尽管希琳嘴上说得很轻松，但重返贫民区绝对算不上是什么愉快的体验——甚至连顺利都算不上。因为她们乘坐的出租马车在抵达生铁区和贫民区交界处的桥头时，被驻扎在运河边的城市守卫拦了下来。
贫民区那一侧的街道本该空无一人，此刻却被许多面容憔悴的平民占据。他们穿着不太干净的破衣烂衫，有些人的身上还缠着绷带，精神看上去比乞丐强不了多少。
城市守卫在桥头附近搭起了一圈临时掩体，手持长矛和盾牌的士兵拦住了通道，驱赶着所有靠近的人。他们看上去也不太情愿，但显然接到了不可违抗的明确指示。
“这是怎么回事？”艾玛跳下马车，皱着眉问。
雷德菲尔在前面领着路，时不时用手帕擦拭脸上的汗，“你们还不知道吗？昨天港区的地震毁掉了五个社区，大概有十几幢公寓楼变成了废墟。这些都是地震中的幸存者，他们侥幸保住了生命，但却变成了无家可归的难民。”
希琳点点头，显然她也是其中之一。“所以他们想来贫民区落脚，因为这里还有很多没住满的公寓楼。但城市守卫为什么要阻拦？”
“公爵大人向贫民区的居民承诺过，这个城区将会拥有全城最好的治安和最整洁的街道。”雷德菲尔耸耸肩，“让这些难民一窝蜂地涌进来，显然与他的承诺不符。”
“那就让他们睡在大街上？”艾玛的语气有些恼火，希琳没想到她居然会如此关心别人。还以为她这样的美女都很冷漠呢。
“这也是无奈之举，港区里有很多人都没交过公民税，他们不能算是火印城公民。城市守卫把难民拦在这里，是为了等税务局的人过来逐一核实他们的身份。如果是合格的纳税者，自然会放他们过去。”
希琳没看到半个穿税务局制服的人，“看来核实工作的效率不太高？”
雷德菲尔边擦汗边点头，“最近正好赶上下半年的公民税审计，抽不出什么人手。但这样做的必要性不言而喻，如果放任所有没缴纳公民税的外来者入住贫民区，这里很快就会变回过去那个又脏又乱的狗窝了。”
希琳感觉走在自己左边的艾玛突然绷紧了身体，但女接待员最终什么也没说。
哨岗的指挥官是个穿着军士制服的骑士，留着平头和短胡须，看上去跟难民差不多憔悴。“乔治·他妈的·雷德菲尔？我这是在做噩梦吗？”他认出了炼金行会的实验部负责人。
“是不是噩梦不好说。”炼金师说，“但如果你累得分不清自己有没有在做梦，罗斯蒙特爵士，我可以帮你调制一剂提神的药水。”
“算了吧，我可不敢喝你瓶子里的东西，就算十个专业鉴定师分别跟我说那是欧斯卡尔白兰地也不行。”骑士注意到希琳和艾玛，“你旁边这两只漂亮的小鸟又是什么来头？炼金行会的新实习生？”
“可惜不是。她们是艾·冯保险公司的事前防范专员。”
罗斯蒙特爵士皱起眉，“我以为你们公司的外勤人员正在港区跟客户吵架。”
“那是评估员和代理人的工作，”希琳回答，“我们属于其他部门，专门调查以前的灾害现场。”
“好吧，既然这胖子一脸愁容地站在这儿，我猜你们确实有合理合法的调查资格。”骑士瞥了一眼大汗淋漓的雷德菲尔，“但我们接到了明确指示，在税务局的人到来之前，连只老鼠都不能过去。你们二位虽然不是老鼠，但无疑也在被禁止的范围之内。”
艾玛看起来有些不耐烦，“这位骑士阁下，”她上前半步，姿态优雅地叉起手，“你把我们拦在这里有什么意义呢？我们大不了从旧城区绕一圈，最后还是能进去。”
“你们当然可以那么做，”骑士耸耸肩，“事实上，我也建议你们那么做。我省得写报告，你们也用不着在这里等。”
“罗斯蒙特爵士只是在执行命令。”炼金师在衣服上擦了擦汗涔涔的手。
“我们也只是想干好自己的工作。”希琳说，“就不能通融一下吗？”
骑士叹了口气，指了指他们身旁的临时掩体。木板和旧帆布是构成那堵墙的主要素材，间或夹杂着几个金属窗框。“公爵大人的命令，这些滑稽的掩体都是连夜搭起来的。你们以为这是闹着玩的吗？要是事情出了什么岔子，我肯定会受罚。”
雷德菲尔一脸无可奈何，“看来是没希望了，二位女士。”
“没希望从这里过，我同意。”艾玛说，“既然如此，咱们最好赶快找辆马车，绕到旧城区的入口。”
“实验室就在附近吗？”希琳没有放弃，“离这里还有多远？”
“什么实验室？”罗斯蒙特爵士好奇地问。
“就是几个月前爆炸的那一座。”雷德菲尔解释说，“她们想看看现场。”
“那有什么好看的，全烧光了，现在只剩下一片空地。”
“空地也行。”艾玛说，“贫民区有好几处空地，至少要告诉我们哪一处曾经是实验室。如果费了这么多的时间和口水，却连灾害现场都没看上一眼，那就是我们的失职。”
“……好吧，”骑士摸了摸修剪整齐的胡须，“要说炼金行会的实验室，的确离这里不远。我可以派一个手下带你们过去，只要你们不介意有城市守卫跟在身边。”
希琳和艾玛交换了一个眼神，“可以，很公平。”希琳朝他点点头。
“至于你，雷德菲尔，你必须留在这儿。”罗斯蒙特爵士说，“等下万一有哪位长官来巡视，你得负责和他解释整件事的前因后果。”
