白老太爷还有约, 一会要出门访友，白九带着谢璟在这里略坐一会，商定下出发日期，就走了。



    谢璟跟在后面走了一阵, 忽然开口道：“爷, 年后我能不能……”



    九爷道：“不行。”



    谢璟沉默一会, 又道：“爷都没听我说完，怎知不能？”



    九爷笑道：“我不用听就知道你要说什么。”他摇摇头, 又重复一遍，“年后不能带你一同去，留下的时间太短, 要做事情太多, 你和白二一同去东省铁路才是真正为我分忧。”



    谢璟想了片刻, 点头应下。



    正如九爷所说, 时间实在有限，连回省府一趟置办行李的时间都没有。九爷要求一切从简，谢璟记在心里，回去之后就开始帮着收拾出行的东西。



    其余的都好说，只衣服要厚且保暖的。



    九爷畏寒，偏要去的地方又是极北寒冷之地。



    谢璟一边收拾, 一边不住拧眉, 心里几次想提跟着去, 话到了嘴边又咽下。



    晌午的时候，白明禹找到小楼来。



    九爷正在午后小憩，只谢璟在外间小厅里还在收拾衣物, 旁边有两包已经打包收拾好的贴身衣物, 一旁的桌上放了四五件冬季皮大衣, 底下是三件黑色貂皮厚衣，上面一件是雪青色的皮氅，围领毛茸茸一圈，看着就暖和。



    白明禹过来也没惊动九爷，在门口探头看了一眼，手里拿一颗红色小珠子扔谢璟身上。



    红色圆珠一般的东西砸在谢璟身上，骨碌碌滚了一圈，滚到脚下。



    谢璟低头看了一眼，却是一颗打磨光滑的红珊瑚珠。



    还未等理会，门口的白二少爷又紧接着扔了好几颗过来，若不是这边房间地上都铺了厚绒地毯，光响声就能吵醒里面睡着的九爷。



    谢璟收拾好九爷的皮大衣，揣手去了门口，跟他行礼：“二少爷好……”



    白明禹忙捂他的嘴，一边看了里头，一边低声问：“九爷睡了？”



    谢璟点点头，白二捂得结实，他说不出话。



    白明禹拽着他出去，到了走廊上才得意道：“嗳，你可知上午黄先生找我谈了什么？”



    谢璟眨眨眼，正琢磨着要如何回复，就听到对面站着的白明禹忍不住自己吹嘘起来：“黄先生这次叫我去，好一顿夸奖，说的那些商贾之道我就不同你讲了，反正你也听不懂——”



    谢璟没吭声，心想，怕是你也没记住。



    白明禹眉飞色舞，终于说到正题：“你可曾和黄先生对弈？”



    谢璟身子一僵，努力保持镇定神色：“一般都是九爷和先生下棋，我……下棋不太好。”



    白明禹眼睛一亮，一听这话可就来劲儿了！



    他咳了一声，挺直了腰板看向谢璟：“那你可知道今天上午，我和黄先生三局下来胜了几局？”



    谢璟摇头，他想不到谁还能下得比黄明游还差。



    白明禹伸出一根手指，意犹未尽：“三局，我赢了一局。黄先生棋艺是不错，我俩杀得难分秋色，虽然我最后略输几枚子，但也只是小败，还有进步的空间。”



    谢璟惊讶：“你输了？输给了黄先生？”



    “这有什么好惊讶的，黄先生奇艺高超，一代国手，输给他正常。”白二得意，竖起手指头在他眼前晃了两下，“你需知，就连九爷十局里也总有一两局输给黄先生。”



    谢璟：“……”



    谢璟：“黄先生这么同你讲的吗？”



    白明禹：“是啊。”



    谢璟嘴角动了动，一时不知道说什么好。



    白明禹跟他勾肩搭背，好哥俩一般：“小谢，先生说了，你下棋太急躁，没几步就自绝后路，这样不成，他还让我私下帮你补习棋艺。”



    谢璟立刻摇头：“不了，我只喜欢练拳打.枪，对下棋没什么兴趣。”



    白明禹道：“你整天舞刀弄枪的，得静下心来，要不然以后怎么讨女孩儿欢心啊？我听我大哥说，他当初就是老去我嫂子家，和世伯下棋，然后找机会和我嫂子下棋，你这难道以后要带人家姑娘去山上打猎不成？”



    谢璟笑了一声，没否认：“去山上打猎也不错，我可以烤野兔给他吃。”



