日子到了冬至，齐国北方湖面结冰，齐王穆为了防止各大运河结冰，命令运河沿岸各大盐商向河中投盐，国库在几日之内被消耗了一大半。户部尚书叫苦不迭，每每奏疏递到齐王手里，劝谏他体察重臣的苦心，又每每被驳回。国库亏空的问题，在齐王穆登基十六年后，便已产生。



    齐王穆算不上一位杀伐果断的君主，但他的确是一名体察民情，勤政廉洁的君王。他时常反省自己的作为，亲自督促朝廷各部的工作，重农耕纺织，轻招募兵卒，但唯独对心腹重臣陈蒯的意见深信不疑。陈蒯劝谏齐王，扩大暗卫人数，将内朝监督机制完善，犒赏金羽卫，加强上京防御力量。齐王养虎为患，如雾里看花，京中一片祥和安宁，远在江湖之外的武林，早已风起云涌，一场大战，一触即发。



    齐王穆沿京杭运河一路视察，下榻苏州，苏幕携全府上下恭迎皇帝的到来。



    “苏大人，别来无恙。”齐王就寝后，陈蒯等在书房门口，一直耐心等到屋里灯灭，屋里的人带着一身疲惫走出来。



    “陈统领，托您的福，一切安好。”苏幕恭敬地回礼，鞠躬作揖。



    陈蒯面上冷冷一笑，将苏幕一脸不屑的表情看在眼里，也不动怒，只让出一条道，让苏幕与自己同行“苏大人，陈某有些话不知当讲不当讲，”苏幕知道自己目前是无法脱身了，只得与面前的人客气一番，跟在他身后，“供盐乃眼下当务之急，苏大人一心二用，怕是会累坏身子。大人还是多多珍重为好。”



    苏幕坦然一笑“明人不说暗话，原来苏某的猜得没错。陈大人好手段，瞒天过海，欺君罔上，仍能长伴君侧，苏某佩服。”苏幕心里十分厌恶此人，却不得不打哈哈应付。



    “苏大人就别与陈某虚情假意了。陈某只奉劝大人一句，隔岸观火是为上策。”说完，鼻子里发出哼声，甩袖扬长而去。



    而后齐王回上京，苏幕将府里事务交代给老管家苏衍后，调动吴越盟几名精英子弟率先与他前往南阳。



    比起牺牲的十几名教徒，令段洵更惊喜的是在这日宴会上，段深将冰魄摄元毒方献上，众人也是第一次真正见到寒蚕。那被装在木盒里的银色虫子的尸体，发出阵阵寒光，皮肤表面隐隐闪烁，在深深木盒的底部异常显眼，盒中残留少许虫子身体里流出来的毒液，黑色液体中银光闪烁。



    段洵命人将盒子拿给席上的众人传阅，赏给段深一张虎皮地图“无量门立了大功，当赏！”说完，眼睛不自觉地瞟了一眼自己不争气的儿子，段涔。



    段深脸上一直挂着讨好的笑，长久以来被净莲门暗中打压的他，终于在今日扬眉吐气。段涔阴森森地凝视着回到席位的段深“恭喜深门主。炼制寒毒大功告成，在下佩服。”



    “哎，”段深摆摆手，“涔门主言重了，要不是有幸得到寒蚕，在下哪儿有这个本事。涔门主为我教殚精竭虑，受赏的该是涔门主才对。”说完举起酒杯，向一脸铁青的段涔敬酒。



    段涔感觉到父亲的视线一直落在自己身上，面子上只得回敬一杯，暗地里气得牙根痒痒，恨不得将段深这个愚蠢笨拙的武夫踩在自己脚下。段深是个除了对段洵忠诚之外，没有任何优点的教徒，他为人愚蠢固执，胸无谋略，一心讨好教主，坐上无量门门主之位后，得意忘形，常与段涔处处针锋相对。段涔手下无武功高强之人，更无精明谋士，他只能靠乖张暴戾的行事风格，以极其残忍的手段为浊莲教清除障碍，段洵虽睁一只眼闭一只眼，心里却不太欣赏儿子所做的一切。



    其实段深哪有本事和财力讨来寒蚕，不过是暗中友人相助罢了。此人正是浊莲教族长，段衡。段衡是个奇人，他精通易容术，没人见过其真实的模样，加上平日里更是以面具示人，武林中人无从得见真容。众人所知的只有，段衡来自西域，非中原人士，嗓音柔媚飘逸，性格温和，不轻易动怒，头脑精明聪颖，为段洵谋士，制约无量门与净莲门的明争暗斗。



