这天, 裴湘和达什伍德太太在邦德街购物。



    当她走出一家店铺的大门时，几个流浪儿从她的身前呼啦啦跑过。眼见着其中一个十几岁的少年就要撞到自己的身上了，裴湘迅速后退了两步, 十分灵巧地躲过了一次事故，但她身侧的女仆却反应不及，被突然撞过来的流浪儿扑了个趔趄。



    “诶, 这人怎么……呀，抢东西呀！”



    女仆的抱怨脱口而出，但话没说完, 便觉得手中一轻, 刚刚还抱在怀中的袋子已经被人抢走了。



    “快抓住他，抢劫了！”



    裴湘眯起眼睛望着几个流浪儿远去的背影, 脸上适时地露出焦急气愤的神色。她现在是一名娇滴滴的袅娜淑女，绝对不能掷出手中的小阳伞把人砸晕。



    女仆的惊呼声引来了周围人的注意，附近的几名绅士和男仆立刻反应过来，纷纷行动起来准备拦截那名胆大包天的抢劫者。



    但是，那名流浪儿的身手异常敏捷, 他在人群中急速奔跑，来回躲避, 像水中游鱼一般, 在来来往往的行人和马车中间穿梭, 不给抓捕者任何机会。



    “拦住那个小贼！”



    “上帝呀, 竟然有人如此明目张胆地抢劫……”



    “巡逻的人呢？治安人员呢？这里可是邦德街，太可怕了！”



    祥和热闹的大街上突然响起几声惊呼，路人议论纷纷, 几名年轻热心的绅士竭力拦截流浪儿, 但都失败了。



    这时, 从街道斜对面的一家咖啡馆里走出来一名英俊的年轻人。他先是惊讶于街面上的混乱，而后便从路人的只言片语里意识到了发生了什么，立刻露出了严肃的表情。



    他看了看流浪儿逃窜的方向，忽然朝着咖啡馆后面的巷子里跑去，那里有一条不太好走的泥泞小路，但却可以抄近道拦截住抢劫者……



    二十多分钟之后，有勇有谋追回失物的威洛比先生得到了达什伍德太太的真心喜爱。



    当这位太太发现面前的年轻人每次看向裴湘的时候，都会流露出一种混合着惊艳与羞怯的迷恋时，心情更是激动雀跃。



    在感情充沛的达什伍德太太看来，再没有什么比英雄救美和一见钟情这种事更浪漫的了，这简直就像是上帝安排的缘分。



    因此，达什伍德太太的语气里包含着慈祥与怜爱。



    “这么说，威洛比先生认识约翰爵士？这真是太巧了。”



    “是的，达什伍德太太，我和约翰爵士一起打过猎，一起参加过舞会。不瞒您说，我有一位远亲住在德文郡的艾伦汉，我每年都会去看望她，因为她想把一笔产业赠送给我。艾伦汉距离巴顿庄园非常近，哦，这确实太巧了。”



    达什伍德太太本来就对威洛比充满了感激欣赏之情，又觉得他风度翩翩、斯文有礼，是一位难得的正直绅士，此时再听说他认识约翰爵士，心中更是亲近。



    于是，威洛比得到了达什伍德太太的邀请，成为了康迪特街16号的客人。



    裴湘听完威洛比的自我介绍后，立刻意识到，这位模样漂亮的先生就是原著中那个抛弃了玛丽安的男人。



    她有些好奇地多看了威洛比几眼，心里琢磨着，今天的这场见义勇为到底是纯粹的巧合还是人为安排？



    威洛比察觉到了裴湘的打量目光，不着痕迹地换了个站姿，让他的身材显得更加修长挺拔。



    “玛丽安小姐，你真是个勇敢的姑娘，若是其他淑女遇到这样的情况，说不定就要被吓得晕倒过去了。”



    “这么说来，我确实缺少些细腻温柔和多愁善感。不过说实话，我那时候倒是没有感到多么的惊恐，甚至惊恐到……还要在人来人往的街头晕倒，唉，我就只顾着焦急和生气了。”



    “不，玛丽安小姐，我想你误会我的意思了。”



    威洛比因为裴湘的回答而连连摇头



    “我相信，每一位女性的内心都有着与生俱来的柔软纤弱和多愁善感，玛丽安小姐自然也不例外。但你又是与众不同的，你在这份柔弱的天性中培养出了后天的果敢与冷静，这才是让我动容的原因。”