    白明禹啧了一声，刚想说谁家姑娘这么野，爱去山上打猎。话还未出口，脑海里忽然浮现出一道穿红色骑马装的女孩身影，卷发系了一枚火红的蝴蝶结，又娇俏又英气，手里拿着马鞭笑意盈盈的，正是白虹起——他前段时间在俄国拿白虹起当“老婆”，挡了不少的酒场，回来之后却还是第一次想起她，不知为何脸上一阵发烫。



    谢璟要走，白明禹拦住他，忽然问道：“哎，你……你喜欢的不会是那谁吧？”



    谢璟奇怪道：“谁？”



    白明禹嘴里含糊念了一个名字。



    谢璟看他口型才确认了那三个字，一时好笑，摇头道：“当然不是，她是分家大掌柜，我只有敬重的份儿。”



    白明禹面上放松了些，又听谢璟道：“不过年后咱们可能要和她共事，九爷说要让咱们去东省铁路一带。”



    白明禹皱眉，那一带还真是白虹起的辖区范围，白虹起做的生意也多，但大宗的都在铁路和马路上，听人说，这姑娘手腕十分了得。



    他拽过谢璟的手，把剩下的珊瑚串珠一并塞给他，挑眉道：“我不管，小谢，你是我好兄弟，无论发生什么事儿都不能跟她搅合在一起，咱们说定了啊。”



    谢璟莫名得了一串珊瑚珠，瞧着白二离去的背影一时未能想明白。



    上一世白明禹和白虹起这两位可是冤家对头，生意要抢，人手要抢，九爷留下来的任何东西不管有用没用，都要争抢。



    若不是“血”脉相连，只怕要伤筋动骨才罢休。



    白虹起不是真正的白家人，但她对九爷的忠心，不比白二差半分。



    谢璟对他们二人的印象根深蒂固，一时没能想到旁的地方去，收了下大半串珊瑚珠就回去了。



    白明禹这次回来确实得了不少宝贝，估计青河白家也没少赏他，这珊瑚手串成色上乘，放在别处怎么也要卖几十大洋，却被白二拆开拿来当弹珠打，二少爷人瞧着高大不少，心性依旧如初。



    黑河的年节，没有省府那般热闹，但也带着喜庆。



    青河白家大摆宴席，宴请宾客。



    九爷和白老太爷坐在二楼雅座，一旁只有几位亲人陪伴，没有旁人打扰。



    老太爷酒量好，白九陪着多饮了几杯，尽兴之后才回了房间。



    谢璟不在，大约是被白二带着疯跑去了。



    九爷轻笑一声，也没让人去寻，过年让他们玩个够。



    他转身在书架格子上取了一卷画轴，打开之后，是一副还未画完的人像，一旁还有一枚手印。



    夜已深，却比往日要热闹一点，外头隐约传来街面上的炮竹声，窗外还有风卷着雪落在窗上的簌簌声响。



    房间里地龙很热，外面小厅里有橘子和佛手的香气，还有一壶刚送来温热的黄酒。



    九爷提笔落下，细致描绘完画上人。



    像是早就铭记在心里千百遍，不用多想，就知道下一笔应该落在哪里，画中之人慢慢浮现，容貌像谢璟，又像是长大了一些之后的他，比现在少了几分稚气，但也依旧透着少年般的天真骄纵，一身傲骨，眉眼清澈，如映星河。



    是他养在身边，最好的少年。



    谢璟回来的时候，身上带了炮竹的烟火气，站在小厅那拍打了肩上的雪花，脱了外头厚棉袍才进来。



    九爷坐在那倒了茶水正捧着小口喝，瞧见道：“加件衣裳，小心着凉。”



    谢璟走过去讨了一杯茶，一口气喝干了，笑道：“不冷，爷，你摸我的手。”



    九爷摸了下，确定暖的，又跟他十指交叉了拽到跟前，问道：“去哪儿疯跑了？”



    “跟二少爷去放了些烟花爆竹，爷刚才听到没有？有一挂四万响的，声音特别大，是我们在街上点的呢！”



    九爷笑了一声，微微点头：“听到了。”



