爱玛和奈特利的婚礼温馨而浪漫, 观礼之后，裴湘就坐上马车离开了海伯里，她还需要去伦敦参加好友爱丽丝和诺顿的婚礼。



    自从在韦茅斯分别后, 爱丽丝和诺顿之间的感情日益加深。两个月前，诺顿求婚成功, 如今，他即将和心爱的姑娘在圣坛前许下一生一世的诺言。



    裴湘抵达伦敦后，没有如同往常那样借住在里约子爵府, 她一下马车就被准新娘“抢”到了范莱尔家。既紧张又兴奋的爱丽丝·范莱尔急需裴湘的陪伴，她有一肚子的悄悄话要和闺蜜讲。



    “阿黛勒, 你怎么不早点来？上帝呀, 当我答应诺顿的求婚的时候, 我多希望你能在我身边呀, 我特别需要你的鼓励和祝福。”



    裴湘一边帮爱丽丝检查婚礼那天需要佩戴的珠宝，一边笑着打趣道：



    “既然这么需要我，你怎么那么快就答应诺顿的求婚了？我听范莱尔夫人说, 诺顿的十四行诗还没背诵完呢，你就心急地喊‘我答应’了。当时要是有牧师在场，你说不定立刻就拽着诺顿发誓了。”



    “哎呀哎呀，妈妈怎么什么都说出去了, ”爱丽丝捂着微微发红的脸蛋儿, 用撒娇的语气抱怨道, “我偷偷告诉她求婚细节的时候, 她明明答应我要保守秘密的。阿黛勒，你是我最好的朋友, 你可不能和我妈妈一样笑话我。”



    裴湘眨了眨眼：“那得看你怎么贿赂我了, 我这人的记性一会儿好一会儿坏的。”



    于是, 裴湘得到了一大盒爱丽丝心爱的杏仁蜂蜜薄饼干。



    红茶端上来的时候，裴湘打开了饼干盒子，在袅袅茶香和蜂蜜焦糖的甜美味道中，两个女孩子相视而笑。她们仿佛又回到了当初在科伦德尔夫人女校求学时的日子，温馨而惬意。



    同一时间，准新郎也和自己的挚友威廉·格兰特聚在一起消磨时间。



    两人先在桌球室内打了一局，而后便在休息室外的露台上坐了下来，一边喝酒一边闲谈。



    诺顿说了一些婚后的安排，猛然发现今天的威廉格外话多，几乎回应了他的每一句话。



    “嘿，威廉，你怎么了？你往常都不怎么搭理我的唠叨的，今天竟然这么捧场。你是在替我紧张吗？”



    威廉愣了一下，随后露出一个无奈的笑容：



    “你自己都不紧张，我怎么会替你紧张？诺顿，我的朋友，恭喜你即将进入一个崭新的人生阶段，祝福你。”



    诺顿咧嘴一笑，举起酒杯碰了碰威廉的杯子，之后一饮而尽。



    “那你为什么这么不对劲儿？”诺顿放下酒杯，继续刨根问底，“难道是因为太高兴了？哎呀，威廉，我真没想到，我在你心里竟然这么重要，嘿嘿。”



    威廉摇了摇头，低头喝酒，沉默不语。



    诺顿眼珠子一转，就大概猜出了威廉反常的真正原因。



    于是，他试探着问道：



    “威廉，上午见到阿黛勒的时候，你怎么一直站在角落里？你当时在想什么？我还以为你会第一个上前和阿黛勒打招呼呢。”



    威廉沉吟片刻，选择和好朋友诺顿说些心里话。



    “之前……夏洛蒂姨妈和我谈话，她指出，为了支持西奥多的事业，我父亲极有可能把大部分的私产留给他，这等于是将格兰特家族的总体财富一分为二，是不太明智的。所以，她建议我慎重对待自己的婚姻，以应对不太乐观的前景。”



