刘表攻占宛城后，袁术自汝南平舆城转走南阳北境鲁阳城。
中军帐内，文武各站一列。
武将者，以桥蕤，张勋，纪灵，乐就，刘详等人为首。文臣有杨弘，阎象，袁胤等诸人。
时孙策将父亲孙坚的遗骨葬于吴郡曲阿，举家迁至徐州广陵的江都城，闭门守孝，至今未归。而孙坚旧部由孙贲统帅，暂驻扬州，并未参与回防事宜。
“且都说说吧！如何攻破刘景升这小儿？”袁公路面色阴骛，自襄阳一战后他与刘表达成了和解，未曾想在这关键时候刘表竟从背后捅了他一刀，豫州的大好局面也岌岌可危，突然间袁术觉得兵出扬州不是什么好计策，悔之晚矣啊！
“主公，刘表只是一守户之犬，主公若想取南阳轻而易举，但兖州曹操已兵进鄄城，危及豫州，不可不防啊！”
阎象出列陈情，若袁术在攻取南阳时，曹操开拔汝南反插一刀，袁术就会变成失地困兽，届时只能退向河南尹，与张杨，白波军去争那荒凉的司隶诸郡。
“依汝之见，要本将弃了南阳？”袁术辖地人口以南阳为首，如此富饶大郡，焉能弃之？
“非也，敢问主公，刘表可会出荆州？”
“此贼性情懦弱，只怕攻取南阳都是谋士之见。”袁术不屑说道。
“那曹操可敢出兖州？”
“此獠岂是安守之辈，贪心之盛人人皆知。”袁术憎恶的说道。
“诚如主公所言，曹操之患远胜刘表，如今主公麾下兵多将广，而曹操新立兖州，多有不臣之辈，如此良机主公为何不伐取兖州？届时灭了曹操，并了郭贡，坐拥豫，兖，扬三州，再兵出荆襄，跨过江东也不迟啊！”阎象认为等曹操做攻，倒不如己方先出手，一记敲了这个隐患，日后高枕无忧。
“曹孟德啊曹孟德！汝欺本将太甚！”袁术对这位旧识咬牙切齿，也决定听从谋士之言先伐兖州：“诸位可有讨曹良策？”
值此刻，杨弘出列进言：“主公，曹操虽弱，但素有武略，不可小视，我等需邀劲旅共破之。”
“何方雄兵？”
“曹操逐杀青州黄巾军，与张角余部势不两立，主公可邀书黑山军同讨之，此外匈奴单于於夫罗兵驻司隶，昔年其人被袁绍所逐，必有怨恨之心，也可为主公助力。”杨弘择了两支与袁绍联盟有旧仇的军旅。
“善，此事便交由汝去办。”袁术对这两标兵马没有寄予太大的希望，全当壮大声势。
遂，初平四年春，袁术领兵出鲁阳，经颖川郡，进军陈留郡，驻兵封丘，又以刘详为先锋将，使其率兵入封丘东北向的匡亭，双军势成依托，可谓志在必取。
话归鄄城。
袁术入境带领了近十万雄兵，而曹操只有两万兵马进驻鄄城，亦是生死存亡关头。
时见县府内。
曹操端坐于正席，张行，曹昂二人立左右，木案上的图纸与军卷多数散落于地，曹操刚发了一场雷霆之怒，却不是因为袁术入境，而是下方席位独坐的戏荣。
戏荣今日的脸色极差，时时喘咳，尽管他极力压制，但身体似乎不愿听其指挥。
“志才，我等日后不食散可否？”曹操的语气似有哀求。今晨若不是医者及时，戏荣已殒命榻前。
“明公，荣这毛病就如张安好美酒，郭嘉好美色，实难改之。”戏荣摇头浅笑，人生苦短，需及时行乐。
“大战在前，志才如此体况，操怎能安心？”曹操立兖州，遍访名士，唯戏荣合乎性情，曹操实不愿见其早逝。
“明公，此来小事不必挂齿，且听荣谈这战事，咳咳咳，袁术入封丘，多筑防御，似有与主公持久对峙之愿。”戏荣引话入正题。
“哼！袁术营中少粮，拿什么与本将对峙？”曹操面上毫无惧色。
“那明公为什么不把他引出来呢？”曹操的思虑不弱谋士，只需戏荣点播一句，聪明人便可明白。
“嘶？先打刘详？匡亭的确是个好地方！”曹操连连点头道。
“看来明公已知如何行军，那荣便先告辞了。”戏荣身虚，想要休息片刻。
“志才，郭嘉到底是何许人也？”曹操见戏荣起身，又追问了一句。戏荣常把此人与张安并列，让曹操起了好奇心。
“奉孝啊！竹林闲散客，隐世独居人。思绪比荣可活泛多了，上一句还在说酒论，下一句便是国家大义，等明公什么时候见了他就知道了。”戏荣也对老友生了思念之情，说话间身影渐远。
“父亲，志才先生体中似乎还有毒散，昂立即命人去监看。”曹子修颇为忧心的说道。
“不必了，戏荣这人改不了了。”曹操叹了一句名士风流，继道：“孟衍，你家叔父婚事就在近日吧！本将是去不了了，你与子修替本将走一遭。”
曹操说到此处，面上笑容难抑，许是这么多年至交好友唯此一人。
“是，明公。”张行心头一喜道。
“父亲，战事如此紧急，且让孟衍一人去吧。”曹昂心系兖州，不愿去长安。
“哼！袁术岂能与为父匹敌！见了仲定，帮为父带一句话：操不如他也。”
曹操对关中战事已全数悉知，只叹昔年同志奔波的人就剩张安一个了，初识军前营，终为陌路人。
“孩儿领命。”曹昂见曹操伤感，也忆起了当初要从父亲手中过继他的张叔父。
翌日，曹操领大军攻匡亭，袁术傲慢，弃了工事，援助刘详，双军战于匡亭。
袁术野战不敌后，败走封丘，曹操一鼓作气再围封丘，袁术弃城走襄邑，曹操紧追，与之复战。
袁术再溃，又走宁陵，曹操亦追六百余里，袁术无奈只得退居九江，曹操这才罢兵停手。
至此，袁术失南阳，又失豫州诸郡，只剩扬州九江等地，可谓遇了要命的杀才。实力一蹶不振，再也无法与其口中的袁家庶子争雄。
而曹兖州则声名远播，成为关东诸侯中的佼佼者。