谢璟起身, 拍了拍身上，径直去了白马那边。



    谢泗泉连喊他几声，都没应, 忍不住笑着摇头“怎么还生气了, 真是, 舅舅跟你道歉成不成”最后一句声音很大，不止谢璟, 周围的人都听见了, 但没一个敢看过来的, 都忙着四处瞧了作出一副听不见的模样。



    谢璟翻身骑上白十四，勒了缰绳让白马踱步过来。



    谢泗泉拱手求饶“就当舅舅刚才说错了话, 跟你赔个不是。”



    谢璟坐在马背上看他，平静道“下回我带他见您, 他比谁都好。”



    谢泗泉只当他心里不服气，立刻道“知道了, 知道了。”



    谢泗泉带谢璟在这里转了一圈，很快就去了盐场。



    谢家在上城不止一片盐场，光是逐一走遍就用了不少功夫，谢泗泉带他去的是规模最大的一处。



    八月的天气，天阳挂在天上似火炉，闷热得厉害。



    盐场里, 煮盐热气蒸腾, 几排低矮房舍里的门窗都拆了去, 尽量让热气散一散，但即便这样也依旧白雾滚滚。不少盐工打着赤膊，手上的长杆铁铲不停在锅里搅拌着，挥汗如雨, 另一边还有扛着盐袋往外搬运的盐工，清瘦精壮的身材，弓着腰，有些力气大的能一次两三袋盐货。



    谢璟跟在谢泗泉身边，一路上不断有人问好，不知是不是错觉，盐场里的人看向他的目光格外热烈，喊“少东家”三个字也中气十足。



    谢璟不解，但谢泗泉却心知肚明。



    盐场那位老管事十分有威望，人也公正，年轻时候带出来的徒弟不知有多少，如今做了管事的就有三个，另外几家盐场做把头的更是多了。谢璟那天出手，不止是替老管事讨回了公道，也为谢家盐场挣回了颜面，盐帮的兄弟们最重义气，少东家这三个字，如今是叫稳了。



    谢璟一路被人喊得也有些习惯了，只沉默跟在谢泗泉身后，去看去听，话极少。



    盐场几位管事起初看见谢璟带了几分新奇，但很快心里就激动起来，新来的少东家模样和谢家主相似，但这脾气性格却像极了他们二当家的，十分稳重，他们心里可太踏实了啊



    走到最后一处盐井的时候，刚好有卤水打上来，粗大的竹筒被数名盐工喊着号子捞上来，打开底部阀门放出一池卤水，水花滚动，却是黑色的。



    谢璟问“这里为何和别处不同”之前看的都是清澈的卤水。



    一旁的盐工道“少东家有所不知，这是黑卤，最为珍贵，口感也比旁的要好，上城只咱们这一处才有。”他说完，又带谢璟去看了一下成品，黑色卤水熬煮工序要多几步，蒸煮出来之后依旧是雪白的井盐。



    谢璟没见过，有些好奇。



    谢泗泉拿了一小罐打开，怂恿他尝。



    谢璟拈了一撮儿放在嘴里，舌尖刚一触到立刻拧了眉头“好咸。”



    盐工在一旁都看傻眼了，谢泗泉在一旁直乐“傻小子，盐自然是咸的，它做菜好吃一些，这么口空尝不出来味道。”



    谢璟哦了一声，背着手站在那。



    谢泗泉看了时间，也没带谢璟回府里去，直接在盐场吃了饭。



    盐场有食堂，吃的都是大锅饭，越是天热放的辣椒越多，味道重一些好下饭。食堂除了一荤一素两样菜以外，每桌还有一大碗泡菜萝卜，大厅中央放了两个半人高的竹木桶，一桶是蒸熟的白薯和米饭，另外一桶里是熬煮得米粒开花的稀饭，管饱。



    谢璟对吃的不挑，吃了两大碗稀饭，十分好养活。



    谢泗泉见他基本没怎么动菜，给他夹了也不见吃，想了想又推了一小碟泡菜萝卜过来“尝尝”



    谢璟喝了一口稀饭，摇头含糊道“咸。”



    他不说还好，说了谢泗泉又忍不住想笑，咳了一声才压下去。



    谢泗泉有意带他在这里吃，一来想让谢璟知道盐工平日如何，二来想让他多接触一下盐场之事，华国人不论是谈生意或是谈感情，再也没有比坐下来同桌吃一顿饭来的更快了。果然，一顿午饭吃完，盐场的管事和把头们都看着谢璟笑眯眯的，“少东家”三个字喊得也更亲了几分。



