通啊……他看起来那么胸有成竹，仿佛一切尽在掌握。无法想象那个吓得她做噩梦的男人会在这种小事上犯错。

    疑问在她心中不断堆积，却始终得不到解答。临近下班时，克拉克斯突然出现，招着手把希琳叫出了办公室。

    他眼镜上雾蒙蒙的，人看起来有些憔悴。“怎么样？事情顺利吗？”她的组长开门见山地说。

    希琳下意识地环顾四周。公司里的大部分人都在准备下班，至少表面上没有人关心他们的谈话。“你都知道了？”她小心翼翼地问。

    “我知道新上任的护国贤者下周就到。”克拉克斯耸耸肩，“而且他的瑟伦语说得不太好，嗯？”

    她叹了口气，“他们想让我当他的翻译官……我不知道自己能不能胜任。”

    “是卡兰佐·德文找你谈话的，对吧？”

    希琳点点头。

    “如果他认为你行，那你多半就行。”克拉克斯若有所思地说，“德文在识人方面很有一套，他能当上高级评估员靠的就是这种洞察力。至少在重大决策上，他的选择每次都被证明是对的。”

    “我……真不知道该怎么说。我只是个普通的审核员而已，公司里随便找个人都比我更有资格……”她的声音越来越小。

    “那就换个角度看待这件事吧，”他咧嘴一笑，“至少你不需要操心公民税的事了。税务司的专员几分钟前离开了公司大楼，包里还带着你下半年的公民税——而且据我所知，这些钱不是从你的薪水中预支的。”

    要是早知道有这种安排，她当初干嘛还要去提心吊胆地捡死人钱？结果那些钱不但完全没派上用场，还害她成了托马斯·恩德手里的棋子。

    一想到事情有多讽刺，希琳差点大笑起来。“那我会被调离审核组吗？”她咬了咬嘴唇。

    “也许会吧，我也不知道。在事情最终确定之前，应该还会有一场测试。只要你通过了测试，翻译官的工作就属于你了。这的确算个有前途的差事，但是护国贤者？哈，真见鬼！我可一点也不羡慕你，玛尔伦小姐。”

    “没人喜欢和巫师打交道。”希琳突然想起艾玛中午说过的话。

    在这之前，她一直以为魔法和自己的生活相隔甚远——虽然她每天的工作就是处理魔法灾害，但那毕竟只是一种灾害类型的名称，并不意味着真正的魔法。

    而给护国贤者和他的女巫副手当翻译官，这和在办公室里审核文件的平凡工作完全是两码事。希琳怎么可能一边在托马斯·恩德的手心里跳舞，一边伺候那些目中无人的巫师？

    “最好赶快喜欢上，毕竟你马上就要去为巫师们工作了。”克拉克斯摘下眼镜擦了擦，“还有，明天是休息日，所以今天你就不要加班了。”

    她愣了一下，随后才意识到自己已经不需要业绩奖金了。没日没夜地拼命工作了两周，不料最后竟是用这种方式解决问题的，一时之间还真有些接受不了。“可我还有一些保险单……”

    克拉克斯抬起一只手打断了她，“没有什么保险单必须在周六晚上处理。回家去吧，玛尔伦小姐，下周我会重新安排那些工作的。”

    于是她走了。

    七橡树街上满是抄近路赶往公共马车站的人，他们看起来都很疲惫，但至少还有心情和同行的人谈笑。在黄昏的辉光中，远去的每个人都被拉出了长长的影子。

    希琳茫然地看着那些影子。

    她依然有些难以置信。谁能料到，就在两天之前，公民税还是她可悲生活中最大的麻烦。那时她还没遇到托马斯·恩德，生活也只是充满磨难，但至少还有清晰可见的退路。

    而现在她口袋里装着八枚弗拉银币，很快还会得到一份令人羡慕的新工作。可她却宁愿自己还在发愁公民税——至少不需要跟精灵调音师和杀死过巨龙的巫师打交道。

    希琳叹了口气，随即迈开步子。然而没走出两步，一个高大的人影就拦在了她的面前……哈，当然了。

    枯叶一直在等她。

    “跟我来，玛尔伦。”她操控着自己的声调，变成了十足的男人腔，而且是颇有魅力的那种。和昨晚初次现身时一样，女精灵依然穿着那件厚实的风衣。希琳现在才知道，原来这幅打扮是为了掩饰她窈窕的女性身材。