    裴湘在心里默默翻了个白眼。



    单听威洛比的话，就好像她做了什么英勇无畏的大事似的，其实，不就是被抢了东西后傻站了一会儿吗？这竟然就和“果敢与冷静”画上了等号？



    威洛比的甜言蜜语信手拈来，变着花样侃侃而谈，各种美好比喻毫不重复。裴湘一开始是比较敷衍地应和着的，但是听着听着，竟然听出了几分趣味来。



    她忽然意识到，这是一个非常好的学习机会。



    关于这个时代的花花公子该如何讨女人欢心，威洛比此人绝对能起到带头示范作用，是很好的模仿研究对象。



    于是，裴湘一改最开始的漫不经心态度，渐渐认真倾听起来。她的态度一发生改变，威洛比就察觉到了。青年人觉得备受鼓舞的同时，心底其实也挺迷惑的。



    因为他始终没有搞清楚，到底是哪句甜言蜜语打动了眼前这个傲慢的小姑娘，又恰巧奉承到了她的心坎里。



    是的，经过和裴湘的短暂相处，自认为对女人心事把握得比较准确的威洛比已经认识到，这位达什伍德家的二小姐年纪不大，但却并不是那种可以轻易哄骗的小姑娘。



    她看向他的眼神里，毫不掩饰着一种疏离和无趣。



    在某一瞬间，威洛比想过放弃的，但是他又舍不得这位玛丽安小姐的美貌和一万英镑的嫁妆。



    尽管还有一位更加富有的格雷小姐作为“候选人”，但是威洛比却对格雷小姐的外貌不太感兴趣，他是一位精明的年轻人，总希望尽可能地不委屈自己。



    威洛比先生成为了达什伍德太太非常喜欢的客人，自然和约翰爵士一家交往密切起来。



    詹宁斯太太喜欢和未婚的男女青年们相处，因为这会让她找到很多保媒拉纤的乐趣。所以很快的，她就开始调侃起裴湘与威洛比来了，同时也不放过布兰登上校。



    不过，不知从何时起，詹宁斯太太开始觉得埃丽诺和布兰登上校也很般配了，所以她乱点鸳鸯谱的八卦玩笑再次更新了版本。



    对于威洛比的出现，布兰登上校一开始有些紧张，他太了解这样倜傥英俊的青年对于年轻姑娘的吸引力了。



    但是没过多久，布兰登上校就知道自己想多了。



    纵然玛丽安小姐会认真倾听威洛比的每一句话，但她坦坦荡荡的态度表明了，她并不爱慕威洛比。她的目光始终清明，她的笑容一直客客气气。



    布兰登上校不得不承认，不论是对待他这个三十五岁的老男人，还是对待青春年华的威洛比，达什伍德二小姐的态度始终如一，并没有多大的差别。



    ——当朋友可以，进一步加深关系则毫无可能。



    布兰登上校曾经问过埃丽诺，玛丽安小姐怎会如此无动于衷，她到底会为了什么样的男士动心？



    埃丽诺认真想了想，坦诚道“若是十五岁之前的玛丽安，她非常有可能喜欢威洛比那样的讨喜青年。”



    布兰登上校目露忧郁，他自知和威洛比先生是截然不同的两种人。



    埃丽诺继续说道“但是，这两年中发生了很多事，让玛丽安的性情脾气渐渐发生了改变。如今，我这个当姐姐的也说不好，妹妹会中意哪种类型的绅士。但是有一点可以保证，那就是一定要长得好。”



    布兰登上校更加失望了。



    埃丽诺望见布兰登上校眼底的苦涩，想到妹妹之前曾经偷偷拜托她的事，便觉得现在是个把事情说清楚的好机会。



    “布兰登上校，我注意到从第一次见面起，你就对玛丽安另眼相看。后来她弹琴的时候，你听得很认真，虽然还达不到痴迷的程度，但偶尔却会露出恍惚的神情。我想冒昧问一句，你是不是在透过玛丽安回忆什么人？”



