不过在山上住了一夜, 九爷就折返回府中。



    与此同时，井水巷的人尽数被叫到白府东院，原来那处小宅子被贴了封条, 东西也尽数搬出, 全部堆积在院中。



    东院没有安顿下他们的意思，只让人站在院中等。



    一行人神情略有不安, 他们大多都是温室娇养的花朵, 未经历什么波折, 即便有些人从低处攀附上曹云昭这颗大树，时间长了，也过惯了安稳日子, 今日突然连人带行李一起扔在院中, 内心越发惶恐。



    一直等到将近晌午，有两个护卫又带了人过来, 虽然未绑着, 但左右看护极严。



    走在前面的那个女子正是柳如意。



    院子不少人怒目而视，倒也有些人面露关切，还想过来同她说话。



    东院护卫拦住了, 冷着脸道：“噤声！”



    众人这才安静下来, 只用眼神不住打量柳如意。



    柳如意穿了一身素色旗袍，搭了一件白绒披肩，人眉宇间带了憔悴, 一时妆发都有些暗淡起来, 不是来时候的病美人模样, 而像是真的大病一场, 唇上没什么血色。



    前面小厅的门推开, 白九爷从里面走出来。



    院子里说话的声音全都静下来, 这帮人知道谁不能得罪，低眉顺眼，只低头看自己的鞋尖。



    惟独柳如意站在那，和九爷平视。



    白九爷换了一身衣服，依旧是长袍打扮，衣领纽扣系得高，半遮住喉结。他神色淡漠环视四周，视线最后落在柳如意身上，看着她道：“曹云昭托付我照顾你们，于情于理，我不会拘束于你，但他临走时也留了话，若有谁不愿意待下去，可领银钱一封，自行离去。”



    院子里的众人一阵小声惊呼，显然从未听起过这样的说辞，一时声音有些慌乱。



    孙福管事拧眉上前一步，高声道：“都安静！”



    柳如意是其中最为镇定的一个，她等九爷说完，出乎意料地躬身行礼，开口辞行：“这些日子承蒙九爷照顾，如意请准离府。”



    她这话说完，周围全都安静下来。



    曹公馆被送来的一行人里，如果说谁在小公馆时间最久、对曹云昭感情最深，恐怕也只有柳如意。



    柳如意出身烟花之地，那时恰逢曹云昭跟着父兄在北平做事，谋了一个海关的差事，柳如意是有人专门送给曹云昭的一份礼物。一同送来的还有金银财物，曹云昭不乐意受人辖制，东西尽数退了回去，但柳如意在门外跪了一夜求他收留，曹公子心软，自己出钱把她赎回来。



    也因为如此，曹云昭被外界传了闲话，丢了第一份差事。



    曹父把他赶回北地省府，让他反省。



    曹云昭却乐得清闲，一心一意沉迷于自己喜爱的艺术，柳如意跟来北地侍候，待他敬如恩人，也爱如夫君。



    曹云昭未碰过她，但柳如意心里只有这一个男人。



    曹公馆里这些人多少都有些小心思，曹云昭一走，怕是不过一两年，也都散了。但众人从未想过，第一个开口辞行的人会是柳如意。



    白九爷问道：“你可想清楚了？”



    柳如意点头，她颈上伤还未好，哑声道：“想好了。”她静默片刻，唇角想扬起一点却微微发抖，颤声道，“九爷莫要担心，我给曹公馆打过电话……是如意自愿离去，从此生死有命，与他人不相干。”



    她开了先例，话一出口，院子里其余人也动摇了心思。



    有人跟着站出来，也说要走。



    白九爷让人拿了银子，要走的就给了一封银元，让她们自行离去，陆续走了几个。



    也又不想走的，眼神转来转去，孙福管事冷哼一声，在一旁高声道：“家主发话，一概闲杂人等不便留于府内，曹公馆众人今日起送去纳文盟，月银一人三元，吃食府中提供，为期三年，若三年后曹公馆无人来接，待遇依旧，直至十年。此后生死不论，与白府再无半点瓜葛！”



    这话一出，那些有小心思的人都傻在当地，纳文盟距离省府不说千里，也有八百里地，荒凉无比，白九爷这是把他们都扔在荒野，也只比自生自灭好了那么一丁点。



    这帮人见惯了繁华，加上容貌又美，正值青春年华，实在不愿去蛮荒之地，略微犹豫之后，也都上前领了钱，离去了。



    最后院子里，只剩下三人。



    有两个看起来老实本分，九爷问起，对方也躬身行礼道：“小的是琴师，曹公子夸我们弹琴好，说等几年后他学成归国，还要我们弹琴。”两人小心看了九爷，低声询问，“我们不想走，还想留下弹琴，只求爷给根椽片瓦，遮风挡雨，我们等曹公子回来。”