    “我没接到任何指示。”希琳压低声音说。

    “别在这儿说，跟上我。”枯叶头也不回地走在前面带路。她的那双长腿可不是变装出来的，步子大得不可思议。希琳提着裙摆一路小跑才好不容易跟上她。

    “呃，我们这是要去哪？”

    “去你昨天去过的地方。有人在看咱们呢，快跟她们打个招呼。”

    希琳慌慌张张地朝不远处的前台组姑娘们挥手致意，她们也挥手回礼，有几个还露出心照不宣的笑容。

    “玛尔伦，这是你男朋友？”一个女孩大声问。

    “什么？”希琳刚说出一个词，紧接着她的声音就被枯叶摘走了。

    “幸会，各位小姐。”穿着男装的女精灵用迷人的男性嗓音说，“我很想和你们多聊聊，但希尔和我的晚餐约会就快迟到了。餐厅经理说如果我们迟到，预订好位子就会被他让给别人。”

    希尔？她刚刚叫我希尔？希琳正要用表情否认，结果枯叶一把将她揽进怀里。“咱们可不想迟到，对吧？”女精灵朝她笑了笑。

    她手腕的力气可真大，简直有些不可思议。希琳知道反抗对自己没有好处，只好乖乖地点了点头，按对方的意愿表演给其他人看。

    和前台组的女孩们分开之后，枯叶才松开手。希琳又惊又气地揉了揉手腕，想抗议却又发不出声音。只好朝高个子女精灵怒目而视。

    “唉，生气了？”枯叶好奇地问。

    希琳清了清嗓子，发现声音又回来了。“我讨厌被人当成玩具耍来耍去。”她说。

    “真抱歉。”女精灵顶着厚实的风衣耸耸肩，“但见识了你昨天在码头的表现，小心一点准没错。谁知道你会不会突然摆我一道？”

    “你今天早晨才往我衣袋里塞了张纸条，威胁要对付我的合租室友。”希琳酸溜溜地说，“我现在除了乖乖听话，还敢怎么样？”

    枯叶抬起眉毛，“至少你还敢对我杏目圆睁，顺便再吐出两句咄咄逼人的抱怨，是吧？”

    “我——”希琳一时语塞。

    “行啦，我们看中的就是你这一点。”女精灵用修长的手臂拍了拍她的背，催促她继续赶路，“而且我觉得这大概算是件好事。在你眼中，我不像恩德先生那么可怕，对吗？”

    希琳迟疑地点点头。

    枯叶看起来颇为得意，“我是真心实意地想要拉你入伙，玛尔伦。你这个年纪的人类大多不怎么聪明。偶尔有几个聪明的，也多半已经被可悲的生活压迫成只会成天抱怨的混球了。”

    “最近我越来越觉得，自己似乎离你所说的‘成天抱怨的混球’只有一步之遥。”希琳闷闷不乐地说。

    “有些时候，差那一步就是天壤之别。你很有潜力，恩德先生也认同我对你的看法。所以不要把你的天赋浪费在担惊受怕和胡思乱想上，嗯？”

    她们走过两个街区，小心翼翼地避让着路上的马车。很快，新月大街的拱门出现在路口的拐角处，希琳远远就看到了写着“巧手和艺术”的招牌，挂在一根从手工艺品店二楼的窗子里伸出来的木杆上。

    店里没有顾客，和她昨天来这里“做客”时一样。托马斯·恩德也不见踪影，他唯一的店员正在跟一个律师打扮的男人低声交谈。看到枯叶和希琳走进大门，店员瞥了一眼通往地下仓库的走廊，接着继续和律师交头接耳。