    谢泗泉一边和几个把头说话，一边用眼角余光瞧了小外甥，心里十分满意。



    谢璟再一次超过了他心里的预估，这孩子在外吃了许多苦，但依旧是他们谢家的好儿郎。



    谢家主和下城黄万兴前段时间闹得那点不愉快，今日才在心间彻底散去，黄家闹又如何，说到底不过也就能斗上这么一阵子，再过几年，产业交到子侄辈的手里，他敢保证，整个西川也找不出比他外甥更厉害的一个来。



    谢璟吃了第三碗稀饭，才把嘴里的盐味儿彻底压下去。



    黑卤熬的盐果真厉害，如果说盐的咸度也分等级，谢璟觉得黑盐比平时吃的那种高出好几倍，他舔一口之后就后悔了。



    谢泗泉也瞧出些端倪，吃过饭后，让人送了一壶清茶来办公之处，带谢璟去那边坐着谈事。



    谢泗泉给外甥倒了茶，一起坐着说话，对他道“今日带你来盐场，是想给你讲讲出山约。”



    “出山约”



    “对，我接手的时候，可没现在这么风光，也艰难过一段日子。”



    谢泗泉当年不足十三岁就成了家主，阿姐出嫁，家中也只剩了他一人。他手里虽有些银钱和土地，但却不是混吃等死之人，加上还跟阿姐许诺过买大船去看她，因此那几年很是做了一些胆大包天的事儿，“出山约”就是其中一件。



    所谓“出山约”就是土地所有人和客商签订契约，地主先出“一井三基”的用地，也就是每一口盐井和它所需的碓房、车房、灶房的用地，盐井开凿施工期间，哪怕是年都不可收取租金。等盐井凿成投产后，全井收益分股，主家和客商按股分红利。谢家当年共开两家盐场，全井收益分三十股，主占十八股，客分余下十二股，契约年限届满后盐场全部无条件归还主方。



    也就是所谓的，客走主人收。



    谢泗泉道“我当年将祖产房舍、田亩全部押出去，收了五位客商押山银各四千两，也多亏了这两万银子才盘活了家业。”他喝了一口茶，又道“截至今年，最后一口井也到了年份，刚好是第十八年。”



    谢璟在心里算了一下时间，按当时物价折算，实在是一笔巨款，谢泗泉那时不过是个半大少年，竟然敢下这么大的赌注，委实有些厉害。



    谢泗泉摸了摸下巴，骂道“奶奶的，要不是还扣下徐骏，这生意就真亏了，那些晋商一肚子账本，谁也算不过他们”



    谢璟动了动唇角，没吭声。



    他之前听徐骏说过这事儿，不过二当家要委婉的多，当时语气平淡只说了一句“来西川的客商里就有我的父亲，也是因此约，我才来了西川，留在这里”，想来这里头还有一段故事。



    谢泗泉狐疑看向他，“笑什么”



    谢璟眨眼，面不改色道“没有，就觉得舅舅好厉害，二当家也厉害，我听说当年西川不少开凿盐井的技术都是晋商带来的。”



    谢泗泉点头，实话实说“他们确实挺本事。”



    谢璟问“舅舅当初怎么瞧上的二当家的一见倾心”



    谢泗泉认真想了片刻，摇头道“当时图他有钱，其实还真没怎么认真瞧他的脸。”



    “啊”



    “他是晋商，祁县人。”谢泗泉解释道，“金太古，银祁县，这话你听过吧祁县那地方富商云集，能人辈出，徐骏家中有些来头，当地号称徐半城。”



    谢璟怔愣一瞬，“二当家这么有钱”



    谢泗泉勾着他肩膀，笑嘻嘻道“所以你知道了吧，以后要是没零花钱了，就管二当家的要，他那人面冷心软，你记得一定多说几句软话，保管要多少都给你。”



    谢璟摇头，又问他“之前给了好多，舅舅，那些钱我可以随意支配吗”



    谢泗泉心疼道“当然能，给了你的，随便用就是”



    谢璟站起身。



    谢泗泉看他“怎么了”



    谢璟耳尖泛红“水喝多了，我去方便下。”



    谢泗泉等他走了，才低头瞧见一壶水都喝空了，不由失笑。



    晚上，谢府。



    谢泗泉还是让人给谢璟送去了一笔钱，还有一封信。



    钱总共是五万银元，其中一万是谢泗泉给的，和徐骏一样，只推说是给他的见面礼。另外四万是沪市的贺东亭托人送来的，让代为转交，贺东亭还写了一封信给谢璟，内容语气很和蔼，并没提任何工作上的事，只问他在西川吃的习不习惯，缺什么穿的、用的没有，如需要什么列个单子回信给他，他着人送来。