    诺顿摸了摸下巴，低声道：



    “我妈的意思是，如果你未来的岳父足够位高权重的话，格兰特大人自然要顾虑对方的看法。当然，即便格兰特大人一定要平分家产的话，你未来妻子带来的丰厚嫁妆也能弥补这些损失，继续保证下一代里约子爵府的体面阔绰生活条件。”



    “这确实是夏洛蒂姨妈的想法。”威廉淡声道。



    “但你却不太同意。”诺顿了然。



    威廉语气严肃：“我父亲接手格兰特家的祖产后，通过自己的努力让资产翻倍，才有了如今的财富。我是他亲自教导长大的继承人，从十几岁开始就跟在他身边学习，若是不能靠自己的本事把格兰特家族发扬光大，还不如让西奥多继承这份家业。”



    诺顿当然理解自家兄弟的骄傲，同时，他也深知威廉心中的压力。



    西奥多是家中次子，从来没有得到过里约子爵大人的特别教导，但却在大学还未毕业的年纪里，硬生生地靠着自己闯出了一番天地。



    两相对比之下，难免有些人会在私下里嘀咕，认为作为兄长的威廉·格兰特能力平庸，不如弟弟西奥多有才华。



    “也不知道西奥多那小子是怎么得到沃尔波尔伯爵的青睐的。”诺顿嘟囔了一句。



    威廉的眼中划过一丝羡慕，他轻声道：



    “我倒是一点儿都不觉得奇怪。西奥多从小就招人喜欢，我们仨几乎是同时认识阿黛勒的，甚至，我们还要更早一些。但阿黛勒就喜欢和西奥多一起玩耍，每次你和西奥多斗嘴，阿黛勒都会帮西奥多。”



    诺顿翻了个白眼：“不仅阿黛勒喜欢帮西奥多，你不也是总是偏帮那小子吗？”



    忆起童年趣事，威廉忍不住弯了弯嘴角，那真是一段无忧无虑的时光。



    “哎呀，说起来，我也一直想要好好问问你呢。”



    诺顿忽然一拍手，好奇地望向威廉：



    “既然你不同意我妈的那些想法，怎么一直没有向阿黛勒表白求婚呢？兄弟，从阿黛勒参加第一场舞会开始，你就动心了，我一直等着你俩的好消息呢。可是，这一年年匆匆而过，你却一直什么都不说。”



    威廉叹了一口气，剖析道：



    “我之前也没有想透，一直犹豫不决。其实不用夏洛蒂姨妈特意强调点明，我便十分清楚，我应该慎重对待我的婚姻。不仅从经济方面考虑，还得从社会地位方面斟酌一二，如果让阿黛勒成为里约子爵夫人，确实没有什么不妥的，可是……说实话，也不会带来更多的利益。当然，我是指在家族层面上，阿黛勒不是最好的选择，但是从我个人的角度来说，她是最合适的妻子人选。”



    说到这里，威廉的眼底浮现出一抹柔情，他喝了一口酒，继续说道：



    “我之前考虑了许多，直到西奥多异军突起，俨然成为了一颗冉冉升起的新星，我忽然意识到，我把自己看得太重了。其实，我没必要把整个格兰特家族抗在自己的肩头上，甚至自大地认为，除了我，谁也不能担起壮大家族的责任。



    “你看，我的兄弟西奥多已经长大成人了，他也是一个格兰特，他能做得更好。诺顿，我在感到有压力的同时，也觉得异常轻松，这很矛盾吧，但我想你能理解我。”



    诺顿点了点头：“既然你已经想开了，在韦茅斯的时候就该有所行动的，那里碧海蓝天，多适合展开一段热烈浪漫的恋情呀。”



    威廉对着诺顿歉意地笑了笑，坦白道：



    “我那时候对你有些误会，我以为你也在追求阿黛勒，所以就再次迟疑了。”



    这个理由让诺顿张大了嘴巴，他不可思议地看着威廉，惊讶过后立刻反驳道：



    “我和阿黛勒？这怎么可能？我早就知道你对阿黛勒的心思了，怎么会和你争抢？况且，我一直把阿黛勒当成妹妹的，她知道我所有丢脸的糗事，我怎么敢娶她？”



