用餐结束, 众人还需要在镇子上停留一段时间，便三三两两地去了小镇中心闲逛。
裴湘和埃丽诺从一家帽子店里出来，正在讨论玛格丽特的那条新裙子应该配什么颜色的帽子合适, 就看到一位许久不见的熟人独自一人站在街道对面。
这人同样注意到了达什伍德姐妹, 微微一愣后, 就大步走了过来。
“达什伍德小姐、玛丽安小姐, 日安。”
埃丽诺和裴湘回礼“日安, 很高兴遇到你，费拉斯先生。”
爱德华·费拉斯的笑容依旧腼腆温雅，但却少了几分忧郁迷茫，人瘦了一些, 看上去更有精神。
“没想到会在这里遇见费拉斯先生，你也是途经此处暂时停留吗？”
“是的，达什伍德小姐，”爱德华·费拉斯的声音里含着很明显的喜悦之情, “我从牛津出发, 正准备去德文郡的普利茅斯看望老师普莱特先生。”
埃丽诺微笑颔首“真巧，我们也要去德文郡做客。”
“那我们正好可以同行一段路程。两位小姐, 达什伍德太太也来了吗？我一直记着那些在诺兰庄园里做客的日子, 十分感激达什伍德太太对我的照顾。”
“是的, 我们母女四人都准备去约翰爵士的巴顿庄园做客。”裴湘客气答道。
闻言，爱德华连忙请求两位达什伍德小姐带他去见达什伍德太太。
裴湘和埃丽诺自然点头应允，姐妹二人和爱德华·费拉斯一边聊着彼此的近况, 一边原路返回之前用餐的饭店。
到了休息大厅, 爱德华·费拉斯和达什伍德太太寒暄了几句, 之后就被介绍给了约翰爵士等人, 成为了大家的新朋友。
过了一会儿, 莱斯特·西塞尔和乔治·梅西纳从外面返回。
刚一进门，抱着礼物盒子的梅西纳就脚步微顿，他皱着眉头打量着埃丽诺身旁的陌生男人。
“莱斯特，那是谁？”这位绅士敏锐察觉到了爱德华对埃丽诺的倾慕。
莱斯特顺着梅西纳的视线望去，忽而一笑
“那是爱德华·费拉斯先生，是达什伍德小姐的嫂嫂的兄弟。我之前去诺兰庄园的时候，曾经和他相处过一段时间，费拉斯先生是一位学识和脾气都挺不错的绅士。”
“不错的学识？那我可得和这位先生深入结交一番。”梅西纳低声呢喃了一句，就要往埃丽诺所在的位置奔去。
“等等，你不要激动，不管那位费拉斯先生有什么特别的心思，他对你都没有什么妨碍的，”莱斯特连忙拦住乔治·梅西纳，小声解释道，“费拉斯先生已经秘密订婚了，埃丽诺小姐她们也都知道这件事的。”
乔治·梅西纳的眉头松了松，随后又不解地问道
“既然是秘密订婚，大家怎么会都知道了？”
莱斯特的嘴角抽了抽。
他之前已经从奥德里奇和帕丁顿的口中得知了几分真相，知道当初那个东方神婆并没有什么预测命运的神奇本领。
——那是帕丁顿找人假扮的，目的就是让达什伍德小姐获悉一些真相。免得她被爱德华·费拉斯这个订婚人士的爱慕之情触动，进而陷入一段无奈痛苦的爱恋中。
“这个说来话长，等哪天有空了，你可以去问问奥德里奇或者帕丁顿。据说，这位费拉斯先生确实订婚了，但他的未婚妻并未得到费拉斯家人的认同。”
乔治·梅西纳点了点头，没有再继续探究下去的兴趣。
在他看来，一个已经订婚的费拉斯根本不值得他如此警惕，因为，一向理智的埃丽诺根本不会青睐这种订婚人士的。
两人脚步轻快地走了过去，莱斯特正要打招呼，就听爱德华·费拉斯说道
“我和露西·斯蒂尔小姐的婚约已经解除了，她和我的弟弟罗伯特·费拉斯走到了一起，两人即将举办婚礼。”
莱斯特“……”
乔治·梅西纳斜睨了一眼身旁的友人，重新把爱德华·费拉斯的名字拉回到内心警惕名单内。
“达什伍德小姐，能给我介绍一下这位先生吗？”
“啊，梅西纳先生，西塞尔先生，你们二位回来了。正好，容我向梅西纳先生介绍爱德华·费拉斯先生……”
