“能走吗？”耿曙问, “我背你罢。”



    “可以。”姜恒起身，衣服已烤干了，却仍然十分单薄, 两人身上全是泥, 犹如两名乞丐般, 这当真是近几年来, 他们最落魄的时候了。



    耿曙转头，打量山林, 忽然说：“如果现在跑进山里，这世上就再也没人找得到咱俩了。”



    姜恒还在想刺客的事，被耿曙这么一说, 冷不防只觉得甚好笑, 当即哈哈笑了起来。



    “然后呢？”姜恒说。



    “嗯？”耿曙牵着姜恒的手，在小路上慢慢地走着, 转头看了他一眼，说，“然后就找个小村庄, 过小日子去。”



    姜恒觉得耿曙有时候想的事实在太好玩了，他们若跑了，除却那伙雍兵, 无人知道，落雁城只会以为他俩上岸后被人刺杀。



    但接下来郢、雍二国定将交恶, 会不会怒而开战，属实不好说。



    “你还真有这个念头？”姜恒说。



    耿曙的手指紧了紧, 说：“随便想想, 我听你的, 你说了算。”



    姜恒说：“我有时觉得, 你就像个长不大的小孩似的。”



    “这叫赤子之心。”耿曙答道。



    “喂——”一队郢兵挑着王旗，沿路前来，纷纷驻马。



    “见着江里那沉船了么？”为首卫队长说，“船里头的人……呢？”



    卫队长打量身上满身泥巴、狼狈不堪的两人。



    海东青拍打翅膀落下，耿曙持剑回搭，腾出剑柄，让海东青站立。



    众骑兵胯|下战马见海东青猛禽，登时不安后退，生出本能的畏惧。



    “你说呢？”耿曙反问道，胸膛前的玉玦折射着阳光。



    “跟我们走。”卫队长于是将他们沿途带回，一路来到了郢都江州。



    这是姜恒平生第一次来江州，江州号称天下众水之都，与洛阳、落雁甚至济州城有着天渊之别，并非以方正为基建城，而是一座环形的巨大城市。



    整个江州占地近一千二百顷，相当于落雁与灏城、山阴三座塞北大城加起来的总和，占据了长江南岸玉衡山下至为重要的据点。城中央乃是郢王的王宫，朝外辐射出一百零八坊，一环套着一环，一环外挨着一环，环与环之间，则是纵横交错的水道相连，这些水道乃郢国陆陆续续，穷数百年光阴开挖出的人工河道。



    郢都江州有着中原最多的人口，连同王都所辐射的周边，鼎盛之时竟达到百万户规模。也是南方最大的城市。除此之外，郢王治南方十七城，田地丰饶，百姓富庶。



    但就是这么一个南方大国，却常以“蛮夷”自居，中原人既视其为百越与三夷后代，郢人也乐得如此自居。



    六百年前，郢侯得封地，其后伐长江下游的随国。郢王熊隼御驾亲征，随国国君道“我无罪”，郢王对此的回答则是“我蛮夷也”。



    耿曙骑着马，带着身后姜恒，进江州城。姜恒抬眼望去，郢国之富，较之代国又有不同，代国连接中原与西域，物资来自于互通有无。郢国则是实打实的国内积累，犹如公卿之家，细微末节都投射出一股气派。



    皇宫以白玉铸就巨墙，飞檐鎏金，琉瓦辉煌。



    寻常百姓家，户户门口栽种着桃树，时近立春，也即郢人的新年，集市繁华，百姓作百越人、东夷人打扮，江州的大港更是繁荣兴盛。



    耿曙转头看，姜恒凑到他肩上，说：“与他们结盟是对的。”



    耿曙回头，险些亲在姜恒唇上，稍稍错开点，说：“中原每一国，都比雍富庶。雍地太贫瘠了。”



    姜恒答道：“生于忧患，死于安乐，富庶要看是藏富于民，还是国富民穷，若国富民穷，就不是好事。”



    这点耿曙是认同的，生活环境太好了，人就容易生出倦怠之心，都道郢王室穷奢极欲，安于为一方霸主，这么看来半点不假。若汁琮有这么一座城，以城中三年给养，早已穷兵黩武，一扫天下。



    姜恒朝卫队长说：“现在去哪儿？”



    “王宫，”卫队长说，“项将军的吩咐，到了先去见王陛下。”



    耿曙低头看自己这一身，朝卫队长示意，你让我们这样去？



    卫队长“呃”了一声，说：“我们也没有办法。”



    耿曙：“你们王陛下不在乎，我当然无所谓。”



    姜恒猜测这伙郢人想必要折辱他们，把他们当乡巴佬取乐，却也无妨，笑道：“那就走罢。本该先拜见郢王。”



    耿曙纵马，载着姜恒，跟随卫队在城中绕来绕去，饶是他擅辨地形，也被绕昏了头，江州简直跟迷宫一般，坊里有街，街旁有巷，巷与巷之间又有水道，这要是什么时候带姜恒逃难，跑出城去都是个大问题。