    “我知道，诺顿，我的朋友，我向你道歉，”威廉真诚地望着诺顿，“原谅我吧，原谅我因为爱情而失去了理智。我该更加相信你的，可我却让嫉妒和患得患失蒙蔽了双眼。”



    诺顿觉得今天的酒有些喝多了，他揉了揉跳疼的太阳穴，半晌才出声道：



    “威廉……我要是没有猜错的话，你之所以会误会……是因为我那时候总是围着阿黛勒询问爱丽丝的事情，所以，嗯，你才会产生了错误的认知。”



    威廉微微颔首：“回到伦敦之后，我就反应过来了，诺顿，我为我曾经的怀疑向你道歉。”



    诺顿这次真的有些生气了，他微微冷下声音：



    “威廉，先不提你对我的误会，因为我知道，陷入爱情里的人确实会犯糊涂。我只问你，当你误会我喜欢阿黛勒之后，为什么没有光明正大地竞争，反而默默退却了，你在成全所谓的兄弟情谊吗？”



    威廉苦笑，默认了好友的猜测。



    见此，诺顿烦躁地扒拉了几下头发。



    “威廉，你这样不行，真的，”他忽然起身，郁闷地踢了一下桌腿，“你这样永远也追不上阿黛勒！上帝呀，我一直以为……只要你开口表白了，你们就能在一起了，我都想好做你们孩子的教父了。可是、可是，威廉呀，我现在几乎可以肯定，如果你不尝试着做出改变的话，阿黛勒绝对会拒接你的。”



    威廉面色僵硬，他有些疑惑地看着好友，不知他为何会做出这样的判断。



    诺顿飞快地解释道：



    “阿黛勒骄傲得很，你之前把家族利益看得过重，我觉得阿黛勒尚且可以理解你，并不会产生排斥的心里。但如果让她知道、哈、让她知道你之前的那些想法和做法，她可能连兄长的位置都不会留给你了。”



    对于诺顿的判断，威廉并不认同，他觉得诺顿对阿黛勒存在误解。



    也许是因为从小到大总被阿黛勒“欺负”，所以诺顿便认为对方是个刁蛮霸道的女子。



    “诺顿，阿黛勒已经成长为一位得体优雅的淑女了，她十分的善解人意，聪明伶俐又温柔体贴，你不能因为她小时候调皮就……”



    诺顿忍不住抽了抽嘴角，他扭头仔细打量着好友认真诚恳的神色，忽然又生出几丝希望来。



    ——也许，阿黛勒并不需要一个把她看得很透彻的丈夫。如果是这样的话，威廉说不定能成功的。



    想到这里，诺顿略过正在讨论的话题，直接询问起心里最关心的一件事：



    “威廉，你今天见过阿黛勒后，就一直魂不守舍的，你是不是准备要有所行动了？”



    威廉·格兰特的眉目间流露出几丝期待，他点头承认了好友的猜测：



    “我原本还想等一等的，不过，看到你每天喜气洋洋的神采，听你畅想婚后的美满家庭生活，我也不想落后太多。诺顿，我准备向阿黛勒求婚。”



    诺顿闭了闭眼，不知道是该祝福好友成功还是不成功。



    威廉犹豫了许多年，此时一旦下定决心，又非常具有行动力。所以，等到诺顿和爱丽丝的婚礼仪式一结束，他就向裴湘表明了自己的心意。



    然后，裴湘飞快而利落地拒绝了他。



    “抱歉，阿黛勒，我能知道你拒绝的理由吗？”



    威廉面露愕然，忽然想起诺顿之前的判断，下意识地皱了皱眉头。



    裴湘尚且不知道自己被“谦让”过，当然，知道了也不会产生过大的心理波动，因为从来不曾动心过，就根本不会计较。



    由此可见，其实诺顿也没有完全看明白。



    他以为裴湘会体谅威廉之前在家族和个人之间的取舍犹豫，会对默默深情了多年的子爵继承人产生多多少少的好感，所以，她肯定会因为“被谦让”而失望气愤。但事实却是，她不在乎。