几位年轻的绅士互相问好致意，之后，梅西纳假笑着说道
“刚刚走过来的时候，碰巧听到了‘婚约’、‘举办婚礼’这样的词语，恕我冒昧，是费拉斯先生要结婚了吗？不知准新娘是哪家的名媛淑女，说不定和梅西纳家还认识呢。”
猛然听到刚认识的绅士询问自己的私事，还是不太光彩的一面，爱德华·费拉斯感到有些尴尬。
埃丽诺好心解围道“梅西纳先生，你误会了，并不是费拉斯先生要结婚了，而是他弟弟，罗伯特·费拉斯，马上就要迎娶一位姓斯蒂尔的小姐了。”
“啊，原来是我误会了，抱歉，”梅西纳爽朗一笑，“恭喜令弟即将喜结良缘。婚礼准备在哪里举办呢？费拉斯先生出现在普洛斯小镇，是打算去参加令弟的婚礼吗？”
爱德华·费拉斯摇头否认，简单地说了一下他去德文郡的目的。
听说爱德华要去普利茅斯，乔治·梅西纳立刻热情地谈论起了他对那里的印象，以及居住在那附近的熟人朋友，并时不时地旁征博引一些生僻的地理历史知识，企图让爱德华·费拉斯接不上话。
眼见着乔治·梅西纳强势插入埃丽诺和爱德华的温馨叙旧氛围中，成为了一个没有眼力见儿的插话搭腔转移话题小能手，莱斯特默默后退了半步。
这一退，就让莱斯特又注意到了另外几位相谈甚欢的单身男女，其中包括裴湘和布兰登上校。
“嘶——牙痛！”莱斯特揉了揉腮帮子，无奈地嘟囔了一句。
“是牙疼不是心疼吗？”就在莱斯特替他的挚友奥德里奇担忧的时候，身后响起未婚妻伊莎贝尔冷飕飕的问话。
“什么心疼？”莱斯特瞪了一眼一脸挑衅表情的未婚妻，立刻解释道，“你可别误会，我对玛丽安小姐绝对没有特殊的情谊。”
伊莎贝尔哼笑一声，她想到订婚前打听到的那些真真假假的小道消息，不太信任地看着莱斯特。
“经过我这几天的观察，玛丽安小姐确实对你无意。但是你本人么……你干嘛总是盯着她看？特别是，哼，每次布兰登上校一走近玛丽安小姐，你这双贼溜溜的眼睛就立刻紧紧粘了过去，呵，我可瞧得一清二楚的。”
莱斯特黑脸心烦地摆了摆手
“尊贵的卡纳勒托小姐，行行好，高看你的未婚夫一眼吧，他没有那么多花花肠子的。”
“哦？”伊莎贝尔似信非信。
莱斯特深吸一口气，拽着未婚妻走到了一个清净的角落
“伊莎贝尔，我知道你之前往丽莎那里安排了人，也知道你听到了丽莎的一些胡言乱语，以为我对玛丽安小姐有倾慕之意。但我得郑重澄清一下这件事，免得将来面对朋友的时候，咱们夫妻尴尬丢脸。听着，伊莎贝尔，丽莎的想法完全是没有根据的，我和玛丽安小姐之间不存在超出友谊界限的感情。”
“那你为什么一直特别留意她？”
“我也没有特别留意她，只不过布兰登上校最近和她说话的次数有些多，我是在替奥德里奇担忧。”
“奥德里奇？”伊莎贝尔一愣，随即，她有些不可思议地瞪大了眼睛，“莱斯特，你是说……玛丽安小姐和德维尔先生才是一对恋人？”
“嘘——小点声！”莱斯特低声道，“你可别往外说啊，包括你那个藏不住话的堂妹。玛丽安小姐和奥德里奇的事目前还没有公开，你不要给他们添麻烦。”
“哦哦，这是当然，我不会乱说的。”伊莎贝尔连连点头，思绪还处于震惊当中。
说实话，伦敦城里的夫人小姐们都在琢磨，到底哪位淑女能得到下一任德维尔伯爵的青睐。她们猜来猜去，从公爵爱女到首相的侄女，人选挺多，但谁都没有预料到，赢家会是家世方面一点都不出彩的玛丽安·达什伍德。
过了一会儿，伊莎贝尔终于从震惊中缓过神来。
“这、这，哎呀，我还是感到有些不可思议……莱斯特，你没有骗我吧？”
莱斯特翻了个白眼“要不是看在你是我未婚妻的份上，我根本不会告诉你这件事，而且，你有什么值得我欺骗的？”