    希琳上次来的时候太过匆忙，又太过害怕，所以没来得及观察店里的样子。这里比她想象中更像个装满了旧货的阁楼，只是少了些灰尘，而且“旧货”都被摆放在精美的玻璃橱窗里。

    她粗略地扫了一眼，很快认定自己对这些“手工艺品”不感兴趣。

    黯淡无光的珠宝原石，雕着意义不明的花纹的巨大贝壳，用皮革和兽骨制作的古怪图腾，毫无形状可言的陶土酒杯……真不知道谁会对这样的东西感兴趣，至少绝对不是她。

    枯叶轻轻推了她一下，希琳只好继续前进。她们穿过冷清的大厅，钻进黑漆漆的走廊，最后回到了昨晚她从昏迷中醒来时所在的那个地下室。

    托马斯·恩德并没在那里等她。毫无疑问，比起等待别人，那个男人更愿意让别人等他。

    地下室里依然灯光昏暗，气氛压抑得让她有些不舒服。希琳想找把椅子坐下，但很快又想起自己昨晚被绑在椅子上的经历，不由自主地打了个寒颤。算了，还是站着吧。

    枯叶不知道从哪里摸出一串血葡萄，自顾自地吃了起来。

    希琳好奇地看着她。

    “看什么？血葡萄我可不会跟别人分享。”女精灵一边说，一边把葡萄籽吐进左手拿着的手帕里。

    “呃，我没想抢你的葡萄吃。我只是想知道，托马斯·恩德在哪儿？”

    “今天他不会来，咱们要见的是其他人。”

    “其他人？”

    “也是团队里的人。”女精灵露出不怀好意的笑容，“你准会喜欢她的，可迷人了。”

    希琳皱起眉，“请原谅，我这个年纪的人类大多不怎么聪明。所以这到底是怎么一回事？恩德先生昨天说过，今天就会向我下达指示。可我在公司等了一整天，却什么也没收到。”

    “指示已经下达了啊，你不是还在为它发愁呢么？”

    “我根本——”

    一个戴着单边眼镜的老妇人突然推开地下室的门。她看了看正在吃血葡萄的女精灵，又看了看不知所措的希琳，随后拄着手里的拐杖把自己挪进房间里。

    她穿着一件黑色披肩，脸上的皮肤又松又皱，看起来至少六十岁以上，花白的头发在脑后扎成了一个紧绷绷的发髻。

    “晚上好，伊蕾妮大师。”枯叶后撤半步，毕恭毕敬地行了个礼。

    “吃你的葡萄吧，小丫头。”伊蕾妮大师不耐烦地摆了摆手，接着看向希琳，“你们昨天说的那个文盲就是她？”

    “文盲？”希琳不由自主地睁大了眼睛。

    “怎么，有意见？”伊蕾妮大师露出似笑非笑的表情，仿佛在说：“这无知的小丫头居然还会顶嘴？”

    希琳恼火地看向枯叶，然而女精灵正专心致志地吃着葡萄。

    “要是有人能屈尊给这位文盲解释解释，那就太好了。”希琳缓缓地说。

    “哈，文盲小姐很快就能得到解释。她要学的东西可多着呢。”伊蕾妮大师咧开嘴，露出一个缺牙的微笑，“伺候巫师可不是什么轻松的差事。能在正式开工之前得到一个学习基础知识的机会，文盲小姐应该心存感激。”

    希琳惊得脸色发白，“你在说什么——”

    “她还不知道？”伊蕾妮大师看向枯叶，皱起眉。

    “我还没告诉她。”女精灵耸耸肩。

    “告诉我什么？”希琳提高了音量。

    “你午餐时的谈话就是我们安排的。”枯叶说着咬下一颗葡萄，“我们需要一个能够接近巫师的人，最好够机灵，也要足够忠诚。”

    忠诚？用死亡威胁换来的忠诚吗？“别逗了，卡兰佐·德文怎么可能会听你们的话？”

    “他的确不会，但这是他自己的主意。我们只不过是替你铲除了几个潜在的竞争对手，现在艾·冯保险公司里应该不会有人比你更适合那份工作了。”

    “……铲除？”

    “别担心，没人受到永久性的伤害——至少我负责的那三个没有。”枯叶笑着说，“与其挂念那些连名字都不知道的陌生人，还是考虑一下你自己吧。从现在开始，你得跟伊蕾妮大师学习如何与巫师打交道。说得具体点，就是如何当着他们的面撒谎，以及如何从他们的口袋里摸点有价值的东西出来。”

    希琳睁大眼睛看着她，“你在开玩笑。”

    “我开玩笑的时候，你肯定会捧腹大笑的。”女精灵认真地说，“现在，如果我是你，就会找个舒服的椅子坐下。我向你保证，接下来的一天会非常漫长。”

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