克拉克斯直到傍晚才回公司，希琳下班时刚好和他打了个照面。他看起来依然很憔悴，而且似乎比上周六见到时还要严重。

    “玛尔伦小姐，”他看到希琳，笑着打了个招呼，“测试怎么样？顺利吗？”

    “是一场面试，很顺利。”希琳回答，“那个职位归我了。”

    “真的？太好了！虽然失去你对审核组而言是个巨大的损失，但新职位显然对你本人大有好处。别担心，我们很快就能找到新人填补你的空缺。”

    希琳打量着他，“我能得到这个面试的机会，主要就是因为你，克拉克斯。”

    这句话不完全是在客套。如果没有克拉克斯替她去和公司交涉，卡兰佐·德文或许就不会找到她。无论如何，克拉克斯确实在她最困难的时候提供了帮助。

    “你说得太夸张了，我只是在日常会议上提了几句而已。”他的语气中透出疲惫，这对克拉克斯来说有点反常。在希琳的印象中，他总是一副精力充沛的样子。

    “我不知道该怎么感谢你。如果有什么需要帮忙的，请务必让我知道。”希琳担忧地看着他的黑眼圈。

    “需要帮忙？当然没有，”他摇摇头，“一切都很好。”

    你管这叫一切都很好？“你看起来累坏了。”她指出。

    “是啊。你听说低语百合街的事了吗？真是场灾难啊，我觉得今晚我的梦里都会是理赔申请单了。”他叹了口气。

    希琳半信半疑地点点头。她怀疑事情没这么简单，毕竟克拉克斯从来不需要做处理文件的工作。但这的确是个绝妙的借口。

    既然克拉克斯不愿直说，那她也不该多问。“好吧。要是你改变了主意，随时都可以来找我。我的新办公室在三层，陈列室隔壁的那间。”

    克拉克斯挠了挠下巴，“我记得那是个储藏室？”

    “幸好是间有窗户的储藏室，打扫过后还是很舒适的。唯一美中不足的是房间有点小。”

    “小房间也有很多好处，比如上司不会经常去那里找你的麻烦。”他露出苦笑，显然是回想起了什么，“但既然你的新职位是护国贤者大人的翻译官，那你待在办公室的时间应该不会太多。”

    “办公室外面有个收件箱，你可以给我留便条。”

    “我会的。不止如此，我还要往你的收件箱里放匿名投诉信，满到要爆炸的那种。”他摘下眼镜揉了揉眼睛，“你给我等着吧。”

    他真的太累了。“我很期待。”她轻声回答，“我得走了，晚上还有约呢。明天见？”

    “当然，明天见。”他说完便走进了公司大厅，背影看起来有些落魄。

    希琳目送他离开，之后才来到和枯叶约好的碰面地点。七橡树街的方向传来谈笑声，希琳有些羡慕地看着结伴下班的同事们渐渐走远。

    也许在旁人看来，她的新职位收入很高又很体面，但这其中的危险只有她自己最清楚。

    事实上，光是给巫师做翻译官这件事本身就已经算是危机四伏了，因为所有针对巫师本人的威胁都可能伤害到她。

    更不用说，她真正的任务是刺探情报。直到现在，希琳依然对此毫无把握。她并非间谍，也没有与生俱来的表演天赋。除非诸神垂青，否则暴露身份是迟早的事。

    她一点也不想死于非命。但事到如今，想回头已经不可能了。

    “抱歉，我来迟了。”枯叶的声音把她从沉思中拉回现实。

    “没等多久。”希琳注意到女精灵又换了身行头，这次她看起来像个瘦削的银行雇员。“你的伤怎么样了？”

    “还是老样子，但不碍事。”枯叶笑着回答，递给她一份今天的报纸，“猜猜看，昨天那件事的官方报道是什么？”

    由于一直在挂念测试的事，希琳还没来得及看今天的报纸。她接过报纸，边走边读。

    头条依然是吹捧新任护国贤者大人的文章。第二版则介绍了公爵大人即将推行的新政策，以及它将会带来的重大利好。低语百合街的报道在第三版，只有几段话。

    希琳一边读，一边紧皱眉头。最后她气恼地把报纸塞回枯叶手里。“炼金实验失控引发的爆炸？谁会相信这种鬼话？”

    “如果不是亲眼所见，大部分人都会选择相信。”枯叶打了个手势，示意希琳注意自己的音量。

    “难以想象，我居然一直把火印城日报上的文章当真。”希琳压低声音。

    “你这么说就有失公允了，报纸上的大部分消息都是真实可靠的。毕竟他们只有这样做，才能在偶尔报道假新闻时顺利骗过所有人。当然也有些读者能察觉出不对劲，比如现在的你。”

    “但没人会相信我的话。”希琳闷闷不乐地说。

    “对，没人会相信。大家更愿意接受魔法灾害的解释，至少那是他们习以为常的现实。”

    希琳皱起眉，“无论如何，现在我已经不会再像过去那样相信它了。”

    “这就够了。”枯叶点点头，“报道上说那是魔法灾害，你们今天应该忙得要命的吧？”

    “我听说审核组收到了铺天盖地的理赔申请单，但我本人没有参与。今早刚到公司不久，我就被带去面试了。”

    枯叶好奇地看向她，“面试？结果如何？”

    希琳挑起眉毛，“你这是明知故问。”

    “对，但我就喜欢听你亲口说出来。”枯叶大大方方地承认。

    “好吧，”希琳没有忍住微笑，“我通过了。”

