话说邓林到访那天，祁穆飞恰自绍兴归来。
那天回来的路上，祁穆飞的心情就跟车窗外的冬草一般焦枯芜杂。
自江绿衣去世之后，绍兴药王就以各种借口几度断供“仙桃草”，而每次，祁穆飞都是以委曲求全的姿态与对方进行谈判交涉，尽可能以牺牲自我利益来满足对方贪得无厌的索求。
他努力地维持着两家关系的和谐，可结果却适得其反。
这终究是他的一厢情愿。
其实，从行丧那天绍兴药王指着祁穆飞的鼻子将其女儿的不幸全部归咎于对方的那一刻起，这种和谐就已经随着江绿衣冰冷的尸骨一起埋葬。
尘归尘，土归土，所有的一切并不会因为一个人的存在而改变，也不会因为一个人的离世而改变。
祁穆飞此去绍兴，也是一样的状况，不同的是，这次绍兴药王强索的东西，祁穆飞没有像以往一样如数满足，而是以决不妥协的语气拒绝了对方。
那位绍兴药王压根就没有想到他的这位软柿子女婿居然还会说“不”，这让他感到十分意外，但一向强势惯了的他并没有因此而畏惧，而是直接撕破脸面，以更无耻更丑陋的嘴脸发起了人身攻击。
他觉得祁穆飞这次一定会乖乖就范，但祁穆飞连讨价还价的机会都不给对方，直接转身拂袖而去。
并不是所有的问题都可以讨价还价的。
对于这位祁门的主人来说，有些事情是决无商量的余地的。
两家的谈判出现了历史性的一刻，所有人都敛声屏息地观望着两家主人的脸色。
然而，祁穆飞却头也不回地走了，于身后留下了一串冗长而刻毒的谩骂之声。
祁穆飞实在不想看着自己一直所尊敬的长者变成一副无赖的模样，他更不想自己也变成一个无赖一样与对方争吵不休。
门外，阴雨绵绵，绵密如牛毛的雨丝如蛛蝥之网一般网在他脸上，让他感到窒息。不多时络绎不绝的雨丝汇集到他的脸上，织成了一颗浑圆透亮的雨珠，顺着他的脸颊滚落下来，滴落在了冷冰冰的砖石上，顷刻，碎了一地。
原本，这次动身去绍兴之前，他还跟自己说一定要去看一看江绿衣曾跟他提到过的海云苑中的贞桐山茗，因为他觉得这次不去，以后应该就再没有机会去看了。
可结果，他还是没有去成。
回来的路上，他一言不发，一种永远都无法弥补的愧疚感深深地压迫着他的喉咙，这种苦痛就如同当年他第一次来绍兴时的心情一样，只是彼时年少的他还不会约束自己的眼泪。
祁穆飞身心俱疲地从绍兴赶回姑苏，芣苢堂的殷雷殷堂主早就在常棣堂翘首相候了，他那摇摇欲坠的身子就如那枝头行将零落的黄叶一般在风中瑟瑟发抖，但他还是坚持拄着拐杖立在门口等候。
芣苢堂是专门负责千金堂药草的采买事务的，这两年“仙桃草”屡屡断供的风波，可让这位老堂主没少奔波，他那条腿就是在一次不愉快的归途中弄折的。
可他没有任何怨言，相反，他还为之自责不已，他觉得是自己的老而无能让这位年轻的少主人在那个“无赖”面前受尽了屈辱，也让千金堂时时陷入了入不敷出的窘境。
这次原本应该是他陪着祁穆飞一同前往绍兴的，但他这条仅存的腿实在走不动了，祁穆飞也没有批准他的随行请求，而是由他的儿子殷陈替了他。
看着满院被西风吹落的落黄，一叶知秋的他仿佛已经预感到了这次谈判的结果。
那天，他从儿子殷陈的口中得知了谈判破裂的消息，也从他儿子的口中得知了一个更为骇异的消息——祁穆飞决定亲赴九嶷寻找解药。
