那人听了，放下肩上的柴，微笑着手指那边山坡对周松勇道：“你们看，那个大槐树下的那栋老宅，就是原来桂花夏家的住所。当年这的一大片田地，都是桂花夏家的，他们城里还有好几个店铺。但是前朝末世时，他们卖了好些田地，也很少卖桂花了，先在城里做其他生意，后来将剩下的田地租给人种，自己只做员外收些租子。现在呢，夏家已经变成谢家了。”

    周松勇听了忙问道：“老伯，怎么夏家就变成谢家了？”

    那老人笑道：“这就叫三十年河东，三十年河西啊。这原来的夏家，子嗣不盛。娶的夫人是城南谢家的女儿，只生了一个女儿，偏养到十五岁准备入赘姑爷。这个夏老爷也有几番妾室，可是都没有生下一男半女。这夏老爷夫妻本来想等女儿大了招女婿上门，谁知道他们家的闺女长大后，自己不愿意，看中了皇城中的一个浙商的公子。夏老爷和夫人疼爱这个女儿，只能依了女儿出嫁，送了好多嫁妆。女儿出嫁不久，随夫家去了南方，这夏家的家产也不要了。夏掌柜无奈，原本想过继自己本家的一个侄儿，偏自己夫人又不愿意，说要过继就过继自己娘家的侄子。因为娘家侄子已经成年定亲，为人也不错这事情，而夏掌柜本家那个侄儿才十岁，资质一般，家里贫困，父母为人也有些苛刻。为了过继儿子的事情，夏掌柜的那个堂兄还和这个谢夫人闹了一场，打了一场官司。结果夏掌柜赠送了两亩地给这个堂兄，还花了不少银钱，才赢了那场官司，最终过继了谢夫人的娘家侄儿。”

    周松勇听了忙问道：“老伯，夏老爷过继的那个岳母家的侄儿叫什么？你可知道？”

    那老人道：“好像叫谢端，听说读过几年诗书。他过继不久就成亲了，当时我还被朋友请去帮厨呢。那个谢端过继后就帮夏老爷在城里做生意，常去北漠贩药材皮毛，那时生意不错。只是不到一年后夏老爷的夫人突然过世，夏老爷悲伤不已。不过那个谢端很有孝心，对夏掌柜很不错。两年后流寇来了，这个谢掌柜城里的财物都被流寇抢了，夏掌柜气得半死。听说幸好那个谢端很精明，还在乱兵围城时，就藏了一些家产在这个城外的老宅，让夏老爷还有自己的妻儿搬回这里住。乱兵走后，谢掌柜拿出这些藏着的钱财买了一些田地，就一直住在这里，我们都称他叫谢员外。历经几次战乱，现在谢员外虽然不再是大财主，但是还算是小财主了。他一共生了两个儿子，第一个儿子姓夏，住原来夏家老宅，伺候原来的夏掌柜及几个小姨娘终老，如今也有儿有女了。谢员外还有一个儿子姓谢，另外建了新房子居住，与谢员外夫妻一起住。你们看，那山脚东边那个有竹林的就是谢家老二的宅子了。”

    周松勇忙问道：“请问老伯，当年那个过继来的谢夫人娘家侄子谢端，他生的两个儿子叫什么名字？他最小的儿子应当成家了吧？”

    那老人笑道：“不，那谢老二好像还没有成亲呢。他们兄弟叫什么名字我可不知道，只知道那个谢员外夫妻随谢姓儿子住。他这两个儿子虽然不同姓，但是相处好像不错，从没有因为家产田地财物闹过生分。那个老夏掌柜还在呢，听说六十多岁了，身子好得很，去年还做过六六大寿呢。”

    周松勇听了惊喜道：“多谢老伯相告，不瞒你说，我们远道来京城，是代人送信的，正要找他们家的谢员外呢。”

    那老人笑着挑起柴道：“我刚才从那里过来，那个谢员外正在院子呢，你们去吧，我该走了。”

    周松勇笑着再次谢过老人，转身对周逸道：“周逸，我们去谢员外那里不远，走路过去吧。”

    周逸忙道：“可是勇叔，现在已经不早了。”