    “啊哈，女翻译官希琳·玛尔伦小姐，现在你已经跟我们绑在同一辆马车上了。”女精灵咧嘴一笑。她的乐观情绪很有感染力，但希琳实在没有笑的心情。

    “别高兴得太早了，你还欠我一个约定呢。我想见见夏月先生和他女儿。”

    枯叶敛起笑容，陷入了沉默，过了一会儿才再度开口：“你为什么这么想见他们？”

    “我想确认他们的安危，”希琳回答，“尤其想见见那个女孩，她目睹了很恐怖的事……我不知道那会对她产生什么样的影响。”

    “我也不知道。”枯叶说，“好吧，我的确答应过你。跟我来，他们暂时藏在贫民区。”

    在火印城，贫民区并不是乞丐和无业者的居所。自从开始执行公民税制度以来，这片城区的人口构成发生了极大的转变。

    事实上，最先被驱逐的就是乞丐和无业者，随后是其他无法承担公民税的底层平民。

    如今能留在城内的家庭，至少都是付得起每半年六弗拉税款的中等收入家庭。作为足额缴税的回报，他们的居住地区有着全城最好的治安。

    城市守卫的巡逻队从她们面前经过时，希琳温顺地低下头。在进入贫民区之前，她们已经换上了打着补丁的宽松旧斗篷。因此只要在行动时保持低调，就不会引人注目。

    “在贫民区行动时，每一步都必须格外小心。”在来时的路上，枯叶告诉她，“驻扎在这里的城市守卫非常警惕，任何不对劲的地方都会引来盘问。”

    事实证明，枯叶说得没错。希琳还从没见过像贫民区这样戒备森严的地方，就连上城区也没有如此密集的巡逻队。

    街道干净整洁却空无一物，街边的建筑门窗紧闭，死气沉沉。举目所及之处，一个乞丐和流浪汉也见不到。偶尔出现的行人大多低着头，脚步匆忙，姿态中透出疲惫。

    消除了贫困，理想中的城区——火印城日报上的文章曾经做出过这样的评价。在亲自造访“焕然一新”的贫民区之前，希琳一直以为港区才是城内最底层的城区。

    现在看来，贫民区或许比那里更富裕，却多了一些令人毛骨悚然的秩序感。

    枯叶轻轻扯了扯她的斗篷，希琳顺着女精灵的视线望去，看到大街尽头的转角处有一座灰色的四层高大楼。街上少有敞开大门的建筑，而它就是其中之一。

    希琳有一大堆问题想问。但枯叶早就提醒过她，在大街上尽量不要开口说话。于是她紧紧跟在女精灵的身后，走进了那座建筑。

    “别放下兜帽，”进门后，枯叶立刻说，“你看上去不像是这里的住户，所以咱们还是谨慎一点，嗯？”

    “这是什么地方？”希琳低声问。

    “公寓。”

    “公寓？”希琳不由得皱起眉。在走进建筑之前，她特意观察过大楼的外面，所有窗户都紧紧关闭着，甚至连晒衣服的杆子都没有。楼内的大厅里也没有管理员。“根本看不出这里住着人。”

    “临街的那一侧白天不能开窗，”枯叶解释道，“到了晚上会更有公寓的感觉。”

    “诸神啊，”希琳喃喃道，“这和港区差得也太多了。”

    枯叶在前面带路，她们穿过昏暗的走廊，来到建筑另一侧的楼梯间。一路上，她们连半个人影也没见到。在希琳的想象中，贫民区的公寓楼的走廊应该更像个吵闹的市场，而不是现在这样的……坟墓。

    “港区的居民主要是外来人口。想在水手和旅行者之间建立这样的秩序是不可能的。”沉默许久的枯叶突然说，“贫民区几乎都是本地人，他们渴望留在火印城，所以很愿意接受公爵大人颁布的种种新政。”

    “住在这种地方的人，迟早会交不出六弗拉的公民税。”希琳低声说。

    “所以每个家庭都在努力工作，竭尽所能地避免自己被驱逐出城。”

    她们沿着楼梯向下，进入了公寓的地下室。发现比起地上的楼层，地下室的环境显然更糟糕。空气中弥漫着腐朽发霉的气味，昏暗的炼金灯球提供着极为有限的照明，亮度堪比即将熄灭的蜡烛。

    “咱们这是要去哪儿？”希琳轻声问。在这样的环境中，她只敢用气声说话。

    “去见夏月先生和他女儿。”女精灵回答。

    “他们就住在这儿？”

    “暂时住在这儿，等我们找到合适的接纳人，他们就会搬去新家的地下室。”枯叶停顿了一下，“精灵大多都是工匠或手艺人，而且难民不需要工资，所以他们在城内很受欢迎。”

    “他们能找到合适的新家吗？”希琳问。

    “夏月先生的裁缝手艺不如他妻子，考虑到他们刚刚才暴露身份不久，恐怕寻找新家不会很容易。你们人类并不是过分自私的种族，但接纳难民需要勇气和仁爱之心——公爵大人正试图从平民身上拔除这些品质。”

    希琳思索着她的话，她以前从未站在这个角度思考过。接纳精灵显然有利可图，否则怎么会有那么多人甘愿冒着巨大风险提供帮助呢？

    单纯出于同情是不会做到那种地步的，公民税有效地限制了人们心中的善良和仁慈。如果你无私地接纳精灵难民，你的家人就有可能忍饥挨饿，甚至被逐出城市。

    希琳感觉很失落，因为她知道自己对此无能为力。

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