    随信一同来的，还有一张照片。



    是一张商会的合影，里头众人都穿着西式礼服，站在中华总商会门前，背后飘扬的是华国旗帜和各处商会旗帜。



    照片不过巴掌大小，里面人多，面容并不能看得真切，但谢璟一眼就在一排黑白色的人影里认出了九爷。



    九爷同贺东亭隔了一排，身高比周围人都要高一些，没有笑，只抬头看向前方，似是有些风拂过，微微吹动他额前的头发。



    谢璟伸手碰了碰，也不知道是想摸一下对方，还是想替他打理好那一缕头发。



    看了好一会，把人刻在脑海里，这才舍得挪开视线，去找了一下贺东亭。



    贺东亭在正中央，倒是很好找，不过也没什么好说的，和之前一样，谢璟只略扫了一眼，就放下了照片。



    谢璟看完，把信放在桌上，喊了王肃过来低声道“爷那边可有写信来”



    王肃摇摇头，他们一直没收到。



    谢璟微微有些失望，不过他今天得了一张照片，也不能算全无收获，略想了一下，又问“帮我联系蓉城那边的商号，我要买些东西。”



    王肃道“要买什么”



    谢璟“买枪，还要一些子弹，若是有炮筒再来两个，没有也无妨，毛瑟枪多来两杆。”



    王肃问了数目，微微吃惊“这么多”



    谢璟道“不算多，要用好几年。”这两年已隐隐开始有些乱了，到时候那些不长眼的撞上门来，舅舅和徐骏手段对付黄万兴还行，对付那些人还差了些，武装上一队人马，至少能自保。



    白家商号有自己的门路，这些东西还是可以弄到，王肃答应一声，连夜去了蓉城。



    谢璟自己坐在房间里，拿着那封信又看了一遍，开始提笔回信。



    他还是第一次给贺东亭写信，开头写了几个字就有些别扭，他虽读书，但大多都是学以致用，管账一类还算顺畅，写那么恭敬的话实在有些不自在。想了想，让人给装了一份儿西川特产，大多是些易存放的山货干果一类，托商会的人送回沪市。



    谢璟准备这些的时候，也给东院众人准备了一份儿，把这些天吃过的，觉得好的，都收了一些放进去，让护卫送去西川这边的商号，交给白家在此处的买办。



    九爷近些日子开始派人来采买盐货了，但也只见到掌柜和买办，对方显然已得过吩咐，对谢璟毕恭毕敬，但因是下头办事的，对九爷的事知之甚少，谢璟也就不怎么打问了。这些山货送过去，白家掌柜连声道“一准儿给谢管事送到，您放心吧。”



    谢璟问“何时能到”



    掌柜略想一下，回他“快马加鞭，大约要十余天。”



    谢璟哦了一声，过了片刻，又从怀里掏了一封信给他，低声道“这是我给九爷的信，你一并捎去，别让其他人瞧见。”



    掌柜双手接过，十分郑重，保证道“谢管事放心，十天，必定送到爷手上。”



    掌柜手上的信封轻飘飘，但在他心里却重越千斤。谢管事如今是何等人物，竟然还专门跑一趟亲手递出一封信，这一定是西川的重要消息。



    几天后，王肃回来复命。



    王肃这次带了一批封存结实的木箱，听谢璟的吩咐，并没有直接运到谢家，而是找了地方先存放起来，只身回去见谢璟。他递了册子过去道“我这次来带回来一半物资，另一些还在筹备，最晚不过七八日，就能全部运来。我在蓉城府商号见到了李元，已同他交接清楚，其余那些由他和东院的管事一起送来。”



    谢璟核对了一边数目，确认好了之后，问道“李元说什么没有”



    王肃道“他说和你猜的一样，若是我不去，他也会在这月底到西川来。”



    谢璟点点头。



    他之前让李元去蓉城，是为了联络黄人凤，三月为期，若是黄人凤那里没有什么动静，那就回来西川，如今看来黄人凤并没有什么动静，这条暗线为时尚早。



    王肃道“我回来的路上，还听说了一件事，下城黄家遭遇了山匪，有人被绑票了。”



    谢璟“黄万兴被绑了”



    王肃“没有，听着好像是他手下的掌柜李春林。”



    谢璟摸了摸下巴，这倒是件稀奇事，李春林这样的老狐狸竟然会栽到山匪手里，他吩咐王肃道“派两个人去查探清楚，记住，身上带上家伙，遇到什么事儿先走，命比什么都重要。”



    王肃答应一声，去了。



    另一边，云梦山。



    此处是西川外出必经之地，山谷狭长，常有落石于地，离着转斗乡几十里地，易守难攻。



    常年有些不入流的山匪流寇逃窜入山，但能活下来的不算多，山里瘴气重，毒虫也多，而行商都知道此地凶险，宁可绕一整座山去转斗，也不肯涉险踏入一步。这里虽近一些，但贪图方便横穿峡谷，一个不小心就会丢了性命。