伊莎贝尔立刻怒瞪讨人嫌的未婚夫。
莱斯特则一副不怕开水烫的样子。
两人僵持了片刻，这次是好奇心重的伊莎贝尔首先服软开口
“德维尔先生向玛丽安小姐求婚了吗？伯爵大人知道这件事吗？”
“奥德里奇倒是挺想求婚的，但是玛丽安小姐是个有主意的姑娘，她希望再等等，再看看。至于其他人的态度，我想奥德里奇都会处理好的，他那个人一向护短，不可能让人欺负到心上人。”
这话得到了伊莎贝尔的赞许，她有些羡慕地叹道
“德维尔先生确实是一位再可靠不过的绅士了，玛丽安小姐的眼光非常好，她即将得到一段非常好的姻缘。”
莱斯特若有所思地望着伊莎贝尔脸上的羡慕之情，心里忽然觉得十分不得劲儿，有些话便脱口而出
“伊莎贝尔，我知道你在担忧什么。你放心吧，我既然答应了两家的联姻，就说明已经看开了一些事情，不会再向以前那样随心所欲了。我们婚后……我和你安安稳稳地过日子，没有其他人，我保证。”
这突如其来的保证让伊莎贝尔吃了一惊，她仔细地打量着一脸认真的莱斯特，发现这人是真诚的。
多年的针锋相对让这位卡纳勒托小姐下意识地觉得，这种时候，自己大概也该给出类似的、等价的回应，才能不落了面子。
于是，她纠结着吞吞吐吐地说道
“那个，嗯，你知道的，我之所以这么痛快答应婚事，是因为维克多他放弃了坚持，并且娶了别人，所以我才……嗯，好吧，既然你愿意做出承诺，那我也答应你，努力认真对待将来的日子。”
“咦？听你这话……你还没喜欢上我吗？”莱斯特的眉毛都快要立起来了。
“你在做梦吗？”伊莎贝尔满脸的不可思议。
莱斯特胸口一闷“你既然不喜欢我，干嘛要往丽莎那里安插人，干嘛要计较我和玛丽安小姐的事？”
伊莎贝尔理所当然地说道“当然是为了维护我的利益了。莱斯特，我要是真的喜欢上你，就不仅仅是往那个丽莎那里安插仆人了，我能让她在伦敦混不下去，让那个敢给你介绍情人的杜拉夫人进监狱，呵，莱斯特，你是不是对我有些误会？”
莱斯特低头注视着未婚妻脸上那熟悉的骄纵霸道神色，回忆起当伊莎贝尔还是个小胖妞的时候，把他按在地上锤的黑暗过去，缓缓地摇了摇头
“不，我没误会过你，只不过之前稍稍自作多情了一些。”
伊莎贝尔轻哼了一声，扭头不再搭理爱做梦的未婚夫。
但是这次，莱斯特却没有像年少时那样感到不耐烦，他忽然发现，眉目张扬的伊莎贝尔也挺动人的。
不远处的裴湘专注地聆听布兰登上校在印度参军的经历，并不知道一个因她而起的话题，让一对相看两厌的未婚夫妇稍稍缓和了态度。
有些细小的、但却很重要的改变在不知不觉中发生了。
——一切都在向更完满的方向磨合前行。
当车队重新出发时，伊莎贝尔没有再嚷嚷着换马车，爱德华·费拉斯也接受了约翰爵士的邀请，决定先去巴顿庄园小住几日，然后再转道去原计划的目的地。
一路欢声笑语，一行人终于抵达了巴顿庄园。
约翰爵士和米德尔顿夫人是非常好客热情的主人，夫妇二人希望每位访客都能在巴顿庄园得到最真诚的招待。
因而，从抵达巴顿庄园的第一个晚上起，他们的娱乐活动就一项接着一项，丰富异常。
这天，裴湘和达什伍德太太外出欣赏自然风光，母女二人偶遇一处破败荒凉的乡舍，不禁停下脚步好奇张望。
跟来的女仆告诉母女二人，这处需要修缮的简陋房屋也是约翰爵士的产业，一直被当地人称为巴顿乡舍。
“原来这里就是巴顿乡舍。”达什伍德太太的声音里透着复杂和感慨。
“如果没有帕丁顿先生的支持和馈赠，咱们非常有可能会搬到这里来居住。玛丽安，我真无法想象你们姐妹几个住在这里的情景。如果只有我一人的话，住在哪里都一样，吃什么都行，可是加上你们三姐妹，我就希望你们能得到更好的。”