    姜恒却在细心观察城中景象，见城中虽人声鼎沸，卫队穿行时却丝毫不在乎百姓，纵马踢的踢，赶的赶，看见背着竹篓拦路的人，还扬起鞭子抽。大多百姓身材佝偻，一副愁眉苦脸模样，显然被压榨得甚狠，



    曾经在海阁修习时，姜恒便读到过，郢国乃是鱼米之乡，田地是五国中最肥沃的，但课税也最重。万顷良田俱归王族、士族公卿拥有，收上来的粮食在仓库中放得生虫烂掉，也不愿降税。



    “到了。”卫队长在两座巨大红木门前停下，侧旁开一小门，让他们进去。



    耿曙看了眼姜恒，明显地表达出了不满，说：“我想将这座门斩下来。”



    “别。”姜恒知道耿曙是说给他们听的，雍国来使，不走正门，旁边开一小门，足见郢王轻蔑。



    “走罢。”姜恒说。



    经过王宫正门，又是一段白玉镶金的宫外校场路，郢国王宫四正八圆，到处都是琴声，犹如进了仙境，侍女成群，侍卫百里挑一，高大英俊。



    “这可比你爹的王宫气派多了。”姜恒说。



    耿曙说：“放把火烧起来，能烧上足足一个月吧。”



    姜恒哈哈笑，卫队长只当听不见，将他们引到偏殿前，耿曙牵起姜恒的手，迈了进去。只见殿内金碧辉煌，大白天点满了灯，鎏金王榻，磐龙珠，内里一排红木案，两边坐满了大臣，舞姬翩翩起舞，丝竹齐奏。郢王带着一众官员，正在饮酒作乐。



    “回王陛下！”卫队长说，“雍国质子带到！”



    殿内奏乐声一停，舞女全部退去，姜恒定了定神，只见王榻上倚坐一人，与汁琮差不多年纪，却更高壮些，穿一身绛紫色的天子袍，颔下微须，披散头发，搂着一名姬妾，朝他俩望来，稍张着嘴。



    “哎哟喂——怎么这个模样？！”



    那人正是郢王熊耒，看见姜恒与耿曙时，登时瞪大了双眼。



    “王陛下安好。”姜恒行了地方官见封王的礼节，耿曙则只是稍一抱拳。



    大臣们开始窃笑，议论纷纷。



    “你你你……”熊耒掩鼻，说，“怎么搞的？”



    “我们在长江上受袭，”姜恒正色道，“事出仓促，让王陛下见笑了。”



    “怎么回事？！”熊耒说，“你们谁是姜恒？是你吗？”



    姜恒示意我是姜恒，熊耒便朝他招手，姜恒走近几步，熊耒马上色变，示意他不用靠太近，仿佛姜恒身上的泥会扑到他脸上来。



    “回禀王陛下，”这时，一个沉稳的声音解释道，“他们在江路骤遇刺客，被凿穿了座船，末将稍早得到消息后，正在加派人手，查清真相。”



    “项将军，”熊耒说，“你这可是保护不周了，他是来做客的，怎么能让他们被刺客追杀？”



    姜恒心道这应当就是御林军队长了，便朝他点头示意。



    廷内静了片刻，坐在左手最上、只与郢王挨了一个位置的年轻人说：“父王，他们奔波劳碌，路上一定也累了，不如让客人下去，换身衣服，稍后再谈。”



    “嗯，”熊耒说道，“王儿说得对，项余，你把人带下去。”



    姜恒心道这应当就是太子了，感激地朝他点头。



    那御林军统帅起身，来到姜恒身前，认真打量他，项余的身高介乎姜恒与耿曙之间，不过二十来岁，倒是十分年轻英俊，面庞上带着郢人的特质，颧骨高鼻梁挺，眉毛粗犷，肩宽手长，手掌上戴着一副贴肉的黑色手套，表情却十分温和，眼里有股温柔之意。



    “请跟我来，”项余说，“姜大人。这位小哥，怎么称呼您？”



    “我叫聂海。”耿曙没有亮明王子身份，毕竟雍国的照会上，也并未强调是他来护送。



    姜恒与耿曙离开偏殿，乐声又奏了起来，舞姬簇拥到场内，依旧起舞。



    “郢国欢迎你们，”项余在前带路，说，“一路上辛苦了。”



    “还行。”姜恒手肘动了下耿曙，示意他也说点什么，别一副事不关己的模样。



    项余打量耿曙，说：“你是姜大人的贴身护卫？来，请进。”



    郢王为他们准备的房间倒是不错的，一处雅院，院内种满了湘妃竹，颇有点洛阳的格局，小桥下流水淙淙，三进的房内十分宽敞，睡榻也很大，铺了绣金线的被褥。



    “洗澡的地方在侧房，柴房后头，已经让人去烧水了。本来以为你们会带点随身侍从……”项余说，“便未给您安排侍女，我看要不……”



