乔家如今过得不错, 内城一个二进宅子，家中还请了厨娘和打扫的婆子。



    在这城中，这样家世的人很多, 而乔家如今优于别人家的, 则是乔家长孙乔远, 十八岁已经是秀才, 要是最近几年能得中举人，那可就真的不同了。



    乔家搬到内城，是十多年前的事。凡是知道他们家的人，都知道他们家的姑娘嫁出去后帮衬了娘家许多。那可是苏府的夫人！



    所以, 周围的邻居一边看不上乔家，却也不敢得罪。只私底下嘀咕几句罢了。尤其乔远前年中了秀才, 他以后很可能会被高官榜下捉婿……乔家，终究是与他们不同的。



    乔氏的马车刚在乔家门口停下，里面打扫的婆子立刻迎了出来：“姑奶奶回来了？”



    乔氏心情不太好，只嗯了一声。下了马车后就往里走，随口问：“我爹和大哥在吗？”



    婆子忙不迭跟上，答：“老爷和大爷都在, 正在用晚膳。”



    也是，这时候天色已经不早了。



    乔氏一路直奔正房。



    乔家人不多，就乔家老两口和乔氏的兄嫂，再有乔远和妹妹乔月。乔氏这些年来帮助娘家许多，众人对她都很热情。



    看到她进门, 众人纷纷起身, 乔远兄妹急忙叫人：“姑姑。”



    乔氏心里有事, 只摆摆手：“你们快吃, 吃完了, 我有话跟你们说。”



    乔家人面面相觑，乔父沉声道：“就是天大事也把饭吃了再说，你这个时辰回来，也没吃吧？”



    乔氏确实没吃，她跟便宜继女掰扯一下午，气都气饱了，根本就不想吃。可父亲发话，她还是要给娘家这个面子，于是端起碗，随口吃着。



    吃了些什么她自己也不知道，都味同嚼蜡。倒是乔家人看她这样，先吃不下了。一顿饭草草收场。



    厨娘收拾了碗筷，乔氏挥退丫鬟。



    丫鬟出门时，还顺手把门带上了。



    本来天色就晚，大门一关上，屋中昏暗下来。乔家人见状，都有些讶异。



    乔父问：“何时需要如此谨慎？苏帷伤势不好了？”



    “他今日醒了，得慢慢养着。我关门不是因为谨慎，这事情吧……”真到了说的时候，乔氏有些张不开嘴，为难道：“当初我嫁去苏家，嫁妆约等于没有……”



    乔母一脸得意：“苏帷对你好，又不在乎你有没有嫁妆，要不然也不会娶你了。”



    乔氏不满：“娘，您听我说完。”



    被女儿指责，乔母的眼圈顿时就红了，委屈不已：“就知道你嫌弃我老，嫌弃我多话，既然这么嫌弃，你回来做什么？”



    乔氏本来心里就烦，偏偏母亲还在这无理取闹，顿时恼道：“你以为我愿意回来吗？我这不是没办法嘛，当初我给你们置办宅子的银子，还有阿远读书的花用，都是我动了沈书慧的嫁妆换来的。”



    乔家人面面相觑，乔母讶然：“她的嫁妆怎么会在你这儿？”



    乔氏垂下头：“就……当初沈书慧母女没了，老太太很是伤心，顾不上这些，我进门后就顺手接了过来。”



    乔远的父亲乔大禄出声：“然后呢？”



    乔氏声音低了些：“前几个月，沈书慧那个流落在外的女儿被接回来的事你们也知道。最近她和方家定了亲，在置办嫁妆。老太太在跟她念叨，结果她想起来了当初她母亲留下来的嫁妆，这一问之下，得知放在我这儿，当时就跟个讨债鬼一样撵到了正院，我让好几个人拦，都拦不住。”



    乔母也顾不上委屈了，追问：“她要嫁妆？”



    乔氏揪了揪帕子，烦躁道：“可不是嘛，她问我要库房的钥匙。那库房中，压箱底银子被我花了，好料子我都做衣了，摆件我好像摔坏了两件……里面只剩下一些粗笨的家具。这样的库房，我哪儿敢开给她看？”



    乔家人沉默下来。



    乔父试探着问：“苏帷那边……”



    乔氏帕子越揪越紧，就像她此刻紧张的心：“他刚醒来，又昏睡过去，谁知道他下一次醒是什么时候？因为我不愿意开库房，那死丫头起了疑心，非要让衙门的人来开！老太太发话，让我三日之内把嫁妆单子上的东西补齐。”