对于这个既在意料之中又在意料之外的消息，殷雷的反应很激烈，他在自责的同时也把他的独子骂了个狗血淋头。但殷陈并没有辩解，也没有妥协——他和他的父亲一样顽固。
在祁江两家关系的处理上，他是祁穆飞坚定的拥护者。在这一辈与祁穆飞同时期成长起来的十二重楼接班人中，殷陈算不上是最优秀的那个，但绝对是最懂祁穆飞的那个。
在这个时候，他很能理解祁穆飞的决定，因为理解，所以信赖；因为信赖，所以坚持。
是日很晚的时候，祁穆飞在芣苢堂见了这父子俩一面，双方恳谈了很久，最后殷雷恳求祁穆飞带殷陈一起上九嶷。而祁穆飞则与之坦言道，原本他也是这样打算的，但见了邓林之后，他改了主意。
任殷老堂主如何劝说苦求，祁穆飞始终没有再改变主意。
究竟是什么，让祁穆飞改变了主意？
从绍兴回来后的第一时间，祁穆飞得知殷雷和邓林都在等他接见，但没有直接去常棣堂见殷雷，而是先去玉川阁见了邓林。
关于邓林的来意，祁穆飞从黄柏的口中已略知一二。而关于殷雷的来意，黄柏未提，祁穆飞也没问，但黄柏看得出来祁穆飞早已了然于心，是而，他也就明白了祁穆飞为何会在这个时候选择不见。
由是这般，面带风尘之色的祁穆飞在玉川阁见了满面春风的邓林。
一脸疲惫的他极为忍耐地听完了邓林那段险象环生的旅途奇遇。直到最后，他才从邓林繁复冗长的语言之中获知了其真正的来意——在他不在平江的这些天里，百越春住进了一位名叫杏娘的美女，她来平江为的是找自己寻求帮助，而邓林此次前来，正是要为这位女子作个引见。
与邓林初次见面的祁穆飞在听完邓林的长篇累牍之后，错愕了良久，才恍然。
彼时的祁穆飞十分欣赏邓林的率直与勇气，所以他很愿意玉成其美。尽管他未有明言表示，但他的表情在当时在场的竹茹看来，并没有丝毫为难之色。
邓林在临走之前，还十分难为情地提了一个要求，祁穆飞也满口答应了下来。可第二天的会面时，祁穆飞却“反悔”了。这让竹茹很是想不通。不过邓林那个羞于开口的要求，祁穆飞倒是做到了——一切尽如初见，休道昨日别话。
究竟是什么，让祁穆飞又一次改变了主意？
竹茹很困惑。
“我倒是挺赞成祁爷这么做的。这个女人很有心机，她知道夫人是祁爷的软肋，就想方设法走夫人的门路，实在是过分。”南星嚼着松脆的“酥琼叶”，口中的碎屑不时地蹦出来，连说话也变得那般口无遮拦。
“夫人心思单纯，你这样说，被她知道了，她会不高兴的。”竹茹谨慎地提醒道，“杏娘是九爷的朋友，就这一点，咱们那位夫人就不会置之不理。所以啊你别再说那样的话了。再怎么说，这其中也有祁爷的意思。”
“祁爷的意思？什么意思？”
“夫人去邓尉山那天，祁爷也跟去了。”
“是啊，这我知道啊——”南星眨着眼睛喃喃自语了好久，她的双眸之中才终于泛起了点点星光般的光芒，“夫人和杏娘相遇相识，祁爷是目睹的。他明知道这二人见面后会发生什么，可他还是……”
尽管醍醐灌顶，但南星对因果的理解显然还需要一个过程，所以竹茹在推进话题时也有意无意地稍稍控制了一下节奏。
“其实最关键的就是那一罐日铸茶。”
“那茶怎么了？”