    谢璟跟他讲外头的事，九爷单手撑在下巴那听着，偶尔应一声，只看着他笑。



    谢璟被看红了脸，声音小下去，人蹭过去亲了他唇角。



    九爷未动，只垂眼看他。



    瞧着谢璟小狗似的亲了一会，最后又舔又咬的，忍不住笑了一声，伸手按住他颈子，靠近了吻上去。



    他的璟儿不会。



    他需教他。



    年后，九爷带队出行。



    孙福管事一直在河对岸，人手也留了不少在那边，这次随行的人不多，贴身护卫也只带了张虎威和王肃。



    谢璟和白明禹一同去码头送行，一直看船行渐远。



    黄明游也来码头送行，双手揣在袖中眯眼笑道：“等你们九爷这次回来，也不知惹出多大动静。”



    白明禹骑马勒了缰绳，眼睛里都带了光：“那必然，那可是我九爷，北地三省，再也找不出比他更厉害的人！”



    谢璟还在瞧江面。



    白家九爷自幼起就是最好的，金玉砌出来的一般，吃穿用度皆是最好，学识品行也是拔尖。



    三岁熟读背诵，五岁留洋启蒙，得了不知多少艳羡目光。



    北地白家近百年也只出了一个白容久。



    癸丑年，三月。



    北地省府，总督府。



    会议室里乌烟瘴气，已争吵了几轮，有守旧派官员依旧坚持己见，激进些的则当众与其争执，言语冲突得厉害。



    “商民鲜有能自己购置轮船，广运货物，驶赴外洋，与洋人交易者皆转托洋商寄卖贩售货物，而路隔数万里，易受欺蒙，难期获利！”



    “是啊，若开航路，只见彼帮商船源源而来，一国至，诸国蜂从，北地三省七郡，浸成洋商世界，任由洋人船舶纵横哪……”



    “还有租界……”



    白将军愤怒拍桌，环视四周，周围人慢慢安静下来。



    白将军手里的烟已燃了大半，他丝毫未察觉，军装领口敞开两颗，虽年过半百但依旧气势十足，他眼睛盯着方才说话的人冷笑道：“租界，老子最听不得的就是什么狗屁租界！早晚有一天，把这帮洋鬼子都赶回自己家去，兵动不得，银钱还动不得吗，这航路，我白某人开定了！！”



    先前开口劝谏的官员忍了忍，还是上前憋着一口气道：“不过白家一己之力怎可破例开先河？航道一事，万万不可，总督三思啊！”



    白将军冷眼看他，面颊肌肉跳动，还未开口，忽然听到手下人敲门喊了一声报告，送了一封密信过来。



    白将军心烦得很，打开看了一眼，忽然哈哈大笑起来，手上的烟都不吸了，直接按在烟灰缸里掐灭，把那封信递给了左右，让他们传看，“来来，你们都瞧瞧，白九那小子做得好事！”



    左右看完，面面相觑。



    信上与其是汇报，不如说是近日江面上发生的冲突。



    白九的人和日本商人的船队几次起了正面冲突，日本商人不知他船队中混了俄国货轮，还误伤了一艘俄国人的船，俄人恼了，追着他们开炮，驱逐了很远一段。但也正因为如此，两方结下仇。



    有人迟疑：“这，若要惹恼了东洋人……”



    白将军道：“惹恼了又如何？有矛盾是好事，因为有矛盾，就说明已经威胁到了他们，越是蹦的厉害，说明越是威胁的多。好小子！能把那些东洋人气成这般，必定是啃下一大块肉，好样儿的！”他说着越发兴奋，哈哈笑道：“来人，拿总督印章来，水陆贸易章程之事就这么定下，另外在江面灯标新增1000，浮标加500，水道护航，开夜间航行——！”



    北地白家手里当铺多，但凡当铺又多与钱庄挂钩。



    白家给了钱。



    黑河给了势。



    省府总督府的白将军亲自坐镇，给了最关键的支持。



    天时地利人和，只差临门一脚——



    这一仗，不见硝烟，但厮杀激烈。



    白家九爷步步为营，一点点吞下果子。



    三月末，黑河运货马车奔波，船只往返次数为509航次；到了六月初，船舶已增至1632航次；到了九月末，船舶变多，买下的大小船只和雇佣的俄船往返无数，除了黑河、艾虎一带，两岸航次激增，除了烧酒，外销的还有丝绸和瓷器、药材种种，总数为3204航次……