    夜深人静时，灯火昏暗，众人皆已安歇。段深轻敲房门，待门开后迅速进屋，谨慎地关好门“先生果真神人也！鄙人用先生毒方，不出俩月就炼成冰魄摄元，比我之前炼的那些不知道效果好到哪里去了！多谢先生。”说完就要向面前那人跪下。



    “深门主客气，能为我教献力，乃衡某荣幸，门主不必如此多礼。”段衡虚扶，转身回到书桌前落座，声音轻飘飘的，像抓不住的风筝。



    “想必段涔那小子正急的跳脚，想法子邀功领赏呢！先生，你可想好了？”



    段衡轻笑“深门主无须多虑，衡某自有法子。你只需将寒蚕一事保密，你知我知。”



    段深忙使劲点头，又感激涕零一番，才轻轻退了出去。



    书桌前的段衡正仔细研究着一幅地图，纸上写满了对段涔接下来一举一动的猜测，他在白纸黑字间寻找着，右手食指停在“青城”二字时，瞳孔一震“没想到这么快。”



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    周琛向白露求了好久，才终于让白露松口“周琛，我看是清欢让你来求我的吧。”



    “嘿嘿，阿露，我就知道瞒不过你。你看，清欢拿了第一名，按规矩按道理就应该加入巡视队伍，归我管。我知道你是个通情达理的人，你就让她跟我一起吧，再关几天，她就得偷偷溜出去了，到时候惹出什么乱子，寨里也没个真能镇住她的。”



    这是仇清欢十几年以来，第一次风风光光地出寨。城中平日里跟着她瞎混的小孩子们都好奇地望着骑在马上的清欢“咦，欢姐姐，周琛哥哥又来抓你回去了吗？”



    “呀，欢丫头，现在可风光啦，都成大姑娘啦！”卖包子的王婶笑嘻嘻地看着她，非要塞给她几个肉包子。



    回头瞟了一眼正吃包子的清欢，周琛腹黑道“没想到你还是个青城红人呢？寒士轩的说书先生们知道你是青城寨的仇清欢吗？”



    清欢知道周琛这是在嘲讽她每次都打扮成男子去听书，专门躲着巡视队，闷闷不乐地接道“他们认不认得我，我不知道，周琛哥哥肯定是熟的不能再熟了。”



    “你这丫头！”周琛佯装教训她的样子，宠溺一笑，继续说道“许公子，真是不好意思，小妹顽劣，平时定是冒犯你不少。”



    伴在仇清欢身侧意气风发的许十安温柔一笑，摇摇头“周少侠哪里的话，仇姑娘天真活泼，口齿伶俐，倒是替许某增添了不少乐趣。”



    仇清欢腹诽明明是同龄人，却假惺惺的，令人好生不舒服，算了，我且先骑马巡视一圈。不等周琛发令，自顾自骑马离去，众人只好跟上她。



    巡视完一圈过后，周琛命众人回寨轮换。仇清欢玩性大发，骑着马上山，她一身水红骑马装束，英姿飒爽，寒风在耳边呼啸，青丝在身后飞扬。许十安努力跟上她，一边驭马，一边提醒她道“清欢，你慢些！小心山上石子！”



    “许十安你烦不烦，不来就回去，要来就别啰嗦！”清欢停下，嗔视着慢半拍的许十安，脸颊和鼻头红扑扑的，可爱极了。



    许十安叫停，下马，系好缰绳，一气呵成，白袍飘逸，回身潇洒。他叹口气走到清欢面前，看着比自己矮一个头的少女，声音温柔极了“摔坏了可没人背你回去。”



    仇清欢脸更红了“谁要你背我了！想得美！”转身就往山林里跑。



    许十安奸计得逞，忍不住笑意，忙上前拉住她“喂，别乱跑啦！今日想吃什么，我带你去。”



    清欢看了一眼他诚恳的眼神，语气柔和了一些，不客气道“我想想。酱鸭子，参鸡汤，清蒸鲈鱼，烤羊肉，还有桂花糕！”



    本以为对方会囊中羞涩，半天不敢回话，哪知许十安几乎是脱口而出“行，咱们现在就出发？”



    仇清欢哑然，真要她吃，她可吃不下，还不如回家泡杯茉莉花茶，就着板栗酥吃一顿。她吞了吞口水，面上又一副漠然的神情，一言不发地走回系马的地方“好冷。你回不回？”



    许十安听话地跟了上去。



    远远望去，一对身影，骑马穿梭在林中。少男少女，水红披风与月白绣袍，相映成趣。寒风与水雾也变得活泼起来，云雾涌起，天气轻快得分不清春夏秋冬。



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