“虽说两浙之茶，日铸第一，可是我们夫人嫌它表面有似雪之细毛而不甚喜欢这茶。”
“祁爷素不喜茗茶，”说到这里时，南星的目光已经完全从美食上转移，“所以这茶……本来就是要给杏娘的？”
“嗯。”竹茹略一点头。
南星歪着脑袋，秀眉紧蹙。指间拈着的一片酥琼叶，她忽而拿起忽而放下，最后一次在她嘴边徘徊了好久，最终还是随着她那条抬举略显僵硬的手臂徐徐落了下来，她问道：“可……送日铸茶，有什么说头吗？”
竹茹斜瞟了南星一眼：“你忘了，祁门之中，谁最喜日铸茶？”在就任灵枢阁阁主之前，南星曾在玉川阁任过职。所以竹茹这一问，她很快想到了答案：“江夫人啊！”可至于别的，她怎么也想不起来了，所以她也没再说下去。
“这罐茶就是当年江夫人从绍兴带来的，”竹茹也不再考她记忆力，直接道，“她当初来的时候，给每家都送了见面礼，这日铸茶就是其中之一。不过，当时墨五爷以喝不惯这茶为由把它退还了夫人，夫人嘴上没说什么，可她心里一定很不好受。”
一桩尘封多年的旧事，尽管落了灰，但对于当时经历其中的人来说，还是能依稀记得彼时事件之梗概。咬着那片已经凉透的酥琼叶，南星难为情地转移了视线，嘴里兀自嘟囔道：“墨五爷也是！送出去的礼哪有退回来的嘛。”
两个人心照不宣地相对一苦笑。然，世间诸般事，并非所有事都能轻松地尽付谈笑间。
墨尘之所以不接受江绿衣的礼物，是因为他觉得他如果收下礼物，就等于是背叛了师潇羽，就会陷师潇羽于孤立无援之境地。
那时，墨尘当着江绿衣的面毫不讳言地坦白了他拒收的理由，而江绿衣一句话没说，只默默地接过了礼盒。
之后墨尘扬长而去，不带一丝歉意。时侍奉在侧的南星至今还记得墨尘转身离去时那个冷漠的背影，即使那是故作冷漠，也足以叫人冷透心扉。
南星颇为艰难地咽下了那片凉透了的酥琼叶，目光凝滞地停在虚空中的一点。
“……所以，祁爷送杏娘日铸茶，其实是想帮她。——可是五爷见了日铸茶，就会帮杏娘吗？他当年都不肯收呢！”南星否定了竹茹的看法，但冥冥之中，她又感觉到自己的心在摇摆。
竹茹没有回答南星的疑问，而是一直微笑着看着南星。
南星有些不好意思，她将手中那裹几乎见底的酥琼叶递到竹茹跟前，竹茹先是摆了摆手，但最后还是轻轻拈了一小片放在嘴里。相比美食，她更无法拒绝对方的热情。
“你这带的是什么茶点啊？”南星目指着竹茹手中的食盒问道，她小心地揭开一角偷觑了一眼，然后又瞄了一眼竹茹，道：“这是夫人喜欢的吧？”竹茹备的是师潇羽喜欢的“老四样”。
“麻烦你了。”
“麻烦我倒是不怕，我就怕你这份心意，又是空付。”
竹茹腼腆地微微一笑，神色之中难言落寞。
“唉，对了，你怎么知道今晚夫人会过来？”接过食盒的那一刻，南星忽然想到了什么——她也是刚刚得祁爷吩咐才知夫人今晚会过素问轩来，那这竹茹是怎么得知消息的？
“你的剑不是还没还回来么？”竹茹努了努嘴，指向南星剑鞘中的空明剑。
南星恍然大悟，但她总觉得哪里不对劲——明知道我的剑还在夫人那，那刚才她还问我的剑！这个人葫芦里买什么药呢？南星一脸困惑地注视着竹茹远去的背影，沉沉地叹了口气，然后索然无味地嚅动了两下嘴唇。