    “不需要，”姜恒笑道，“有他就够了。”



    项余点头，再看耿曙，说：“这位是雍国派来的人？”



    “他是我花钱路上雇的。”姜恒童心忽起，与项余开了个玩笑。



    耿曙：“……”



    项余说：“再安排点人？”



    姜恒说：“不打紧，有他足矣，我还没给他结钱，东西都沉江里了。”说着又朝耿曙道：“聂兄不介意再等几天罢。”



    “不介意。”耿曙冷淡道。



    项余打量耿曙，姜恒给耿曙想出来的身份，确实很合适，其时吴、越古地常有无所事事的游侠接活挣钱，或护送，或刺杀，腰畔佩一把剑，自视甚高，谁都不放在眼中，见诸侯王族亦不外如是。



    耿曙见惯雍国排场，自己就是王子，这么宠辱不惊、云淡风轻的神情，看在外人眼里不像寻常人，伪造一个雇佣回来的游侠，便说得过去了。



    项余没有怀疑：“这样罢，有什么缺的，随时找名御林军侍卫说一声，我就不打扰了。”



    项余言下之意，也十分同情劫后余生的二人，便退了出去。



    “你姓项，认识项州吗？”耿曙忽然道。



    项余停下脚步，没有回头。



    姜恒想起来了！方才那熟悉感，确实来自另一个人——曾经的项州。他俩长得有点相似，虽然只见过项州真容一次，但那双眼睛里的温柔，却确实见过的。



    “那是我族兄，公子州。”项余想了想，说，“您师门何方？与他是旧识？”



    耿曙随口答道：“听说过他。”



    项州年少成名，被郢地、越地不少年轻人仰慕，项余也不怀疑，却道：“在王陛下面前，千万不要提这个名字，切记。”



    “知道了，谢谢。”耿曙答道。



    姜恒想起罗宣说过的话，项州身份曾是郢地的王族。



    “你居然看出来了。”姜恒迈进桶里，泡在热水中，耿曙背对他正脱衣服，说：“我就觉得他脸熟。”



    耿曙也不等姜恒先洗了，脱得赤条条地进来，与他挤在一个桶里，小时候他们也用这种木浴桶，那会儿他俩尚小，如今却都成年了，一时有点狭隘，手脚互相触碰，挤在一起。



    “你转过去。”耿曙说。



    “你转过去，”姜恒笑道，“听话。”



    耿曙便转身，背对姜恒，姜恒把他抱在怀里，为他擦洗脖颈，拉起他的手臂，架在木桶边上。耿曙感觉着耳畔姜恒的气息，背脊贴着姜恒赤|裸的胸膛，当真血脉偾张，背对他正好遮掩自己那处，却感觉到，姜恒也……



    “恒儿，”耿曙说，“你……”



    “怎么了？”姜恒说。



    肌肤相触，水质滑腻，姜恒那地方有反应，素来不觉得有什么。耿曙却满脸通红，说：“没什么。别碰！我自己来……”



    姜恒环过耿曙的腰，一手扶着他，耿曙这一下当真是彻底交待了，只觉脑海中“轰”的一声，用尽最后的理智，按着姜恒的手腕，不让他乱碰。



    “我自己来。”耿曙不安道。



    姜恒只得放开手，递给他毛巾让他自己擦洗。



    姜恒却又想起一事，说：“待会儿咱们穿什么？”



    耿曙醒悟过来，说：“对，没衣服穿了，怎么办？”



    姜恒嘴角抽搐，看着两人换下的满是泥泞的衣服，耿曙更是穿着单衣进城的，一身衬裤白衫出门，简直与赤身**无异。



    “光着罢，”耿曙随口道，“反正也是郢王先不要脸。”



    姜恒：“……”



    这时，浴房外再次传来项余的声音。



    “太子殿下猜两位没有换洗的衣服，”项余说，“着我送了来。”



    姜恒忙道：“太客气了，您吩咐个人来就行。”



    项余又道：“愚兄也拣出件自己的，还没穿过，兴许短些，若不嫌弃的话，给聂兄弟穿。”



    “放着，”耿曙答道，“谢了。”



    “换好衣服请到王寝殿来，”项余说了地方，道，“王陛下想见你们。”



    “你去吗？”姜恒笑道。



    “报酬呢？”耿曙给姜恒穿好衣服，一本正经道，“给点好处就去。”



    姜恒哈哈笑，捏耿曙的脸，想到郢国几乎没人见过耿曙，雍的照会上通知，王子汁淼也进中原了，却留在嵩县，预备与郢国进行简单的交接。谁想到一国王子，就站在他的身边？



    “报酬是多少钱？”姜恒凑到耿曙耳畔说，“先前说好的，我可没有钱。”



    耿曙脖颈发红，示意你看我这模样？



    “穿上衣服再与你算算账。”耿曙道。