    对于埃丽诺的问题，布兰登上校脸色微变，可见这话触到了他的内心伤口。他没有立刻否认或者生气离开，而是在认真思索了片刻后，缓缓地点了点头



    “达什伍德小姐，我斗胆猜测，你应该是从约翰爵士和詹宁斯太太的口中听闻了一些真真假假的消息。我不想过多地谈论那段过去，但是我必须得承认，初次见到玛丽安小姐的时候，第一眼，确实让我联想到了某位故人。她们长得有些相像，弹琴的姿态也很相似。”



    埃丽诺语气严肃地询问道“原来如此。所以，布兰登上校你对我妹妹心存好感，是因为移情的原因？她们在容貌和性格方面真的那么相似吗？”



    布兰登上校有些怅惘，他似乎陷在回忆里，沉默了半晌后，才低声倾诉道



    “我有些记不清了，故人的模样渐渐开始变得模糊，往事似乎已经消散。可是，当我第一次瞧见玛丽安小姐的无忧笑容时，仿佛又回到了十几年前，许多久远的回忆一下子冒了出来。



    “达什伍德小姐，我不得不澄清一下，如果最开始的时候，我把玛丽安小姐看成了某位故人，但是时至今日，我已经再没有那种熟悉的感觉了，因为，她们两人的性格完全不同。



    “我有时候在想，如果、如果我表妹当初有玛丽安小姐的性情和见识，也许就不会发生后来的那些悲剧了。达什伍德小姐，我每次见到玛丽安小姐，都仿佛看到了另一种人生可能，这绝对不是移情或者替代。”



    埃丽诺对布兰登上校的过去有些好奇，但是她知道，只要不是上校主动开口讲述，她就不该刨根问底。



    于是，她只能压下心底的疑问，浅笑说道



    “玛丽安非常聪明，她大概也感觉到了，上校你在透过她的一颦一笑回忆故人。她能体谅旁人生活中的遗憾与缺失，但却不打算牵涉期间，所以从始至终，她都把上校当成了值得尊敬的友人。”



    这几乎是在直白地告诉布兰登上校，玛丽安·达什伍德绝对不会接受他的爱慕之情了。



    布兰登闭了闭眼，心中满是遗憾。



    “达什伍德小姐，我会珍惜玛丽安小姐的友谊的。”



    这场私人性质的谈话就这样结束了。



    等到姐妹二人晚上凑在一起说悄悄话的时候，埃丽诺告诉裴湘，她已经完成了妹妹的“委托”。



    “我按照你的想法把话说透了。玛丽安，布兰登上校肯定能猜到，我说的那些话其实是在转达你的真实心意，我想，他很快就会收回倾注在你身上的感情了。”



    裴湘在大床上滚了一圈，懒洋洋地说道



    “他是个挺不错的人，肯定能找到一个贤惠温柔的布兰登夫人的。但我就不行了，我霸道又自私，受不了一点儿委屈，所以呀，千万别在我身上浪费时间和精力。”



    埃丽诺替妹妹捋顺乱糟糟的头发，又轻轻按下一小绺翘起来的刘海，温声问道



    “这样推开布兰登上校，你不后悔？他和我说了，虽然一开始是因为容貌相似的原因，把你看成了别人。但是随着日常接触次数的增多，他已经意识到，你和那位故人的性格截然不同，他现在已经能够非常清楚的区分开现实和过去了。”



    裴湘摇了摇头，表示自己没有动心的感觉。



    埃丽诺叹了一口气，感慨着说道



    “玛丽安，咱们在伦敦城里住了好几个月了，也认识了很多人，包括去参加德维尔伯爵府的舞会和西塞尔男爵家的晚宴，咱们确实遇到了很多条件合适的青年。



    “可是说实话，抛去那些外在的条件，只说教养和品行方面，他们中的许多人都是不如布兰登上校的。有些人脑袋空空却偏偏看不起有见识的女性；有些人性情冷漠感情贫瘠；还有人十分轻慢婚姻，婚后，他们非常有可能拿着妻子的嫁妆花天酒地。看来看去，像布兰登上校这样稳重诚恳的人，倒是不太多了。”



    裴湘感受到了埃丽诺的悲观情绪，安慰道



    “总会遇到好男人的。而且，埃丽诺，这世上哪有十全十美的人和事呢？总有遗憾的。你看咱们身边的家庭，约翰爵士夫妇，帕默尔夫妇，哦，还有咱们兄嫂，过起日子来不都是热热闹闹的吗？