雷德菲尔的脸已经快被汗水淹没了，希琳光是看着他都觉得热。“当然没问题，但你得给我找个阴凉地，”炼金师边说边擦汗，“还得给我找点水喝。”
“哎，你不是炼金师么，自己变啊。”骑士抬了抬眉毛。
“都跟你说过了，炼金师不是炼金术士，也不是巫师。而且我也不是物质转化方面的大师，而是——”
“我知道，你是调配药剂的。我看你最好发明一种能让人变得耐热的药剂，这无疑对你大有裨益。”骑士朝掩体附近招了招手，一名看起来很机灵的年轻士兵小跑着凑了过来，“泰克鲁斯，好小子，想去活动活动吗？”
“有什么指示，长官？”
“这两位女士是艾·冯保险公司的……”
“事前防范专员。”希琳提示他。
罗斯蒙特爵士耸耸肩，“对，事前防范专员。她们要去上次爆炸的炼金实验室附近看看，你知道在哪吧？”
“当然，长官。”泰克鲁斯点点头。
“很好，你陪二位女士一起去。注意不要让她们离开你的视线，你的职责就是保证她们的安全。”
同时确保她们不要乱跑，希琳心想。
“如果她们有什么问题，只要不违反城市守卫的规定，那你就尽管回答。事情办完后，记得把她们带回这里。要是有谁走丢了……你小子最好祈祷她们是丢到哨岗这里了。”
“没问题，长官！”
***
泰克鲁斯显然是个比雷德菲尔更好的伴儿。不止因为他总是面带微笑，脸上也没有爬满了汗珠，还因为他是个容易相处的人。
自从她们来到贫民区，艾玛的心情就变得越来越糟，脸上也不再挂着轻松的微笑。如果她是想扮成心情不佳的冰山美人，那她的确装得很像。
走在贫民区的街道上，上次来访时的那种压抑感又回来了。希琳不由自主地低下头，生怕和经过的巡逻队对上视线。
其实她这次身边没有精灵，按理说不用担心巡逻队的盘查。但贫民区的气氛实在太过压抑，总给她一种巨型监狱的感觉。
道路两旁的建筑门窗紧闭，窗帘也都遮得严严实实。一尘不染的街道上连只老鼠的影子都见不到。这片城区越看越像坟墓——那些形状完全相同的狭长窗户就是墓碑。
“快到了，就在前面。”泰克鲁斯压低声音说。
希琳点点头，但是没有开口。在这种地方，用正常音量说话反而变成了不正常。因此希琳想和艾玛谈话也只能凑到她身边。而由于女接待员的心情不佳，谈话取得的进展十分有限。
不过希琳还是弄清楚了艾玛提出要来这里参观的原因——调查灾害现场不是重点，重点是询问实验室周围的目击者。
五个月的时间虽然不算短，而且还跨越了一次公民税的周期，但住在附近的居民依然有可能了解那天的真实情况。
评估员和代理人的报告已经过时了太久，而且显然有些主观因素掺杂其中。如果她们想搞清楚实验室爆炸的真相，只能设法从更多的角度获取信息，拼凑出客观的事实。
“你们真的是事前防范专员？”泰克鲁斯问。
“对。”希琳低声回答。
“没听说过的职位。”
“部门才刚刚成立不久，”希琳耸耸肩，“你没听说过也很正常。”
“好吧，那你们过来是想调查什么？魔法灾害的原因？”
希琳点点头。
“是冒险者和猎巫人的错。”他信誓旦旦地说，“他们彼此看不惯，最后非要在大街上决斗。结果有人撞坏了实验室的玻璃，吓得一名实习生混合错了稳定试剂的比例。”
“然后实验室就爆炸了？”
“然后就爆炸了，整个建筑被夷为平地，爆炸的冲击还波及了附近的几座房子。”泰克鲁斯肯定道，“那场面可是终身难忘，有生之年没人希望看到第二次。后来我的小队奉命去清理那两个当街决斗的傻瓜，他们的碎片给我的早餐和前一天的晚餐造成了不小的麻烦。”
“别说了，真恶心。”希琳厌恶地皱起眉。
“总而言之，现场几乎什么都没剩下。你们如果想看废墟，还不如去港区呢，我听说那里大部分街道都变成了废墟。”
希琳没有接他的茬。港区的废墟她可是再熟悉不过了，不止亲眼所见，而且还差点变成废墟的一部分。
“我们主要是想问问实验室附近的居民。”她说，“也许有人知道些什么被评估员遗漏的信息。”
泰克鲁斯耸耸肩，“哎，这里的居民可不怎么合作。他们被公民税压得喘不过气来，所以对所有公职人员恨之入骨。”
“我们不是公职人员。”希琳指出。
“对他们而言没有区别。你们穿得都很好，看起来又不像是体力劳动者，这就足够他们憎恨的了。你们大可以心怀期待地提问，但我不认为你们能得到满意的答案。”
“除非你知道正确的提问方法。”艾玛突然说。
希琳好奇地看着她。
“别这么看着我，”女接待员甩了甩头发，“其实非常简单。这些人身处火印城的最底层，公民税从他们的生活中夺走了很多东西。其中有一样是他们最重视的，那就是尊重。如果你愿意放低姿态和他们平等交谈——我的意思是真正的平等——那他们就很好相处。”
“我不太明白，”希琳皱起眉，“真正的平等？”
艾玛意味深长地看着她，“你很快就会明白了。”
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