    九爷点头应允，让孙福管事备车，送去津市那边的一处偏远宅院。



    那两人倒是没有怨言，有地方住，就已松了一口气，给九爷行了大礼，跟着走了。



    最后只剩下一个梳着学生头、穿了一身女学生衣裙的何莲春。



    九爷看她一眼，眼神落在她身上新式衣服，略微拧眉，对孙福道：“一并送走。”



    孙福管事躬身应诺，送了九爷离去，才直起腰来看向何莲春问道：“你还有何诉求？”



    何莲春抱着自己的画夹，站在那有些迷茫不安，咬唇问道：“我能不能留在这……”



    孙福管事拧眉道：“你当白府是哪里，什么人都留得吗？”



    何莲春红了眼眶，低头嗫嚅几句。



    孙福管事不耐道：“大声些说话！”他就烦这种小姑娘，一副要讲话又委屈的样子，跟他们东院的人完全不同，他们一贯是要什么就讲出来，成与不成，在说的时候就已经有数，外头这些人讲话就是费工夫。



    何莲春抬起头来，委屈道：“我，我还没去学校呢！开学好久了，我还是想留在这里学画，年底也不麻烦你们，送我去北平念书就好，曹大哥说我天分好，能读北平艺专。”



    孙福管事道：“曹公子答应你的事，与我白府无关。”



    何莲春急道：“怎么会呢，曹大哥之前明明说过，要替我大哥照顾我的！”



    “姑娘，受人之托，忠人之事。只是咱们也是帮忙，于情于理，凡事不可太过——”孙福管事停顿一下，道：“我且再同你讲一遍，这里是白府，你既受白府恩惠，自当听从白府规矩，若不想去纳文盟，就拿银一封自行离开，至于你去北平念书也好，还是去找你大哥也罢，都由你。”



    何莲春落了泪，她从来没有这般无助过，一时害怕，嗫嚅道：“我想去找我大哥。”



    孙福管事问：“可有地址？”



    “大哥年初的时候给我写过一封信，是东洋的地址……”



    “那好办，有地址即可，曹公子待你们厚道，留的钱足够买船票，我让人送你去码头，不出三日，送你去东洋寻亲。”



    孙福管事在东院多年，是一开始就跟在九爷身边的老人，一心一意都为了九爷着想。他早就为井水巷这帮莺莺燕燕提心吊胆了许久，他们爷人事未知，虽厉害，那也只擅经商之术，这一帮妖精住进井水巷之后他就没少留神，如今一并打发了最好不过。



    不过一日，井水巷众人被遣散干净。



    九爷让人跟了两天，把这些人后续去的地方也略微探查一下，写信一并告诉了曹云昭。



    曹云昭被家人送去留洋，现如今只有轮船可坐，去西洋一趟足要三个月，前期还有些蔬菜瓜果，后头几乎都吃土豆泥，十分艰苦。算算日子，曹公子如今还在轮船上，未能落地，这封信到了的时候，也差不多靠岸了，也不知他收到之后作何感想。



    这边刚上船，一屋子的人就都散了。



    九爷处理完这些事，心里依旧静不下来。



    起初是看书时总是想起那日在山上之事，再后来，有商会的人进来同他议事的时候，他也有些走神，被连喊了几次，才恍惚回神。



    孙福管事送了汤过来，小声劝道：“爷可是累着了？不如歇两日，活儿哪有干完的一天，不急在一时。”



    九爷低头喝汤，尝了一口，又停下来。



    孙福管事愣了下，问道：“爷，可是这牛骨汤哪里没做好？我瞧着这两日天气冷了，让人煮了些热汤……”



    九爷摇头，一口气喝完那一小碗汤，把空碗放在桌上问道：“璟儿还未回来？”



    “是，不过黑河那边送了信儿回来，说是二少爷在那边倒腾了两船货，把小谢留下帮忙了。”孙福管事自从得知谢璟救过自家主子，对谢璟就格外好，尤其是这孩子在东院众人眼前长大，感情自是不一般，他听九爷提起也感慨道，“今儿小厨房炖汤的时候还说起呢，一劈筒子骨就想找小谢，他最爱吃烤过的牛骨髓，骨头汤也喜欢喝，这几天厨房的大师傅老是不小心多炖上一碗汤，忘了小谢不在，把他平日那碗汤也一并做上了。”



    九爷拿帕子擦了擦唇边，淡声道：“是出去的太久了。”



    孙福管事问道：“那我写封信，催他回来？”



    九爷点头应了。



    孙福管事领命下去。



    还未等到晚饭时候，九爷又改了主意，把孙福叫回来，对他道：“备车，我明日亲自去一趟黑河，明禹做事太过张扬，两船货物不是小事，我去瞧一眼才可放心。”