    “特别是咱们兄嫂，诶，达什伍德先生他大概就是你说的那种性情冷漠、理智多过感情的人，可他对待范妮和儿子是真的不错。他对亲戚朋友吝啬自私，暗地里得到不少嘲笑，可是却把钱都花在了范妮和儿子身上。咱们不喜欢他，觉得他不好，可是对于范妮来说，那可是个听话贴心的好男人。”



    对于裴湘的举例，埃丽诺竟然有些无言以对。



    裴湘又笑嘻嘻地举例道



    “咱们从朋友的角度看，都觉得莱斯特·西塞尔先生真的不错，慷慨有趣，善解人意，又懂的尊重人，是顶顶优秀的绅士。可是你也知道，他是有情妇的，而且呀，将来结婚之后，我可以担保，他虽然不是那种挥霍妻子嫁妆的贪婪男人，但他很可能用自己的财产供养妻子以外的女人。”



    埃丽诺有些吃惊地睁大了眼睛“所以，你的意思是……在婚姻中，约翰·达什伍德比莱斯特·西塞尔强？”



    裴湘却连连摇头，否认了这个结论



    “不，关于谁好谁坏的问题，咱们的评价都不准确，唯有他们的妻子有资格给出分数。埃丽诺，不同的女性对婚姻期待也是不同的，就像那句老话，每个人都在寻找最合适的鞋子。”



    “合适的鞋子？”



    “对，就比如……”



    “玛丽安，你等等，让我想一想。”埃丽诺制止了妹妹继续举例子。



    房间内安静了一会儿，埃丽诺沉思片刻后出声道



    “玛丽安，如果我处于范妮的位置，我不会觉得幸福的。诚然，像咱们哥哥那样的男人会忠于妻子，不在外面花天酒地，但是，他的为人秉性根本得不到我的尊重和认同，我心中对他只有嘲讽不屑。如果我将来的丈夫是那样的男人，我只会感到悲哀。”



    裴湘莞尔“我猜就是这样。所以，你认为爱德华·费拉斯先生或者布兰登上校那样的男人更值得托付终身。而范妮现在还在为她弟弟的秘密婚约而恼火，丝毫不觉得一位绅士遵守诺言这种事值得嘉许和尊敬。”



    埃丽诺想到范妮遭遇的烦心事儿，扑哧一乐，然后又连忙收敛起了眼中的幸灾乐祸。她的教养约束她尽量做一个厚道温柔的姑娘。



    达什伍德小姐轻咳了一声，换了一个话题



    “咱们是怎么谈到现在这个问题的？哦，对了，一开始提到了你通过我婉拒了布兰登上校，然后，我担心你会后悔……”



    裴湘歪着头看向埃丽诺，肯定地说道



    “我不会后悔的。我不想成为谁的救赎，帮谁弥补遗憾，我是个缺少奉献精神的冷酷姑娘，我就想开开心心地过日子。”



    埃丽诺嘲笑地点了点妹妹的鼻尖，打趣道



    “你不是最善良最美丽的森林小仙女吗？”



    “啊，小仙女只喜欢漂亮专情的小仙男，找不着的话，她就宁愿独自一人玩耍。”



    “那个威洛比先生……”



    “不，埃丽诺，别糟蹋了小仙男这个词，威洛比就是个虚荣贪婪的花花公子。”



    这话让埃丽诺大吃一惊，连忙询问妹妹为什么这样说。



    但裴湘却不想继续解释了，她刚刚偷瞄了一眼时间，发现该出门办事了。她今晚要见好几个人，在行程安排上有些紧张。



    于是，困倦不堪的漂亮姑娘打了个哈欠，揉着眼睛慢吞吞地说道



    “埃丽诺，今天太晚了，咱们明天有空再谈吧。反正呀，我不会无缘无故说谁坏话的。”



    埃丽诺当然相信妹妹，她只是有些吃惊，因为在她和达什伍德太太看来，威洛比先生是一位非常值得器重的年轻人。



    不过，她注意到裴湘哈气连连的疲惫样子，也知道现在不是细谈的好时机，就好脾气地点了点头。



    埃丽诺压下心底的好奇，温声同妹妹说了晚安，然后提着灯离开了裴湘的卧室。



    半个小时之后，裴湘重新穿戴整齐，悄悄翻墙而去。