“妈妈，千万别被没有发生过的事情吓到了，咱们现在的生活很好，我们姐妹三个都很快乐。我想，爸爸在天上看着咱们的时候，也该是高兴满足的。”
“是啊，达什伍德先生离开的时候，他很担心你们姐妹的未来。现在呀，他总该安心了，咱们不仅生活富裕安逸，你和埃丽诺还即将获得美满姻缘。”
“埃丽诺肯定会第一个出嫁的，至于我呀，我还想等几年。咦，起风了，妈妈，咱们回去吧。”
“好，天气有些凉了，你的披肩呢？”
“好像忘在马车里了……”
裴湘挽着达什伍德太太的胳膊，又回头望了一眼萧条破败的巴顿乡舍，微微一笑，转身离开。
回到巴顿庄园，达什伍德太太刚刚走下马车，心中浅浅的怅惘之情就一下子消散了。因为她从管家口中得知，她的大女儿已经答应了乔治·梅西纳先生的求婚。
现在，那个情绪激动的年轻人正等着达什伍德太太回归，好郑重请求这位慈爱温和的母亲，请她把心爱的长女嫁给他。
达什伍德太太怎么会阻拦一门上佳的姻缘，尤其是她一直知道埃丽诺对乔治·梅西纳心存好感。所以，她就更加愿意促成这桩喜事了。
裴湘站在热闹说笑的人群边缘，笑吟吟地看着一脸幸福喜悦的埃丽诺和咧嘴大笑的梅西纳。
她心想，大概是因为爱德华·费拉斯的出现，才刺激了这位性格不紧不慢的梅西纳先生吧。否则的话，估计一直到今年秋季狩猎结束，乔治·梅西纳还在删删改改他的第七版求婚词呢。
就在裴湘旁观别人的喜事的时候，属于她的黑发绅士已经抵达了巴顿庄园大门口。
奥德里奇·德维尔翻身下马，紧紧攥着精心挑选的求婚戒指，大步走向人群中最漂亮的姑娘。
“玛丽安，我回来了。”
撩动心弦的声音在身后响起，裴湘惊喜回头，果然见到了朝思暮想的恋人。
“奥德里奇！”明媚嫣然的姑娘欢快地迎了上去，“我真思念你，尤其是在这样的时刻。我想让你陪在我身边，然后，你就真的出现了，我的神奇骑士先生。”
奥德里奇的眉目间划过一抹极其温柔的浅笑。
“玛丽安，从今以后，我再也不用这样长时间离开你了。”
裴湘歪头打量着黑发上校，眼中浮现恍然
“你升职了，也准备重新规划事业发展方向。是因为我的不确定性和那些解不开的谜团吗？”
奥德里奇一向不愿意在裴湘面前敷衍撒谎，他微微颔首，温声解释道
“一部分的原因，为了不触犯某些原则与纪律，我会主动远离一些敏感领域。另外一部分，也是最主要的原因，我不喜欢目前这种聚少离多的生活状态。玛丽安，我希望能有更多的时间陪着你，和你讲一讲我去过的地方，经历过的战斗，看到过的异域风情。”
裴湘眉目弯弯“看来，莱斯特那家伙没少给你打小报告。”
奥德里奇语气淡淡，偏偏又能让裴湘听出一丝委屈
“他说你特别喜欢听布兰登上校介绍印度的风土人情。”
“哪有特别喜欢，莱斯特只会胡说八道，”裴湘不客气地甩锅，然后对着心上人甜蜜蜜地说道“布兰登上校也要结婚了，咱们可以一起去参加他的婚礼。”
奥德里奇立刻点头说好，语气欣然。
裴湘挽着奥德里奇漫步而行，秋日的暖阳照耀在身上，一切都很美好。
奥德里奇悄悄捏了捏求婚戒指，胳膊微动，但却被裴湘一下子按住了。
“玛丽安……”
——我想求婚。
“奥德里奇，在你求婚成功之前，咱们先说好一件事。”
“什么？”
“不要马上结婚好吗？”
“一年？”
“不，至少三年。”
“为什么？”
“奥德里奇，布朗·帕丁顿先生还需要努力赚钱给玛丽安小姐攒嫁妆。”
富裕的黑发先生和贫穷的小仙女默默对视……
奥德里奇·德维尔想，在初次听闻布朗·帕丁顿这个名字的时候，他大概怎么也不会预料到，在未来的某一天，自己会如此迫切地希望此人一夜暴富。