    裴湘把一缕垂落的碎发别到耳后，语气平和，态度坚定。



    “威廉，多谢你的厚爱，但我无法用同等的情谊回报你，也从来没有产生过与你走入婚姻生活的想法。”



    “阿黛勒，是不是因为我忽然表明心意，让你感到不知所措？如果是这样的话，我可以耐心等待。我的心意不会变，我可以等你慢慢转变想法，不再只把我视为兄长和友人。”



    “请不要继续等待，威廉，那注定会让你失望的。”



    威廉假装没有发觉裴湘态度冷淡，他依旧心怀侥幸：



    “阿黛勒，我们自小一起长大，我、你、诺顿和西奥多都习惯了彼此的存在，我们的相互陪伴就像呼吸一样自然。你又这样天真纯粹，很可能从来没有考虑过，我们之间可以缔结某种新的并且更加牢固的关系。阿黛勒，我可以请求你，重新看待我们之间的情谊吗？”



    “威廉，你需要一位可以帮助格兰特家提升社会地位的夫人。”



    “我知道，”威廉柔声道，“但我希望能在婚姻选择上任性一次，阿黛勒，我不后悔。”



    裴湘抿了抿唇，决定说得更加直白一些：



    “威廉，作为朋友，我其实一直希望你能在婚姻选择方面任性自我一些，联姻这件事有利有弊，有时候还不如按照自己的心意行事，说不定能有意料之外的惊喜收获。



    “但我一直认为，无论你如何选择，都和我没有多大的关系。因为我对你从来没有超出友谊之外的情谊，无论是过去、现在还是将来，从来都没有。”



    再次遭到了斩钉截铁的拒绝，威廉·格兰特在裴湘清澈如水的目光中狼狈后退，他匆匆点了点头，一脸苍白地离开了花园的角落。



    四周再次安静下来，裴湘低头看着绚烂的蔷薇花丛，有些微微出神。



    这时，一阵急促的脚步声从小路上传来，很快，西奥多满头大汗地冲了过来，一脸焦急。



    “阿黛勒！”



    “嗯，有什么事吗？”裴湘已经很久没有见过西奥多这样惊慌失措了，表情立刻严肃郑重起来。



    西奥多把裴湘的表情变化收入眼底，又迅速瞄了一下四周环境，没有发现威廉的身影，才勉强松了一口气。



    理智告诉西奥多，若是威廉求婚成功的话，陷入幸福中的男人准会站在这里守着漂亮未婚妻的，哪能把恋人单独留在花园中呢？



    可是理智归理智，有时候难免关心则乱，所以，此时的西奥多依旧不敢完全放松。



    强忍着心底的纠结，西奥多压下因为快速奔跑而产生的急促喘·息，同时心思飞转，努力给自己焦急跑过来的举动找个正当理由。



    ——总不能直接说，我是来破坏威廉求婚的吧？



    然而，纵然平日里能言善辩，此时的西奥多却在担惊受怕的激荡情绪中，忽然变得笨口拙舌起来。



    他望着俏生生地站在蔷薇花丛前的裴湘，脑袋里一片空白。



    “我、我来……的原因是……阿黛勒姐姐，你觉得我好看吗？”



    裴湘稍稍愣了一下，心说这是什么奇怪问题？



    她的目光划过西奥多的漂亮面孔，不经意间对上一双眼巴巴水润润的蓝眼睛，心里就好似被轻轻撞了一小下。



    裴湘下意识地点了点头，承认西奥多确实是一位非常好看的青年。



    “那、那你嫁给我吧，我年轻漂亮身材好，你不吃亏的。”



    裴湘：“……”



    ——难道我不年轻漂亮身材好吗？



    ——西奥多，你是不是对我的择偶价值观有什么误解？



    ——我允许你重新整理一下思路，想好了再发言！