    边境商人往返繁忙，也是头一年，北地三省税务激增，不到一年时间，增长了近千万银元。



    俄人禁酒越严，但白家商队已带领北地众商户把其他货物经营起来，借势渐长，打通了一条商路。



    秋末冬初，黑河一带江面已冷。



    五艘大船正在黑河上游航行，大船前面有两只小舟，小舟上几名壮汉正击鼓通告商队的到来。



    每一艘大船都有十余人在岸上拉纤，将大船拖至石勒河交界处的码头上。



    有些商人见大船来了，乘着小船迫不及待想去江面上交换物品，待靠近看清船上旗帜，发现是白家商队，又都散去。有些不舍得离去的，还围着大船打转，试图交换一些玻璃器皿和肥皂一类的紧俏洋货，大船安稳驶入港口，并未停下。



    码头上早已安排好人接应，繁忙有序地搬卸货物，从船上下来的九爷一行人也早早有迎着的，恭恭敬敬送上了马车。



    九爷去了一年，略高了一点，看起来人更消瘦了几分，面容依旧英俊，一双眼睛像浸在寒潭中的墨丸一般幽暗深邃，透着冷意，不敢与他对视。不过天气刚转冷，九爷身上已裹了皮氅，鸦青色的一件，衬得人脸瓷白，近乎透明。



    九爷在车内轻咳了一声，一旁伺候的人立刻递了一壶温酒过来，小心问道：“爷，可是又着凉了？”



    九爷接过，未饮，摇摇头道：“还好，前几日风寒未退罢了。走到哪里了？”



    那人道：“还有一段路就到商号，爷，咱们这次要留几天？”



    九爷沉吟片刻，道：“让孙福留下，不过一些繁琐小事，让他与白明哲交接清楚，其余人同我转路去南坊，虹儿信中提起几次东省铁路之事，我担心他们处理不好。”



    那人试着劝道：“爷，您一路奔波，实在太累了些，不如先在这里休息几日再去南坊……”



    九爷抬眼看他，对方心里打了个突，低头不再劝，应了一声，掀开车帘出去吩咐去了。



    东省铁路，南坊区。



    早些年的时候，华俄两国若要通行，需由齐齐哈尔旱路运经艾虎，再转黑河，现东省铁路开通之后，由铁路直达彼岸，不复从华国境内经过而转达。且铁路运费低廉，一宗货物只需75戈比，是不少商人喜欢的，因此南坊一带也聚集了不少俄人，多时足有几万之众。



    南坊一带极为热闹，酒馆多，赌场也多，到了晚上也熙熙攘攘，灯亮起来恍若白昼。



    赌场里，一个面容俊俏的少年正坐在那掷骰子，他人长得漂亮，手指也修长，扔下筛子之后微微后仰，听了身后一个人躬身说了什么，轻笑一声，把筹码尽数推到前头，全押了。



    下一局开，果然赢了大满贯。



    这已是少年连赢的第十把。



    投注是滚着翻儿赢的，投注虽小，但十把下来，已有五千多块银元。



    同桌的几个俄人玩儿急了眼，但也有胆怯的，想溜，对面坐着的人也不拦着，任由他们去。



    有卖酒女见这桌赢了，也不管年纪大小，凑过去想讨点彩头，等靠近了才发现坐在那拢着一堆筹码的是一位年纪十七八岁的俊美少年郎，眼若寒星，鼻梁挺直，一双唇棱角分明，带着大家族里才培养出的傲气。卖酒女一时瞧在眼中心都酥了，扭着身子过去喊了一声“小爷”，还未等多说，就被一旁穿着灰扑扑衣裳的小厮打扮的人拦住，对方脸白了些，生得还算清秀，拦着说话却没一丝通融：“姑娘，我们少爷不方便。”



    卖酒女不甘：“有什么不方便的，爷是男人，我是女人，我俩在一块天经地义……”



    赌桌上的少年认真数完，拢了筹码，兜抱住喊了一声：“李元，走了！去换钱。”



    灰袍小厮打扮的李元赶忙跟上，赌场人多，他原本还想替谢璟护着些，但谢璟走得快且稳，转弯的时候还抬脚踢了一旁醉酒的人弄歪的高椅，替后面的李元清了一条路出来。



    李元气喘吁吁跟上，抬眼就瞧见谢璟在兑钱。



    大捧的筹码给出去，换了几张薄薄银票，还有一把银元并几枚铜板。



    谢璟认认真真全都收拢在怀里，连铜钱都在袖中放好，一分不少。



    李元看了兑换钱币窗口的那人，已怒目而视了，他凑近小声道：“小谢，当真不给他赏钱？昨儿咱们赢了钱，好像也没给他啊。”



    谢璟挑眉：“我辛苦赢的钱，为何给他？”