    周松勇道：“没事，我们晚点回去，若进不了城，我陪你去玄真观，那里我熟悉。你看，玄真观就在那山上，晚点也没事。”

    周松勇满怀激动，因为知道，只要见到那个谢端，当年父亲下葬时的情形，也就很清楚了，说不定还可以打探出慧竹父亲周松发的下落。

    夕阳已经落下最后的余晖，周松勇和周逸牵着马来到谢端住的屋子，见院子的大门紧闭，于是上前敲门，很快是一个年近五十的妇人前来开门。

    “你们找谁呀？”

    那个老妇见到牵着马的周松勇和周逸，一脸惊讶地问道。

    周松勇忙道：“婶子，我找谢员外，我姓周。”

    那个妇人又细细看了一下周松勇和周逸，很快转身喊道：“端哥，有人找你！”

    老妇人说完，还是单开半开的院门招呼道：“你们进来吧。”

    周松勇和周逸牵着马进了院子，很快见一个约五十岁左右的老人走了出来。

    老妇让两人见马拴在院子的大树下，周松勇忙抱拳对走过来的谢端道：“请问老伯，你就是谢员外么？”

    那个谢端仔细看了一些周松勇，又看了一下拴好马过来的周逸，疑惑地问道：“我就是谢端，请问两位壮士是——”

    周松勇激动地说道：“谢员外，我姓周，皇城人，祖籍江南。你可能不认识我，不知道你还记得二十年前山海关的守将周大人周将军么？”

    谢端听了一惊，忙道：“你们是从江南来的？还是京城来的？”

    周松勇忙道：“谢员外，不瞒你说，我从江南来的。十八年前，我也是皇城人，我姓周。”

    谢端听了，再次细看了一下周松勇，忙道：“你们先进来说罢。”

    谢端说完，示意老妇将院门关上。

    周松勇和周逸随老人进屋，老妇很快给两人倒了一杯茶。谢端让两人坐下，然后问道：“刚才听你们说姓周，不知道你们这个时辰远道而来找我什么事情？”

    周松勇忙道：“谢员外，我不瞒你，二十年前镇守山海关的周将军，就是家父。当年的流寇之乱，我九死一生流落到了江南。现在到皇城，除了帮主子办差事，就是想打听父亲的遗骨下落。”

    谢端听了，忙站起身激动地说道：“你真是周将军的后人么？”

    周松勇忙道：“对，我就是周家老二周松勇。当年父亲从山海关调回皇城守城，我也在一起防守皇城。”

    谢端盯着周松勇的脸上，郑重地问道：“当年周将军的坐骑是什么马？你说你是周将军的二公子，也在守城，那时你手上常用的兵器是什么？”

    周松勇道：“家父的坐骑是一匹枣红色战马，四蹄都有一白圈，我当时的坐骑是一匹黑马，用的兵器是长枪。”

    谢端听了，当即起身抱拳激动地说道：“你是当年守城的那个少将军？我见过你，可是你不知道我。你真是周恩公的少公子，恩人哪，实在对不起，我刚才失礼了。这个是你家公子吧？”

    谢端说得有些激动，周松勇忙道：“谢员外，你真见过我？这是我侄儿周逸，我的妻儿现在都在江南。”

    谢端忙对一旁孩子发呆的妇人道：“阿珠，他真是当年山海关周恩公的二公子，我在皇城见过他。”

    那妇人听了，忙上前见礼。周松勇忙道：“谢夫人千万别多礼，我是那答谢你们的。”

    此时谢端忙对妇人道：“阿珠，快去厨下告诉周妈，多炒几个菜，就说今晚有贵客。”

    老妇人答应一声，很快转身离开。

    周松勇忙道：“谢员外，我想知道，当年我父亲是你冒险安葬的么？”

    谢端点头道：“对。你稍等一下！”

    谢端说完，很快起身去了屋子。只一会儿，谢端便手里拿出一套盔甲，一把半截的佩剑，泪流满面道：“周公子你看，这就是周将军身上穿的那套盔甲，还有他的佩剑。”

    周松勇见了，不由流泪接过道：“对，这就是我父亲身上穿的盔甲。谢恩公，你把当时的情形告诉我，我以为再也见不到父亲的任何遗物了。”