    孙福管事连忙应下，去备车了。



    天色浅白，刚亮，东院的车就出发了。



    九爷先去了前面主院，跟白老太爷辞行，不过老太爷不在府中，他也未多停留，径自离去。



    白家如今已交到白九手中，老太爷留在省府也不过是为他坐镇，并不多管束他做事。



    九爷车队一行拔程，行进速度并不比骑马慢上多少，一路尘土飞扬。



    张虎威等人分了两队，前面探路，后面护着，马匹精壮，马蹄声落在地上发出震颤闷响，向北而去。



    黑河。



    谢璟坐在一家茶馆里，一边喝茶，一边抬头看着外头街上的人。



    现在是黑河众商号生意最为忙碌的时候，过了九月，此处就开始落雪，再等上两月，便要大雪封山，河上也行不了船。



    街上的行人来来往往，穿着各异，除了当地商人，还有好些洋人掺杂其中，俄国人占了三成，另外有些东洋人也有不少，操着各式口音，在边境商户谈论生意。



    谢璟看了片刻，茶馆里迎面进来一行人，为首的老者长衫夹袄，头戴一顶皮帽，上头缀了松绿石元宝扣，北地最为常见的商人打扮。老人身后跟了三个保镖似的高壮汉子，清一色黑色短打，十分规矩，但眼神也够锐利。



    谢璟看到来人，身形僵了僵，努力转过视线，低头看着茶杯认真喝茶。



    茶馆生意极好，老人转了一圈，没有空桌，被小二带着过来拼了桌子，拱手笑呵呵道：“这位小哥，实在抱歉，可否让老朽跟你挤挤？只喝一杯茶，歇歇脚。”



    谢璟拼命忍住想要站起来躬身行礼的冲动，僵硬点头道：“可。”



    待老人坐下，他连茶杯都不敢看了，扭头直直盯着街面上的人，假装在努力看那些人。



    老人头发花白，但精神瞧着很好，脾气也不错，还在同谢璟攀谈：“小哥是哪里人？”



    谢璟脑袋里转过许多回答，在最短的时间内挑了一个，沉着道：“省府人士。”



    老人要了一壶茶和几盘点心，推了一碟糕点过去，笑道：“哦？那还真巧，我也是。难得遇到老乡，老朽做南北杂货的，敢问小哥来黑河做什么生意？”



    谢璟后背上汗打湿了衣服，硬撑着不露出分毫，憋出两个字：“探亲。”



    老人抚掌笑道：“巧了，我也是探亲。”



    正聊着，忽然瞧见门口一个人急匆匆跑进来，约莫五十来岁的年纪，矮个微胖，唇上长了两撇鼠尾一样的胡须，一翘一翘的，进来之后环视四周，视线一下盯在谢璟和老人这一桌上，眼睛都瞪圆了。



    谢璟一下就认出了黄明游，立刻起身，连凳子碰歪了些都不管，先给他作揖，躬身行礼：“黄先生好——”他真是一刻都坐不下去，他身旁的是白府的老太爷，即便乔装打扮了他也认得出，再说下去额头都要冒汗了！



    黄明游也是穿了一身行商的衣服，打扮成账房先生的模样，他走过来看了桌上的人，嗳了几声之后才笑道：“这可真是太巧了，大水冲了龙王庙，一家人不识一家人。老爷子，我跟您介绍，这位是谢璟，东院年纪最小的一位管事，跟在白九身边的贴身人儿！您别看他年纪小，这小子主意可大着哪，能文能武，跟张虎威学了一手好枪法，不是我吹，满省府您打着灯笼找，能使双枪的除了张虎威，也就他一个。”说完了之后，又对着谢璟挤眉弄眼，暗示道：“这位是你们九爷的长辈，还不快见礼……”



    他话还未说完，谢璟就给老人磕了一个头，“老太爷好。”



    老人愣了下，又笑着去拽他起来：“傻小子，这是在外头，磕那么实在做什么，快起来。”



    黄明游也以为谢璟只是作揖，没想到他上来就磕头，他跟谢璟熟识，对谢璟印象也好，笑着帮衬道：“老爷子，小谢就是这样老实的孩子，您看，这都磕头了，您老也赏点东西罢？也不能让孩子白磕头呀。”



    白老太爷看了谢璟一眼，点头应了，从怀里掏出一块系了金链的怀表递过去给了谢璟。



    谢璟诺诺不敢要。



    黄明游拿胳膊碰了他几次，谢璟这才躬身接过，捧着那怀表道：“谢老太爷。”



    白老太爷笑道：“在外不用那么拘谨，坐吧。”



    谢璟侧身坐在一旁，给老人倒了一杯茶，恭恭敬敬。