荣禧堂西院内堂，贾母为首，左右是邢夫人和薛姨妈，再往下是尤氏和王夫人、琏二嫂、薛宝钗、林黛玉、李纨、史湘云以及三春。



    “外屋的爷们也都坐好了吗？”贾母问道。



    “回老太太，衙门有急事来找二老爷。二老爷去了偏厅处理，等会就回来。”鸳鸯答道。



    “老二是怎么回事？不是让他告假了吗？还有公务追到府上来了？”贾母转头问王夫人。



    “回老太太，东南闹了倭乱，政事堂和军机班下了札子，要地方整顿军备，工部多备兵甲。应该是这事追过来了。”



    “既然是皇事，就得尽忠。我们不管他了，只管吃了。”



    听贾母一声招呼，大家都开始吃了起来。



    “这可是关东的熊掌？”贾母指着一道菜问道。



    “回老太太，正是。去年猎的成年雄熊的左前掌，合着白山黑蜂蜜一起蒸过，再晒干了。是刘府孝敬老太太的，合着薛姨妈来了，就吩咐厨房里给用上了。”



    “这么好的东西，还从关东千里迢迢地运来。琏二媳妇，你选几件东西，回过去。我们是大户人家，不能失礼了。”



    “老太太放宽心，我其它的正事做不得，这种零碎事是最擅长的了。”



    贾母忍不住哈哈大笑，“也是，有你管着这些零碎事，二太太是省了不少心。”



    大家一并都笑了起来。



    吃了一会，王夫人突然开口道：“琏二媳妇，跟兴平号合作的事情理好了吗？”



    “回二太太，都理好了。上月就开始做了。兴平号放了部分他们长宁铁厂的铁器，关东的马匹，羊毛呢子，还有粮食，给我们和东府的铺子卖，价格非常公道，款子一月结一次。”



    “那就好，账目可要清楚了。”王夫人说了一句。



    琏二嫂愣了一下，随即答道：“二太太，我知道了。”



    贾母却正色道：“这些都是京师里抢手的货物，是刘府给我们贾府面子，我们可不能白承这个情。人情人情，有来有往才能长久。好好打听打听，看刘府有什么事我们能帮得上忙的。”



    “老太太，跟前正好有件事。”



    “哦，你说来听听？”



    “琏二爷跟刘府管事福贵安谈事时听到，刘家四哥儿身缺少丫鬟婢女。刘府老太太念及四哥儿一个人在京城里，没人照顾，心痛地不得了，交待刘府老爷和太太去买几个贴心得用的丫鬟，帮着照顾刘家四哥儿。可是关东那个地界，哪有好的？福伯在京城找人牙子，这一时半会只找得到粗使丫鬟，合用的一个也寻不着，又怕被刘府的老太太责骂，愁得不行。”



    “老妹妹怎么不找我呢？他们刘府久镇边塞，哪里有工夫调养丫头。这样吧，我身边有几个丫鬟，调养了一两年，正要指派下去，就选几个转给刘府，做个人情。”



    “那感情好！我一直都说，老太太是府上的镇海神柱，擎天大佛，有老太太坐镇着，就没有办不好的事情。”琏二嫂拍着说道。



    “你这泼皮猴儿，尽在这里说乖巧话。哈哈。”



    趁着老太太开心，琏二嫂趁热打铁道：“老太太，请问送几个过去？”



    “就送四个吧。我身边的，选两个模样、使唤最是出色的。二太太，我记得你身边也有几个丫鬟，调养了好几年吧。”



    王夫人连忙答道，“是的老太太，是有这么几个丫鬟，待会我就把名册给老太太。”



    这是她留在身边调养，好留给宝玉的。这也是大户人家的家传手段，政二老爷的两个妾侍，以前就是贾母调养出来得用的丫鬟。心里虽然不舍，但贾母如此直白地说了出来，她也不好回绝了，只是心里有些暗恨侄女琏二嫂多事。



    “待会拿名册来，我选四个，连同卖身契一并转给刘府。琏二媳妇，到时你再每家给些银子做安家费。告诉他们，奉国将军府，门第不比我们差到哪里。府上的老太太最是慈善，家风仁德，一向善待下人。而且刘府四哥儿是要中进士，做大官的人，跟过去绝对错不了。”



    “老太太菩萨心肠，我待会就去办。”琏二嫂满心欢喜，这顺手人情让自家夫妇去做最好不过了。有了这份人情在，刘府在合作上只怕更上心了。经过一个月的合作，她算是明白，人家刘府为什么窝在关东十几二十年不肯回京。任谁守着一座金山，也不肯回来了。人家手指缝里漏点东西出，只是卖了一个多月，净赚两三千两银子。要是大宗生意放出来，那能赚多少？想到这里，琏二嫂的心更热了，恨不得马上吃完饭，去把这事办了。最好再帮着薛府和刘府把亲事给结了。



    吃完饭，又寒嘘了几句。薛姨妈念及着在病中的自家老爷，一个人留在府里。薛宝钗也担忧父亲，于是便告辞回家了。



    回到家里，薛规留下了薛宝钗，



    “我儿，你今日见了贾府的表弟，对这位衔玉公子有何印象？”



    “确是人中龙凤，阆苑美玉。只是吃不得苦，不喜科试正途。”薛宝钗思量了一会答道。



    “可是良配？”薛规又追问道。



    薛宝钗低着头，想了许久，最后还是摇了摇头，“非良配！”



    “这就是了。明日刘府四郎要上门来，你和你母亲在帷帐后面且看一回，看看这家是不是良配。”



    薛宝钗点点头道：“知道了父亲。”



    薛规看了薛宝钗的样子，心痛地说道：“我儿，真是苦了你了。你兄长是个不中用的，我又重病在身，恐难久于人世。这万钧重任，就压在你的肩上了。我的儿啊，苦了你。”



    说着，浑浊的眼睛里流出来两行泪水来。



    薛宝钗强忍着眼泪，柔声道：“父亲，何必说这丧气话。你千辛万苦来到这京城，就是来寻这生机。现在老天保佑，众亲戚帮忙，找了不少名医，总有能开出良方医治父亲的病。”



    “有你的这份孝心就好了。”薛规拉着薛宝钗的手道，“趁着我身子还好，好歹先帮你把大事定下来。你安稳了，自然能帮衬着你兄长，我们薛家就败不了。”



    当晚，薛宝钗在自己房里睡下，不知睡到了何时，只觉得浑浑噩噩之间，整个身子飞升上天，穿行在云端之间，不知飞了多久，终于飞到一处仙境，正中有一个牌坊，上书“太虚幻境”。



    站在云雾之间，薛宝钗四下环视，诚惶诚恐。突然间钻出一个秃头和尚，正是当年给她冷香丸药方，赐金锁的那个和尚，指着薛宝钗厉声斥责：“你即允了这里的金玉良缘，又为何贪图荣华，另许了那处的金玉良缘？”



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