    周逸见了忙劝道：“勇叔，别伤心了，听谢员外说罢。”

    接过盔甲和断剑的周松勇坐下，谢端长叹道：“当年皇城的情形，实在难以回首，血流成河，一点不过分。那些战死的守城将士，近黄昏时，都被运到西门和北门外。当时我逃到这里，让家人都躲在山上。傍晚时我换了衣服，来到西门外，被那些乱兵押去搬死人到北郊。竟然在一堆战死的将士那里，见到周将军。”

    周松勇忙道：“我去山海关时才十三岁，你的事情是我父亲的属下陈叔告诉我的。但是我岁父亲调回镇守皇城时，并没有见过你，你怎么知道呢？”

    谢端道：“我在皇城见过你父亲。那时皇城危急，天子出告示要军民捐钱物，我正在处理城里的店铺，在宫门口捐了五百两，那次正好遇见周将军从宫里出来。我们正在说话时，你骑马过来，和周将军打招呼。你走后我问周将军，他说你是他的次子，也在一起守城。后来我几次进城，见过你带人在巡视，可是你不认识我。”

    周松勇又问道：“恩公，当时这么多死人，又是黄昏，你怎么这么快就认出我父亲？”

    谢端叹道：“所以我觉得是天意。我当时是想去找你父亲的遗体，可是那些乱兵在那里看着，我无法分身，只好卖力搬死人。死人太多，城里还在往外搬。我正在搬人时，听到旁边一人悄声道：“你看这个人，太重了，身上还有几支箭，好吓人，不好搬。”

    我听了转身看了一下，忙过去搭把手，这才认出是恩公周将军。刚才说话那个是马夫，是在路上赶车被押来的。于是我和他一起搬了一车的死人，把恩公搬在那车上，一起驾车去了北郊。那个马夫虽然胆子小，但是看得出是个忠厚人，他告诉我他就是西门外的人，他说其他感觉恩公好像是守城的周将军，但是不敢肯定。因为搬死人的人不少，那时虽然有些晚，但是北郊乱坟岗那里有好些人被强押在那里埋人。我把恩公背在近竹子林的山岗上，折了一些树枝盖住，然后回到家里。让阿珠连夜备了一套寿衣，我个父亲连夜备了一副简单的逍遥床。次日不到天亮，我和父亲，也就是我的姑父，一起拿着锄头，打着灯笼，从小路去了竹子林山岗上，找到恩公，帮恩公换衣服时，发现了这把断剑。我们父子特意将恩公葬在那山岗上，可惜没有棺木，也无法用棺木将恩公安葬只有自己做的简陋逍遥床。“

    周松勇感激地说道：“恩公，你知道吗，我昨天去过竹子林，找遍了那里的孤坟，我想已经找到了，所以我一直在打探你住在哪，到底让我打听到了。”

    谢端还是有些不明白，周松勇于是我把自己和周逸找他的经过说了一下，自然隐瞒了如玉姐妹的事情，只说是有故人偶然听到的。

    谢端道：“若有人知道传出去，一定是那个马夫。不过从心里说，新朝是不错的，退位的太上皇算是一个有作为的天子，平定天下，轻徭薄赋，安定人心。当年，也只有龙族有这个能力。现在的天子也不错，皇城里外和整个天朝，都难得的太平。我家老二，还想去衙门谋个差事呢。”

    周松勇点头道：“是的，虽然我是故国臣子，但是我也佩服新朝的朝政。我们百姓，只求天下太平。恩公，我这次还会在皇城住上几天，想给我父亲修个坟茔。不知道恩公还知道不知道我周家其他亲人的下落？”

    谢端叹道：“你们周家和两个王府，听说都被斩杀。因为你父亲的事情，从竹子林回来后，我听说城里乱兵在抢东西杀人，哪里敢去？一直到次日辰时，听说城里安定了些，我才出去打探，听说两个王府和你们国舅府上的人，都葬在乱坟岗。不过，三年前，我在皇城一个当铺，看到一样东西，我花了五十两银子，买了回来，不知道会不会与你们周家有关？”

    周松勇忙道：“是什么东西？恩公拿给我看一下。”

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