    乔家人的心也揪了起来。



    乔大嫂孙氏颤声问：“你挪用了多少？”



    乔氏愿意照顾娘家，但却一直不太喜欢孙氏。当初乔大禄成亲时，乔家还只是普通的帮工，娶到的妻子自然也是帮工。孙氏出身不好，长相一般，尤其喜欢斤斤计较。这些也罢了，关键是她还老惦记孙家。



    孙家这些年来一直没有起色，孙父一直卧病再床，每年光药钱就要花掉不少银子。孙氏的两个哥哥没日没夜地苦干，家里还是一日日穷下去。



    所以，若是别人问，乔氏还能好声好气。听到孙氏这么问，又见她脸都吓白了，当即怒道：“我给你们的所有东西，都是她的嫁妆换的。如果要补齐，就是把这宅子卖了，也是不够的。”



    孙氏险些晕过去。



    乔家其他人的面色都不太好看。乔父皱眉：“一个小丫头片子，就把你拿住了？”



    乔氏无奈：“爹，我不是怕死丫头。我是怕衙门过来清算！就算老太太拦着不让报官，死丫头把这些事说出去，以后我怎么跟各家夫人来往？权儿的亲事也会受影响，还有你们，阿远正是要紧时候，若是让人知道你们家的银子都是沈书慧的……到底好说不好听。如果可以，我是想要把它补齐的。”



    “可家里没有银子……”乔母为难不已：“阿远的夫子说了，他今年不一定得中。本来他还和几个同窗约好了一起去附近的几个府城游学，还打算去天南书院转一圈。夫子很赞同，说多见识一下于他们有益……都说穷家富路，这一圈下来至少得准备百两银子，本来我还想这两天就来找你呢。”



    她语气不紧不慢，压根儿不着急一般。不提筹银子，反而还想再要银子，乔氏气得眼前一黑：“都这时候了，还游学呢？读书人名声最是要紧，要是让那死丫头把这些事传了出去，谁还愿意给他作保？到时候没人作保，一辈子就是个穷秀才了。”



    屋子里一片安静，乔氏也觉得自己语气不好，缓了缓，肃然道：“如今唯一的法子，就是把嫁妆补上，把那死丫头的嘴堵住。”



    乔氏说了这么多，乔家人再蠢也明白了自家的处境。乔父沉吟了下，吩咐道：“阿远，你先带着妹妹回去。”



    兄妹两人面色苍白，尤其是乔远，真有些被吓着了。一个秀才的名声被坏有多严重，没有人比他更明白。



    祖父让他走，应该是有些事不想让他们兄妹知道。乔远也清楚家中人对他的期待的疼爱，祖父母不止一次说过，这辈子就指望他高中，光耀乔家门楣。



    当下，乔远没有多问，带着妹妹出了门。



    乔氏眉心蹙着：“阿远已经十八，要是普通人家，早已经成亲，说不准孩子都有了。他是个大人，有什么话不能当着他的面说吗？”



    乔母不吭声。



    乔父和儿子对视一眼，道：“就算我们把宅子卖了，也补不上嫁妆的缺口。不过，应该能想到法子，让那死丫头闭嘴。”



    乔氏讶然：“你们想做什么？”



    她不喜欢苏毓，也想让她消失。可那死丫头回来之后很少出门，就算出门，也都是临时起意，还和方瑾一起，让人想要算计都不能。



    想归想，乔氏也怕事情败露。要知道，如今苏帷躺在床上，精神不济，能不能养好且两说呢。要是她出了事，他兴许护不住她。



    乔氏这么想，也将这些话说了，末了道：“那死丫头敢直闯正院，敢直接撬锁，敢扬言报官，都是因为夫君病着。如果我再做什么错事，老太太要处置我的话，他大概也护不住我。”



    ……



    苏府这边，苏允嫣得知乔氏傍晚出门，不以为意。当然了，兔子逼急了还咬人，乔家如果赔不出嫁妆，肯定会搞别的事。



    于是，她书信一封，让人送去了方家，最近她都不打算出门了。



    乔氏回府之后，一切如常，翌日早上去给老太太请安时，试探着提议：“毓儿，你爹伤成这样，我想去城外给他祈福，你大哥还想从山脚就三跪九叩，以表诚心。希望菩萨看到，能够让你爹早日痊愈，苏思也一起，你去吗？”



    苏允嫣一脸惊讶：“你们都去？”



    乔氏颔首，要不是为了引这死丫头出门，她才不舍得让苏权去磕头。



    苏允嫣一本正经：“这样啊，那你们去吧，我留在府中看着父亲。”



    乔氏：“……”